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长坂坡之所以是襄阳至江陵间坦途大道的唯一险地，是由其独特地形决定的。
这地方位于荆山余脉，一道长达数十里的长缓坡，深深嵌入江汉平原，此处在春秋时名叫“阪高”，被誉为“楚险地”。而长坂坡以南，则濒临云梦泽，虽然到了汉朝湖面渐渐缩小沉积为陆，但依然多有涝地湖泊，水网纵横，不适合大军行进。
所以南下时，还是翻越长坂坡，走当阳县比较方便。
作为岑彭最警惕的对手，汉将冯异颇为知兵，一眼就看出长坂坡的重要性，亲率两万汉兵至此驻扎，而本地诸侯“翼江王”田戎则将兵万余，坐镇后方的当阳县城。
武德十年四月中，听说岑彭已经挥师离开襄阳，直扑江汉而来，田戎彻夜难眠，他必须为自己的命运做出抉择了。
田戎本是豫州汝南郡人士，因杀人犯法流窜到南郡西部一带，王莽时天下大乱，他索性拉起一支流寇队伍，割据夷陵，甚至拿下了江陵，自称“扫地大将军”，后来与南郡另一位军阀秦丰合流，秦丰将女儿嫁给田戎，自封“楚黎王”，田戎为副。
只可惜二人起了大早，却赶了晚集，前期被更始政权压制，后来虽僭号为王，魏国势力却已逼近荆州，第五伦甚至派冯衍来引诱秦丰投降。
当时田戎如此劝秦丰：“四方豪杰各据郡国，公孙述、刘秀、张步、卢芳等辈，割据诸州，第五伦虽得中原，但仍不过五州之地，不如按甲以观其变。”
但他们却没想到，以荆州南郡的重要性，是根本没资格坐观成败的，楚地遭到魏、成、汉三大势力夹击，秦丰被岑彭击败，掳回长安去了。田戎也顶不住来自巴蜀的进攻，考虑到公孙述对待降将最好，索性降了他，获得了“翼江王”的封号，还将整个南郡交给他镇守。
虽然得到了冯异的火速支援，二人约定组成联军，在当阳长坂御敌，冯异甚至愿意挡在前方，以消除田戎疑虑，但田戎仍惴惴不安。
眼看大战日子一天天近了，田戎就越发焦虑，想着：“岑彭，天下名将也，冯异、邓禹皆是其手下败军。当年以楚黎王之强，犹为岑将军所灭，岂况吾邪？联军总计不过三万，而岑彭号称十万，一旦当阳不守，我最好的下场，也是坐困江陵，旦暮且为囚虏啊！日后被掳到了长安，我难免一死，待遇恐怕还不如楚黎王……”
田戎怎么会知道秦丰的近况呢？原来这些年间，魏国的大行令冯衍，从未放弃过对田戎的游说劝降，甚至让被软禁在长安的秦丰写信给田戎，描述魏之强盛，第五伦之宽容，他和张步都是负隅顽抗，不得已才投降的诸侯，却得以活命，甚至被封为“子爵”，衣食无忧。
第五伦甚至在劝降信中亲自添了几笔：“若田君倒戈卸甲，以礼来归，尚不失封侯之位，国安民乐，岂不美哉？”
过去六七年间，三国在荆州达成均势，谁也没有轻举妄动，田戎得以维持他的诸侯之尊，对于区区封侯承诺，是瞧不上的，总觉得自己可以赢得更好的待遇，可如今战端再起，形势已颇不乐观，他对公孙述的忠诚，还不如延岑，顶多和贾复持平，思索再三后，咬咬牙，找来当阳城中的魏国绣衣卫细作，将自己的纳降文书交给他。
“还望贵使能速速北上，告知岑大将军，吾降计决矣，愿以夷陵以东九县献予魏皇陛下！”
田戎很清楚，自己若还想得到第五伦“封侯之位”的承诺，就必须有更好的表现，好在，当阳以北，就有两万多现成的军功！
“驻扎长坂之人，确为冯异！大义在魏，五月初一，田戎愿与岑将军南北夹击，共击吴寇！”
……
送走魏国细作后，田戎心中稍安，甚至有些飘飘然起来，割据一方的诸侯虽然风光，什么都能自己说了算，但也得担心许多事情：成都的公孙皇帝会不会心生猜忌，派人将自己换了；门外的亲信将吏，会不会滋生野心，将自己宰了！至于邻近强国旦夕兵临城下的噩梦，更是无日不在。
这下好了，干完最后一票，他就能卸下这沉重的担子，就算被第五伦召去长安软禁，起码也后半生无忧。
“楚黎王啊楚黎王，当初我尊汝为君，可到了长安，我为座上宾，汝为阶下囚，这人生际遇，便是如此奇异。”
决心投魏后，田戎在当阳城中积极准备，他密令亲信搜罗赤黄青黑四色布匹，再扯了素布成条，连夜缝制五德五色之旗……
距离约定之日尚有十来天，就在田戎焦急等待岑彭回信时，却有汉军校尉来见，说冯异将军邀请田戎商议御敌方案。
“书信、口传难免失密，还需当面详谈。”
田戎本不欲往，但又害怕冯异起疑心，据他所知，冯异的兵卒可不止这两万，还有停泊在云梦泽畔华容县的舟师万余人，若姓冯的调头南撤，那就麻烦了。
而冯异提出的会面地点，更让田戎安心：并非是长坂坡汉军大营，而是当阳县与长坂间的“当阳桥”。
“既是中点，应当无事。”田戎如此告诉自己，过去半个月，类似的会面也有几次，每回他都能和冯异把酒言欢，从没出过危险，这回应该也一样。
田戎遂带着数百人出了当阳县城，穿过驻扎城外的兵营，往北行二十里，便是潺潺流淌的河水，田戎和冯异，便以此划分驻地。
木制的当阳桥横跨河上，桥上还有小亭——这种桥在荆州很常见，因为南方多雨，小亭可供行人遮风避雨，又名风雨桥。
冯异被刘秀誉为“大树将军”，是位含蓄谦逊的人，按照习惯早到一步，坐于亭中等待，他身边只有一位身高马大的侍卫，披坚却未持锐，负手于冯异身边。
如此一来，田戎也不好意思带太多人上桥了，只下了马后，让一名亲随跟在后头，看似没带兵器，其实田戎和护卫都暗藏短剑，以备不测……
田戎踏上了桥，这木桥有些年纪了，老旧的木板被他脚下皮鞮踩得咯吱作响。
隔着老远，田戎就露出了笑容，亲热地朝冯异喊道：“公孙！”
他是汝南人，冯异是颍川人，颍汝虽为两郡，但风俗口音相似，田戎和冯异也算半个老乡，过去田戎没少借此拉拢关系，想到冯异那温和的性子，他甚至对自己要出卖友军，心中生出片刻惭愧来。
冯异听到呼唤，也站起身来，他穿着汉将军袍服，朝田戎长作揖，头垂了下去——冯公孙就是这么谦和，以往相会，坚持以“异国诸侯之礼”来对待田戎。
田戎也不敢托大，连忙几步走过去，来到冯异面前，扶着他的双臂，冯异身材魁梧，就算作揖弯腰，高度也与田戎仿佛。
“成、汉犹如一国，你我犹如一体，冯将军勿要如此！”
冯异却反手握住田戎的手，不似过去把手言欢的轻柔，反而颇为用力，仿佛给田戎戴上了一对铁镣铐，让他挣脱不得！
“翼江王说得好啊，吾等本该合力对敌，岂能有所隐瞒，甚至暗投魏贼呢？”
当其说话、抬头时，田戎看到一个陌生的面容，才愕然惊呼：“汝并非冯公孙！”
说时迟那时快，田戎身后的亲随正要拔剑，却已被“冯异”身后的魁梧卫士几步抢上前，徒手撂倒在地！
而随着一声鼓点响起，当阳桥南的树林中，不知何时便埋伏在此的汉军也鱼贯而出，将随田戎来赴会的人马团团围住！
短短片刻间，田戎就成了阶下囚，他心知自己的计划可能败露，但仍一脸无辜，愤怒地骂那假冯异道：“汝何许人也？”
“在下汉虎牙将军，铫期。”
铫期是冯异的同乡，也是被冯异一手举荐给刘秀的人才，因与冯异身材相似，今日就扮了一回举主，和偏向谋略的冯异不同，铫期却是汉军诸将中一等一的好手，徒手擒拿田戎，于他而言不过是小菜一碟。
田戎仍在虚张声势：“吾乃成家公孙皇帝诸侯王，今为汉军所击，汝等莫非是欲破坏绝成、汉之盟？”
铫期严肃起来，从亲卫手中拿出了一面小旗：匆忙缝制的五色旗：“田将军令亲信连夜缝制此物，又是何意呢？”
看来是当阳城中的亲信中有汉军内鬼，田戎自知不妙，只嘴硬道：“这有何不妥？本王不过是想派人假冒魏军，去偷袭岑彭！铫期，汝乃区区杂号将军，不配与本王说话，冯异冯公孙何在！？”
铫期露出了笑：“冯大将军知汝心怀叵测，令我在此设计擒汝，将军则早已随舟师入云梦泽，溯流而至江陵城，接收这南郡大邑！以作为抗魏根本！”