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九月下旬，第五伦在长平馆大宴宾客，好吃好喝之际，刘秀却饥寒交迫，困顿于泗水之滨。
深秋的雨水下个不停，他们在一座被劫掠一空的里闾躲藏——不知道是赤眉、梁王还是新朝官军所为，反正已被抛弃逾月。
刘秀皱眉地看着外面的雨，没了在芒砀山旁高呼“起龙”的豪情，和几天前的意气风发不同，现在刘秀才知道，起而腾飞的蛟龙哪是那么好做的，更多的人在乱世里，不过是被滑坡泥石流压在底下的死蛇。
邓禹指出的大方向没错，现在徐州、扬州是各方势力最为薄弱的地区，他们想要建功立业，也只剩下这儿了。
但刘秀选择彭城，却是让他们吃了大亏。
彭城就是后世徐州，如今徐州的首府也是彭城。他们抵达此处时，借着刘秀所伪造的“徐州牧”之印，以更始皇帝使者的身份，倒是骗得当地新朝残余官吏俯首帖耳。楚王后代也热情招待了他们，可前脚才吐槽完赤眉过境的惨痛，后脚赤眉别部就杀到了！
赤眉虽然将主力挪到了西边的淮阳陈地，但因人数太多，也有一支回彭城来就食过冬，刘秀的招抚也没有任何作用。赤眉巨人逢安十分干脆利落，徐州牧秀？没听说过，招安？赤眉比绿林起兵还早，凭什么服你？二话不说几万赤眉杀来。
刘秀纵是嘴炮了得，奈何对方不给他说话的机会啊，只能仓皇而走。
逃跑的过程中，不少人还失散了，尤其是他最中意的邓禹，和南阳老乡陈俊一起不知所踪，刘秀遣了傅俊去找，却迟迟未归。
眼看天都快黑了，里闾外响起了一阵马蹄声，一直靠在屋墙上似是假寐的铫（yáo）期才猛地站起身来，抄起手边长戟就往外走！
“是仲华他们回来了！”朱祐的声音响起，刘秀连忙迎出去，见到了被淋成落汤鸡的邓禹，他神色颓唐，微微低着头，而护送他回来的傅俊更红着眼睛，札甲上还戳着一根箭。
刘秀连忙看了看傅俊的伤势，又将自己的蓑衣往邓禹身上一披，拉他去屋檐下，但邓禹却不走，只朝刘秀一拜：“明公，若非子昭，我几不能生见明公啊……”
看了一圈，却没有陈俊陈子昭的影子，刘秀顿觉不妙，邓禹已痛哭不已，还是傅俊说出了缘由。
“赤眉紧追不舍，他为了给吾等断后，与数人力敌百人，死得壮烈！”
或许是因为名一样，性格也似，傅俊素来与陈俊相善，亲眼目睹陈俊亡于乱刃之下，最难过的非他莫属，只抬着头，任雨水打在脸上。
而刘秀已经呆在了原地，胸膛起伏不定，只喃喃道：
“去岁舂陵起兵，我逃出宛城，子昭作为新莽官吏，在后追捕，却为义而宽赦不杀。”
“后来子昭归附了我，一年以来，都相伴在我身边。”
“昆阳之战里，我一马当先，子昭的战马失蹄，他遂弃了马匹紧随我后，手接短兵，所向必破，追奔王邑二十余里，斩其偏将军而还。我当时就感叹说，战将尽如是，岂有忧哉！”
“却不曾想，功业未建，子昭竟折于此！”
“惜哉子昭，痛载子昭！”
刘秀捶胸顿足，泥水溅了一身，他是真的难受，这是第一个牺牲的将校。
在场的人多是一起打过昆阳的袍泽，亦或是颍宛老乡，已经培养出了感情，皆悲痛不已，没完没了的雨水，就像是他们的泪。
这真是自小长安之后，刘秀遭遇的最大挫败。
身材高大的铫期怒火中烧：“杀回彭城，为子昭报仇！”
“怎么报？”冯异还算冷静，阻止了猛将们的冲动。
“赤眉逢安部也有数万之众，占据彭城、下邳就食，连梁王和董宪都不去掠其锋芒，却叫吾等不幸遇上了……”
而他们只剩下百来了，入彭城以定徐州的计划泡汤，接下来该如何是好？连冯异都有些迷糊，只看向邓禹，但邓禹还沉浸在死里逃生的惊吓中，久久没有言语。
一时间众人缄默了，就差有人说“散伙”。
“先吃饭罢。”
刘秀却只如是说，这句话让沉浸在悲痛中的众人动了起来，臧宫默默抱来柴草，朱祐在灶中点火，邓禹、傅俊对着灶门解衣烤火，而王霸则去外面转悠了一大圈，弄来了撂荒田里的一些豆子，在那低头剥着，祭遵挖了菟肩这种野菜，一言不发地切碎了，因为有些失神，差点切到了自己的手。
刘秀按住了他的手，接过了刀：“今虽无肉，我却不欲效晋文公，食介子推之肉啊。”
最后由善庖厨的冯异将它们混在一起，亲自下厨，熬了一釜豆粥，刘秀亲自给众人分了，将这绿油油闻着味道就不好的食物放到众人碗里，连外头屋檐下窃窃私语，对未来十分绝望的士卒、宾客也不例外。
他最后只留了一碗，摆在平素本该是陈俊所坐的位置，朝哪儿拜了三次。
“诸君，干了这碗粥！”
刘秀转过身，举起碗：“好好睡一觉，吾等明日便离开此处，去募兵秣马，来日为子昭复仇！”
……
次日一早，雨过天晴，刘秀分明在冷榻上一宿没睡好，却尤自伸着懒腰，装作精神十足的样子，对早早起来准备朝食的冯异道：
“昨得公孙豆粥，饥寒俱解！”
主公如此，确实稳住了人心，冯异笑了笑，说今早换换口味，吃麦饭。但也有些稳不住的人，朱祐就黑着脸来禀报，说王霸和他带来的十多个宾客，统统不见了！
“我就知道此人不可靠。”
傅俊很是气愤：“王霸天天念叨他在家中的老父，定是见吾等受挫，带宾客一起跑了！”
而他傅俊不同，当初追随刘秀时，家里遭到了牵连，被新军举族灭了！如今是无牵无挂，最为孤勇，光脚的见不得人穿鞋。
“元伯不是这样的人，昆阳之战，他也在我身边力战。“刘秀却不似他老祖宗刘邦，听说”萧何也跑了“时的勃然大怒，而是冷静地坐下，他相信自己看人的眼光。
果然，才过了半个时辰，王霸就浑身沾满泥土、草叶回来了，二话不说拜在刘秀面前，惭愧地说道：“明公，我带来的十余宾客贪图安逸，欲跑去梁地投刘永，我追着他们而去想阻止，未能追回，有罪！”
昨夜陆续跑掉的人还不少，加起来二十余人，王霸一个都没追回来，满脸羞愧，但刘秀却笑了。
“不是还有你么？”
刘秀扶起他，勉励道：“即便彼辈皆逝，但你却独独留了下来，这就够了！”
“努力，元伯，疾风知劲草！”
言罢，刘秀召集主要从属，扫视他们：“还有人怀念睢阳的安乐么？”
“亦或是想回颍川、南阳的故乡去？”
也不知是冯异的“公孙豆饭”真让人暖了身，还是刘秀的所作所为让他们壮了气，无一人退缩。
他们都是有志之士，追随刘秀，看中的是他在昆阳的那股英雄气，以及这让人颇为舒服的性情，像个干大事的主公，如今才刚起步就逃窜，岂不是要叫人嗤笑？
“善。”
刘秀见肱股们败而不馁，也道出了他与邓禹钻研一宿后，觉得这硕大徐州，唯一能让他们容身的地方。
“临淮郡！”
……
占据彭城的赤眉头领逢安杀了陈俊，将其头颅高高悬起还不算，仍在搜索这位“徐州牧秀”。
南下的道路颇为凶险，还是机灵的刘秀有了主意：用鲜血或土壤将眉毛涂红，蒙混过关，只要不开口暴露乡音，基本都能骗过去。赤眉组织涣散，估计连那逢安，都不知道他究竟有多少队伍。
但也有惊险的时候，偶遇一位赤眉“巨人“怀疑他们的成分，大声质问，被刘秀用一种奇怪的方言应付过去，说他们来自兖州。
“不想明公会说兖州话！”众人愕然，连与他相熟的邓禹都有些吃惊。
“这是陈留济阳话。”刘秀笑道：“我生于斯，但自父亲亡故后就离开了，倒是吾兄济阳口音较重，我年少时学他说话，会一两句。”
又想道：“若是能像第五伦那样，能说九州方言就好了。”
但也就能骗一时，那赤眉巨人离开后想想不对，带人杀回来时，刘秀他们已扬长而去。
但在满是赤眉的彭城地界，豪强都被一个个杀死，他们的粮食被抢掠分食，刘秀等人也不敢投靠豪杰，晨夜兼行，蒙犯霜雪，时值初冬，连他的脸都被吹得开裂生疼。
可越是南下，刘秀就越有信心，觉得他们的大方向没错。
赤眉横行，盗贼四起，宗族乡亲争着依附各县豪强大宗，而他们则在险要之处修筑堡垒，率众引弓持矛坚守自卫。
当见到刘秀等人去借食，听闻是“汉”派来的大官，淮泗豪强们都十分欣喜高兴，表示愿意听刘使君号令。
刘秀暗道：“冯公孙说得对，现在百姓无所依戴。赤眉横行徐州、豫州之间，大姓豪门及中家良民颇为不安，生怕被抢得一干二净。人久饥渴，易为充饱，他们现在保于坞堡，各自为战，就需要一个人来统一号令，带他们对抗贼人！”
然而更始对这边鞭长莫及，只满足于传檄而定，梁王和庐江的李宪实力有限，一时半会也扩张不到此处，徐州南部就成了没爹没娘的孩子。
没事，阿爹来了。
刘秀沿着泗水南下，于各处笼络豪家，对他们进行宽慰，得了各家资助，好歹有口饱饭，马匹行头也重新置办了起来。
当进入南边临淮郡地界时，他们的人数已经扩充到了三四百。
而之所以挑临淮而来，是因为邓禹认为：“徐州南部最富、最大者，莫过于临淮（江苏中部）！”
“临淮是大郡。”
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“人口超过了百万。”
邓禹不知道具体数目，其实前汉时最后一次人口统计，临淮郡有户二十六万八千，口一百二十三万七千，这数量，甚至超过了北方的魏郡。
这还是在分割出泗水、广陵两个小诸侯国的情况下，这三加起来，长江以北，淮泗环绕的这片土地，其人口，已是直飚两百万了。
可即便是临淮郡，在乱世里也没能保全，淮河以北是赤眉的天下，更有不少投机的乱兵，打着赤眉旗号，却干着盗匪的勾当。
而等到刘秀他们抵达淮河边时，当地风俗也为之一变，看得出来，路旁的地不是旱田，而是种稻谷的水田，如今虽干涸，但稻茬子仍在田中。
见到稻田，刘秀却是想起他们这一路来，抓了赤眉俘虏后问出的一个笑话。
“赤眉就在淮北，汝等为何不渡过淮河去南边？“刘秀问得很认真，若是赤眉大举南下，他们又得跑了。
“南边有什么？”赤眉小兵一脸懵懂，他们跟着樊巨人打出家乡前，都是老实巴交的农夫，对遥远的南方，只听说那儿的蚂蚁和蚊子，比手巴掌还大，一叮就死人。古树老林子密布，路上爬满了蛇虫毒物，根本无从下脚。
而那里的土著文身断发，还吃人呢，一口一个小孩子！去不得，去不得！
这些话听得刘秀等有文化的人面面相觑，赤眉说的是春秋时的南方罢？岭南或许如此，但淮南、会稽可都是好地方，刘秀当年听老同学、会稽名士庄子陵说，哪怕是长江以南，数十万人口的大郡也有好几个呢。
而更有一句话，莫名的真实。
赤眉俘虏说道：“吾等吃不惯淮南稻米，吃了上吐下泻，故皆不愿南行。”
这是夸张之言，但北人多以粟为食，穷人也食豆麦，唯独稻子却很少。不懂的人，只听说是泡在水里的杂草，这能吃？
赤眉中不少人，竟视其有毒，也是跟着樊巨人后不事生产，日子好过了些，开始挑食了啊。
此言听得刘秀哈哈大笑：“吾等倒是不挑，饥甚，有什么吃什么。”
“梁、粟、麦、稻子。”刘秀看向冯异：“我最爱的，则是公孙豆粥，尤其香！”
对啊，现在最要紧的，是寻一个能让他们容身的地盘，哪还管其在南在北，在西在东，是贫是富，先落了脚再说。
他们确实没来错地方，站在水畔看对岸，淮北的兵匪祸乱的场景皆不见，农田里闾井然，这里依然处于秩序之下，听说多亏了王莽的”淮平大尹“侯霸治郡有方。
临淮郡的首府本在北岸徐县，但随着淮北赤眉乱匪横行，侯霸是个能吏，将治所连同百姓，都搬到了南边的盱眙——楚怀王熊心的首都，也是后世小龙虾之都。
韩信的老家淮阴，也在这个郡。
渡淮水的船是在荒村里找到的，但冯异带着第一批人才过去，就被南岸手持粪叉的农夫和闻讯赶来的郡兵围住，吵吵嚷嚷，只当他们是盗匪。
而刘秀亦乘舟而至，一身绛色汉家衣冠，他没能顺利上岸，在赶来拦截自己的艨艟前停下，手中举节，不卑不亢地说道：
“更始皇帝麾下，武信侯、执金吾、徐州牧刘秀，持更始天子之节，前来晓谕临淮侯君！”
看着对面校尉疑虑的眼神，刘秀又换了一种语气，露出了笑。
“吾乃庄（严）子陵在太学时的同舍好友，听闻侯君亦与子陵相善，友人之友，亦是朋友，四海之内皆兄弟！”
“秀愿见侯君，共商保临淮，御贼寇之策！”
……
十月初一，就在刘秀惶惶如丧家之犬，在东南为了一处容身之地而奔逃时，大西北的第五伦，也带着大胜之威，回到了栎阳城。
而一直在为女儿出嫁发愁的“少保”史谌，得知第五伦回归，亦是颇为欣喜，比听闻渭水大捷时弹冠而庆还夸张，吹着自己刚写好的奏疏，暗道：
“大王打了那么久的仗，也该享受享受了！”
……
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