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御湖前用毛竹修筑起一道曲桥,犹如一尾纤长的翠绿游龙,九曲十八弯,弯弯绕绕,横跨整个湖心,一直通向湖对岸。
圆脸宫女把闺秀们带到曲桥上,略一躬身,便径自走了。
曲桥跨水接岸,从挨挨挤挤的碧绿荷叶和粉白荷花中间逶迤前行。众女站在曲桥上,随手一抬,便能越过层层叠叠的碧绿伞盖,摘下一朵新鲜荷花。
众女面面相觑,悄悄嘀咕道:“皇上在哪里?”
“不是赏花宴吗,这里尽是些荷花荷叶,没有宴席啊?”
有人抱怨:“就是啊,连个伺候的宫女都没看见,皇后娘娘是不是哄我们玩儿的?”
旁边一人连忙道:“姐姐噤声,这里是皇宫内院,可不是你们丞相府。”
被提醒的人哼了一声:“还没入宫呢,就急着拍皇后马屁了?”
一女眼尖,指着湖岸一座二层阁楼道:“你们看。”
众人顺着她涂了鲜红蔻丹的指尖望去,阁楼临水修建,周围曲桥相连,四面垂着湘妃竹帘,看不清里头情形,不过依稀能看到二楼影影绰绰有人来回走动。
张褚芸低声道:“是皇后。”
冯宝晴心里一惊,下意识攥紧袖中的云雁纹书袋:“隔得这样远,姐姐怎么认出来的?”
张褚芸张望一阵,见左右无人,离得最近的几个闺秀也没注意到自己,才缓缓道:“皇后故意试探我们,让我们来见皇上,她好躲在暗处暗中观察。”
她脸上闪过一丝不自在,“从前我们家里挑丫头的时候,就是这么办的。”
挑丫头让管家去张罗就好了,哪里需要如此谨慎。张夫人挑的不是丫头,是侍妾。侍妾要生得好,又不能生得太好,最重要的是人物品格一定要符合张夫人的心意,不仅得举止端庄,还得老实本分。张夫人每次为永乐侯挑选侍妾,都会先把丫头们送到一间放满绫罗绸缎和金银首饰的房间里,细细观察每个丫头的动作和表情,再决定提拔谁做姨娘。
阁楼周围有缁衣戍卫把守,一看便知二楼上的主人必定身份尊贵,如今宫里最尊贵的女人,自然是周皇后无疑了。
周皇后故意避而不见,躲在阁楼上窥看众位闺秀,和张夫人考验丫鬟的手段如出一辙。
张褚芸幽幽地叹口气,刚刚她把自己和府上的侍妾作比较,虽然她明白永乐侯府的侍妾不能和皇上的妃嫔同日而语,可心里还是像扎了根刺,隐隐地疼。
冯宝晴看着阁楼的方向,眼里划过一丝流光,闪烁不定。
忽然听得一阵清朗歌声响起,数名着铁锈红纱襦裙的宫女驾驶着一艘扁舟,从对岸涉水而来。
扁舟当中一人轻袍绶带,迎风而立,袖角被湖上的轻风吹得猎猎作响,赫然正是新帝卫泽。
众闺秀们面上浮起一阵酡红,轻敛衣裙,或倚或立,不动声色间聚拢在曲桥前,等着卫泽下船。
冯宝晴看张褚芸也盯着湖中心的小舟看得入神,一个转身,悄悄隐入人群中,向着阁楼的方向走去。
阁楼看起来不远,但曲桥一绕再绕,明明似乎快到楼下了,一个拐弯,眼看又越来越远,冯宝晴心里不由发急。
曲桥越走越窄,两边的莲叶荷花逼入眼帘,时不时擦过她的发髻衣裙,不知不觉间,她已经置身在满眼翠绿中,举目四望,已经分不清方向,唯有绵延不绝的层层莲叶和朵朵静立的粉色菡萏。
四周静寂无声,露珠从荷叶滚落下来,跌落在另一片荷叶上,一滴接着一滴,像是有乐伎躲在荷花深处奏曲。
一只白翅飞鸟遽然冲出重重翠色,飞向碧蓝天空,繁密的荷叶丛中传出几声清朗的笑声。
冯宝晴心里有些发毛,颤声道:“谁在那里?”
荷叶丛中的人“咦”了一声,“什么时辰了?”
恍惚是个少年的声音,清脆而和柔,一如荷叶上浮动的细碎露珠,大概是宫中伏侍的太监舍人。
冯宝晴吁了口气,“你是哪个宫里伺候的?可知道皇后娘娘凤驾在何处?”
荷叶从里的人轻笑一声,一角船头划破层峦叠嶂的荷叶丛,停在曲桥旁,一双手拨开层层笔直的荷叶杆子,露出一张笑眉笑眼的俊秀面孔。
冯宝晴略一怔忪,少年已经翻身爬上曲桥,一跃而下,拍拍散乱的衣袖前襟,“赏花宴开始了?”
声音里带有一种不容置疑的颐指气使,傲慢而雍容。
冯宝晴心中闪过一丝雪亮的光芒,连忙欠身行礼:“皇上万福。”
皇上在这里,那方才那艘乌篷船中锦衣华服的男子是谁?
卫泽匆匆打量冯宝晴两眼,见她虽然衣着简单,但衣裳细看之下都是精贵料子,发饰也和寻常宫女不同,知道她不是宫女,笑了笑,道:“你是哪家闺秀?”
冯宝晴脸上一阵烧热,“家父是车骑将军冯尧。”
“原来是冯将军家的千金,难怪看着有些面善。”
卫泽左顾右盼,长臂一展,随手从曲桥旁撇下一枝艳红荷花,仿佛是漫不经心道:“你不在湖岸那头等候召见,找皇后做什么?”
语气不算重,但分明寒意渗人,不怒自威。
冯宝晴定定神,不慌不忙道:“臣女刚才和姐妹们一道赏荷,贪看湖中风景,一时看入迷了,不知不觉间走岔道,因想着皇后娘娘凤驾所在就是赏花宴的地方,这才急着打听皇后娘娘在哪里。”
卫泽眉毛轻扬,还未说话,倏忽听得两声惊叫,“噗通”几声,近处几丛荷叶杆子剧烈晃动,哗啦啦一片响,粉色、白色花瓣纷纷飘落,似飘雪一般,跌落在曲桥上,汇成一道粉白交杂的花毯。
不知从哪里钻出几道利落身影,跳上曲桥,飞快窜进荷叶丛中,七手八脚,把落进湖中的两名闺秀捞了上来。
两人发髻散乱,衣裙尽污,满身狼狈,呛咳不止。
冯宝晴匆匆瞥了几眼,脸上露出几分讶异之色,原来落水之人是方才曾有口角之争的孟小姐和阮蓝萍。
她们知道那艘载满歌女的小舟上的男子不是卫泽,偷偷避开人群,想抢先找到卫泽,两人狭路相逢,一言不合争吵扭打起来,不慎双双跌入湖中。
幸亏卫泽确实在曲桥附近采莲,身旁有护卫跟随,不然这两个如花似玉的大家小姐说不定要结伴做一对水鬼了。
孟小姐浑身发抖,低着头,露出一截雪白脖颈,抽泣道:“多谢皇上相救。”
声音婉转,如黄莺啼鸣,端的是我见犹怜。
阮蓝萍不甘示弱,擦掉脸上的水珠,妆容虽然花了,但豆蔻年华的青春少女,原本的容色便足以欺霜塞雪。她不像孟小姐那般怯弱娇羞,直视着卫泽的双眼,大大方方道:“皇上救命之恩,臣女不敢相忘。”
卫泽似笑非笑,他穿一身石青色杏林春燕纹圆领窄袖绉绸袍衫,仿佛和漫天的翠色荷叶融为一体,衣襟前的一对墨色对燕在柳枝间嬉戏,绘出一派盎然春光,轻轻挥一挥袍袖:“送几位小姐回去。”
孟小姐霍然抬起脸,又惊又诧,她叔叔可是丞相,皇上竟然如此轻视于她!
阮蓝萍在众闺秀面前口无遮拦,这时候却乖巧无比,站起身对卫泽福了一福,“臣女告退。”
冯宝晴偷偷看一眼不远处的竹楼,心里暗叹一声,看来今天是不能偷偷接近周皇后了。
护卫们将三位小姐送回曲桥另一头。
等人走远,卫泽脸上的笑容迅速褪尽:“跟着冯家小姐,看看她想做什么。”
两名缁衣护卫躬身道:“喏。”
“等等。”
卫泽眉头轻皱,望一眼无穷无尽延伸到天际的翠绿荷叶,眉宇间也似染了几分出尘之色,“不管冯家小姐做了什么,你们不可轻举妄动,除非……她敢对皇后不利。”
两名护卫对视一眼,沉声道:“奴才明白。”
枕风阁二楼跃窗下,周瑛华怏怏地斜倚在纱窗下的贵妃榻上,一手托腮,眼睛望着博古架上耸肩美人瓶里养着的一枝含苞未放的雪白菡萏,白皙脸上只见神色恹恹。
耳鬓边挑着一支碗口粗细嵌宝石镂刻花卉纹累金丝凤尾簪,朱红凤嘴叼着一抹殷红琉璃珠串似摇摇欲坠,映衬着耳垂两颗玲珑剔透的水晶玉石耳坠,愈加熠熠夺目。妆容华丽精致,衣饰精美华贵,一头乌鸦鸦的浓密黑发梳着高耸繁复的堆云髻,发髻间镶嵌珠宝金玉钗镮玉簪,后面的碎发用无数精致玉钏牢牢固住,没有一处不富贵,没有一处不精致。
御花园满湖盛放、亭亭玉立的嫣红菡萏,在她面前,也是黯然失色。
然而周瑛华脸上的神情却是清淡而腻烦的。
她刚刚和命妇们敷衍了一通,满室萦绕的浓重脂粉气中,那些贵妇们的野心昭然欲晓,再端庄矜持的姿态,也遮掩不住。
不知是命妇们身上的脂粉太香,还是她们的笑容太假,周瑛华连和她们多费口舌的心思都没有,草草寒暄几句,就抛下所有人,径直来了御花园。
京中世家盘根错节,互通婚姻,和薛家连着亲的勋贵不知凡几,那些命妇明明认出她的容貌肖似薛家女儿,但没有一个人露出一丝愧疚亦或是伤感,所有人都事不关己,像是早就把薛家忘得一干二净。
她们早就认出来了,但是并没放在心上,人有相像而已,除了崔家和孟家,没有人把周瑛华和薛家联想到一块儿。
然而薛家覆灭之时,就是这批血脉相连的亲人争着抢着向卫文帝指认薛老爷的种种罪状,惟恐落后一步,连刚刚封官、还没来得及去博陵上任的薛家十九郎,都被他们罗列出十大罪名。
正因为这些世家亲戚,一夜之间,素有芝兰玉树美名的薛家子弟全都成了草菅人命、罪大恶极的不肖狂徒,惨死刑场,还被人嘲讽死不足惜,背上一世骂名。
眨眼三年过去,这些人看到周瑛华,竟没有一点心虚和惶恐,一心为她抛下的诱饵蠢蠢欲动,摩拳擦掌,想要在西宁后宫中插一脚。
挑选美人的勋贵名单,是周瑛华一笔一笔写出来的,而那十个经过重重选拔、脱颖而出的闺秀小姐,全部出自当年领头诬陷薛家儿郎的家族。
崔泠深受卫泽信任,暂且动不得,孟家树大根深,不能贸然朝他们发难,唯有步步经营、全盘谋划才能连根拔起。
所以,周瑛华打算先从这些小鱼小虾身上讨点利息。
如意掀开重重纱帐,轻轻踱进内室,看到周瑛华眼眸低垂,像是在想心事,轻咳一声,小心翼翼道:
“娘娘,众位小姐们在园子里等候多时了。”
周瑛华微微蹙眉,“南吴使臣宣读赐婚圣旨了吗?”
如意抿嘴一笑,“娘娘你仔细听听,曲桥那边哭成一片呢,自然是宣读了。”
周瑛华瞥一眼雕镂如意纹的窗棂,褐色的纹路间,隐隐透出一缕碧色,隔着半湖莲叶,没有哭声传来,只能听见微风拂动莲蓬的飒飒轻响,微笑道:“哭什么?”
如意笑了一下,道:“民间有哭嫁的规矩,众位小姐这是在仿效民间百姓,所以才哭的。”
“咚咚”几声,楼下传来一阵笑语,如意侧耳细听片刻,“娘娘,皇上来了。”
周瑛华淡淡嗯了一声,仍旧斜倚窗前,没有起身。
卫泽提着衣摆一角,几步跨上二楼,看到周瑛华这副慵懒情态,心里一阵麻痒浮上来,笑嘻嘻道:“我这个差事办得如何?”
周瑛华眼波流转,淡笑一声,随意拿起案上一朵琉璃烧制的剔透牡丹花在手里把玩,不去看卫泽带笑的双眼,道:“陛下舍得把她们全都送到南吴去,一个都不留下?”
卫泽给自己倒了杯白水,一气饮尽:“都是世家小姐,留下来能做什么,让她们给阿素伺候茶水?”
周瑛华攥紧琉璃牡丹花,又问了一遍,“真的不留?”
声音近似呢喃,像是在问卫泽,又像是在问她自己。
卫泽一怔,放下茶杯,矮身坐到周瑛华跟前,双眸微弯,一字一句道:“一个都不留。”