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孙天佑发现李绮节对自己的酒窝很感兴趣, 笑得愈发灿烂，接下来的时间里，他脸上始终挂着甜腻的笑容，随时随地亮出酒窝, 在李绮节面前晃来晃去：来啊，想戳就戳，随便戳啊!
李绮节很想对他翻白眼。
孙天佑说家里有喜事还真不是骗人的：有人再度给李乙说媒。
李绮节顿了一下, “阿爷答应了么？”
孙天佑摇摇头。
李乙意志坚定，重复了一遍自己当年立下的誓言，客客气气把媒婆送走。
正因为李乙态度坚定，直接拒绝媒婆，孙天佑才敢把这事说给李绮节听。他直觉李绮节和李子恒都不希望家里忽然多出一个继母。
“还是周桃姑？”
年前周大丫大病一场, 周家请医用药, 几乎把周桃姑积攒多年的积蓄花光。周家的熟水摊子生意不红不火, 勉强够母女几人度日, 周桃姑挑挑拣拣这些年，一直没再相中其他人。
到底是多年的街坊邻居，周大丫病的时候，李绮节抽空去看过一回，当时周桃姑对她的态度不冷不热。她看得出来, 周桃姑还因为当年的事耿耿于怀。
孙天佑偷偷瞅一眼李绮节, “唔，是卖熟水的周寡妇。”
李绮节垂眸不语。
孙天佑懊恼不已，早知道李绮节会不高兴, 他就不多嘴了！
天际飘来一团黑云，一群身姿矫健的大雁从山林上空飞过，迁徙队伍寂静无声，惟有秋风刮过林木的萧瑟声响。
宝珠大着胆子道：“三娘，咱们还进城吗？”
李绮节眼神游移，埋着头踌躇半天，仍然理不清思绪，叹口气，“不，咱们回李家村。”
球场里爆出一阵又一阵震耳欲聋的喧哗声，几乎能震碎赛场上所有人的耳膜，不过大家已经习惯了。
皮球滴溜溜打了个转，落进球网里。
场边的老者吹响比赛结束的哨声。
“我们赢了！”
队友们飞奔至李子恒跟前，欢呼着拥抱他。每一场比赛赢球的那方都能拿一笔丰厚的赏金，所有人全力以赴，为的就是能打败对方，获取更多的奖金。可真的置身赛场，感受到观众们的热情，听着四面八方传来的吼声，奖金的吸引力似乎没那么大了，每个人都热血沸腾，一心只想进更多的球。
赢球的一队回到换衣间，嬉笑打闹，笑语连连。输球的那一方坐在墙角的长凳上，沉默着看他们庆祝胜利。
花庆福找到李子恒，“大郎，你们赶紧换身干净衣裳，跟我去见一位贵人。”
“花大叔，我们要去见谁啊？”
李子恒换下湿透的衫裤，头发重新梳拢抿整齐，还往身上抹了点花露——这是李绮节给他的，闻起来香喷喷、甜丝丝，可以用来泡澡解乏，擦一点在身上，凉浸浸的，还能祛除汗味。
其他人就没他那么讲究了，套上干净衣裳，抬脚就走。
“是个官老爷，待会儿他问什么，你们就答什么。他不开口，你们也别多话。”
李子恒回头瞥一眼跟在后面的队友，压低声音，“不能提三娘吧？”
花庆福点点头：“能不提就不提。”
看到李子恒脸上似有忧色，他笑了笑，“没事，只有咱们几个晓得三娘是背后主事的，其他人不知情。”
比赛之后，人群像潮水一般涌出大门，许多人神情激动，一边往外走，一边大声讨论着什么。
场里重又恢复寂静冷清，只有一行人留在场中没走。
金长史环顾四周，默默打量着造型有些怪异的球台和围成圆拱形的一排排座椅。几个小童提着竹篮，散落在席位间，一层层清扫地面。
球门前响起一串整齐的掌声，“世子爷威武！”
球网前，一个身着鸡冠紫圆领大襟熟罗长袍服，满鬓风霜的男子抚掌哈哈大笑，“不知我上场的话，能进几个球？”
“世子爷脚法稳健，必能大杀四方，十个八个都算少的！”
男子笑得愈发开怀。
李子恒不认得楚王世子，但队中有人曾进楚王府献艺，为楚王表演蹴鞠白打，认得统管王府内外事务的金长史。看到昔日那个高高在上的金长史带着满脸讨好的笑容，奉承那个衣饰不凡、面相慈和的男人，他不由倒吸一口气，“什么官老爷，这分明是王爷世子啊！”
老百姓们只晓得楚王乐善好施，喜欢结交才华出众的文人书生。而艺人们虽然属于下九流，但能够常常进出藩王府，对藩王府里头的事情了解得多些。楚王业已是耄耋之年，醉心诗书，深居简出，很少在众人面前露面。王府现今基本上由楚王世子做主，楚王世子十几岁时就被册封为世子，一转眼四五十年过去，这位性情活泼，在民间颇有贤明的世子，也快到知命天年了。
李子恒面色不变，“世子？就是咱们这儿最大的官老爷？”
花庆福早就和他说过，要想把新式蹴鞠比赛推广到整个湖广大地，必须先从楚王府那边着手。为了搭上王府里的管事，花庆福前前后后花费三千两银子，没想到竟然真的把世子本人请来了。
老师傅认出楚王世子，双腿开始打颤。
李子恒神经大条，满不在乎地拍拍他的肩膀，“又不是北京城的万岁爷爷来了，怕什么？”
全天下人都晓得老朱家的祖宗是贫苦出身，甚至还出过要饭的叫花子，老朱家从不避讳这一点，加上娶进宫的皇后、后妃都是从民间遴选，老朱家和其他朝代的皇室气质迥异，跟民间老百姓的距离更近。从明初到明末，老朱家的后宫纷争和权位更迭始终带着几分家常人情味，让人觉得匪夷所思，又理所当然。
老百姓们畏惧皇权，但胆子大起来时，也敢和朝廷叫板。民间各种讥讽老朱家的笔记小说层出不穷，屡禁不止，老朱家还不是束手无策？
而且王爷听起来很吓人，可和老百姓们离得太远了。各地藩王虽然是一方权贵，但不能结交大臣，不能领兵，终身不能离开封地，权力有限。除了北地几个手握兵权的王爷敢对紫禁城里的那位阳奉阴违，时不时跳出来蹦跶几下，其他藩王大多数老老实实过日子，楚王一脉的子孙个个低调，安安生生享受荣华富贵，少有恶名。
据说王府里的老王妃家里原本穷得叮当响，因在选秀中脱颖而出，被册封为王妃，娘家才买得起牛。王府的世子、公子们是老王妃亲自教养长大的，深知民间疾苦，行事和一般权宦人家的纨绔不一样。
楚王府这一位世子爷更是出了名的平易近人，早年他常常领着奴仆在市井游乐，一言一行都和普通老百姓一样，没有什么特别的地方，有不认识的浪荡子冒犯他，他只是一笑而过。
花庆福摇摇头，不知该庆幸李子恒临危不惧，还是为这个傻大胆苦笑：“世子爷轻车简行，不想暴露身份，你们把他当成一个寻常富商就行，别拘泥。”
想了想，特意叮嘱一句：“如果世子爷要和你们比球技，你们晓得该怎么做吧？”
所有人都乖乖点头，连李子恒都明白，想讨好贵人，就得让贵人高兴，不论比什么，都得让贵人赢。不止要放水让贵人赢，还要放得天衣无缝、自然而然，让贵人看不出一丝破绽，做戏要做得像模像样才行。
世子果然提出想和李子恒他们讨教球技。
众人互望一眼，确定好双方人选，摆开架势，金长史抢过哨子，亲自为世子吹响开赛的哨音。
世子快六十岁了，身子骨仍然硬朗，把长袍塞在腰带里，在半场里跑来跑去，众人控制着节奏，尽量把皮球送到他脚下。
“哐当”一声，皮球冲破守门员的五指关，灌入球网。
众人连忙齐声叫好。
李子恒直喘粗气，陪世子踢球，比他们平时训练累多了。
世子毕竟年纪大了，跑完半圈球场，脚步明显变得沉缓起来，跟随的侍者生怕他伤着，想叫停比赛，又怕惹他不高兴。跟在球场旁跑来跑去，不知该怎么办。
惟有金长史从容不迫，越众而出，走到世子跟前，很有眼色地送上擦汗的手巾。
其他人顺势上前恭维奉承，李子恒他们默默退到一边。
世子还没过瘾，不过他素来随性，不想逞强，甩甩胳膊，走向场边：“这玩法新鲜，谁想出来的？”
世子平时很喜爱玩蹴鞠，传统的蹴鞠讲究技法花样，注重形式，好看是好看，玩起来却有些单调乏味。不像他今天观看的比赛，简单直接，但酣畅淋漓，激情澎湃。整场比赛期间，他一直目不转睛，看得如痴如醉。
金长史看向花庆福，花庆福笑答道：“船工们平时闲着无事，偶然学来的玩法。”
金长史面露诧异之色，世子明显是要奖赏修建球场的人，这可是千金难得的大好机会！能在世子跟前露脸，就等于多了一座稳固的靠山，以后的好处多着呢！花庆福竟然轻易放过了？
花庆福把头埋得低低的。如果让人晓得球场真正的主人是李绮节，别人会怎么议论且不说，金长史估计会头一个变脸，要么觉得李绮节别有用心，要么因为看不起李绮节的女子身份而怒火中烧。这些年别人都以为他的生意越做越大，其实他只是在替李绮节跑腿。交游越广阔，认识的人越多，他越来越能明白李绮节为什么有那么多顾虑。商会里的人都是人精，心眼算计层出不穷，如果他们发现李绮节的存在，早就一窝蜂扑上来喝血吃肉了。王府是座好靠山，但牵涉的东西也更敏感更复杂，暂时不能让金长史看出李绮节和他的关系。
侍者们簇拥着世子走远，几个面白无须的内侍留下分发赏赐。
离开球场前，世子忽然咦了一声，指着路边一间酒肆：“那牌子上写的雪泡酒是什么酒？怎么从来没听说过？”
酒肆不大，只卖酒水，不供茶饭。店里窄窄一小块巴掌地方，除了几列盛放酒坛的木架子，再就是一座木板围起来的简陋柜台。伙计站在柜台后，为人打酒。客人很多，他手脚并用，打酒、收钱、扯皮，在咫尺柜台间转来转去，忙得陀螺一般。
幌子下两溜排得很长的队伍，一直排到街尾，前头的人装满酒壶，心满意足离开，后面立刻有人跟上，眼看天色将晚，队伍仍然还是那么长。
店前悬有一块木牌，上面零零总总写了十几样酒名，桂花酒、茉莉酒、玫瑰酒、菊花酒、葡萄酒、黄酒、金华酒、烧豆酒都很常见，唯有一个雪泡酒，一个一杯倒，世子闻所未闻。
立刻有侍者掏出一把碎银子，前去买酒。排队的老百姓看他们衣着不一般，又个个凶神恶煞的，不敢得罪，纷纷避让。也有不原意让的，在一旁对他们指指点点。
世子皱眉：“今天是出来玩的，让他们老实一点！”
金长史连声答应，“世子爷，这酒肆的酒俱是李家酒坊所出，那花相公就是李家酒坊的掌柜，他早就备了两坛好酒孝敬您，就搁在王府库房里呢。这外边店里卖的，肯定比不上送到王府的好。”
雪泡酒和一杯倒金长史都品尝过，味道确实独特。雪泡酒酒液金黄，泡沫雪腻，入口微苦，喝下肚之后才能品出酣畅爽快。一杯倒是烈酒，看似清冽纯净，其实后劲十足，闻起来像一种南边上贡的花露，香气十分馥郁。本来是叫火炮酒的，因为酒性实在太烈，普通人喝完一杯，就醉得不省人事，名声渐渐传开，县里的人都管它叫一杯倒，火炮酒这个名字倒是没人提起了。
金长史很喜欢喝雪泡酒，暑夏时冰过的雪泡酒滋味最好，他几乎每天饮一壶。而且他收了花庆福的好处，拿人钱财，替人办事，所以他才会卖力向世子推荐这两种酒。
他说的是实情，送到王府的两坛酒是上品。当初李绮节光是把酿酒的材料找齐全，就费了不少功夫，为了减少成本，她把自己名下的田地全部开垦出来种莓草和麦苗。李家酒坊的老师傅性情顽固，认为她是异想天开、糟蹋粮食，宁愿卷铺盖走人，也不愿意为她酿新酒。只有划到她陪嫁中的那家酒坊肯听她指派，这才能顺利酿出雪泡酒和一杯倒。
“哦？”世子兴致盎然，“回去让人送一壶到我房里。”