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乐之扬先将张信送回张府，继而掠过屋顶，一路向前，不久来到顺承坊。元大都攻破以后，更名北平，但城中街坊名称未变，仍是袭用元时名号，顺承坊在南门左侧，街巷迂回，房舍繁密，元时本是汉人杂居之所，入明之后，也是城中贫民聚居之地，肮脏污秽，屎尿横流，尚在远处，便有一股难以言喻的臭味。
乐之扬走在街上，默数门牌，忽而看见“乙戌”二字，同时间，觉出有人从旁窥伺，目光一转，投向一侧墙壁，壁上有孔，其中人眼光亮一闪而没。
乐之扬笑笑，并未越墙而入，走上前去，扣响门环。
吱嘎，门开一线，有人闷声发问：“谁？”
“紫盐使者！”乐之扬答道。
那人默不作声，从门缝里瞧了半晌，忽又砰的将门关上。沉寂时许，门户大开，杜酉阳、淳于英双双走出，看见乐之扬，脸上均有怒容，二人身后，跟着一个布衣男子，身子瘦削，额头凸出，两眼凹陷，然而目光凌厉，不怒自威。
乐之扬打量老者，心想：“这人应是北平分舵的陈亨了。”当下拱手笑道：“杜盐使、淳于盐使、哦，这一位应是陈舵主了。”
陈亨一愣，暗自纳闷，拱手笑道：“乐盐使好眼力。”
乐之扬抿了抿嘴，不待众人邀约，自行跨入大门，左脚才入，忽又收回，笑道：“楚老哥，你跟我捉迷藏么？”
众人不无面露讶色，沉寂片刻，门后角落里传出一声冷哼，楚空山提着乌木剑走了出来，脸色晦暗，盯着乐之扬目不转睛。
“楚老哥。”乐之扬笑道，“看你这架势，想要趁我不备，给我来个一剑穿心？”
楚空山沉声说道：“怎么只有你来？”
“我为何不能来？”乐之扬有些诧异。
楚空山道：“叶帮主那日回头帮你，结果一去不回，事后我找到铁木黎的巢穴，人去屋空，一丝痕迹也没留下。这几日，我们找遍北平，也没发现你和叶帮主的踪迹，而今你只身出现，其中怕有几分古怪。”
“什么古怪？”乐之扬嘲讽一笑，“难不成，你将我当成铁木黎的走狗？”
楚空山老脸发热，梗起脖子，大声说道：“叶帮主的下落你知不知道？”
乐之扬左右瞧瞧，答非所问：“大门口问话，也是天香山庄的规矩？”
楚空山自觉失礼，无奈退到一边。分舵乃是二进大院，外为待客大厅，内是起居之所，乐之扬来到外厅，忽见一个老者端坐上首，见了他也不起身，点了点头，漫不经意地道：“乐盐使，好久不见。”
“土长老！”乐之扬微感吃惊，“你何时到了北平？”
该人正是“土长老”高奇，崇明岛以后，二人头一次见面。高奇笑了笑，说道：“乐盐使能来，高某就不能来？”
他倚老卖老，口气不善。乐之扬沉默一下，自顾自找一张椅子坐下，转眼一瞧，楚空山手提木剑，仍是一脸狐疑，当下说道：“楚先生不必担心，叶帮主为铁木黎所伤，而今正在静养。”
楚空山半信半疑，高奇却道：“此事可疑，如各位所说，当时除了铁木黎师徒，还有一个厉害和尚，叶帮主如果受伤，又如何逃脱数大高手的追击？”
盐帮首脑深以为然，各各点头，杜酉阳说道：“乐盐使，叶帮主在哪儿养伤？不如带我们一块儿前去探望。”
乐之扬笑道：“她养伤之所不同一般，时下不便探访？”
“究竟是哪儿？”楚空山甚感不耐。
乐之扬说道：“恕难奉告。”
楚空山怒气冲顶，手按宝剑，瞪眼不语。乐之扬也不理他，取出“青帝令牌”，说道：“叶帮主给我令牌，传达她的命令。”
“哦！”高奇望着令牌，笑容古怪，“什么命令？”
乐之扬走到桌前，摊开契约：“叶帮主与燕王立约，召集北平分舵，辅佐燕王对抗朝廷。燕王来日登基，将天下食盐之半交给盐帮打理。”说着展开卷轴，纸上墨迹印玺红黑交错、分外醒目。
众人颇感意外，面面相觑，乐之扬指着叶灵苏的签名：“叶帮主的字迹，各位想必认得。”
“似是而非！”高奇扫一眼契约，脸上流露嘲讽，“这件事荒谬之极，别说燕王发疯、神志不清，就算他真有能为篡夺天下，单凭这一纸契约，能向他讨取什么？朱元璋翻脸无情，杀尽功臣，燕王是他儿子，又能好得了哪儿去？”
“是啊！”陈亨说道，“官府、盐帮，誓不两立，这些年来，多少盐帮弟子死在官府手里。大伙儿恨不得食其肉、寝其皮，而今朱家自相残杀，正是天大好事。咱们坐着看戏不好，偏要趟那一摊浑水？”
乐之扬哭笑不得，想起叶灵苏嘱咐，笑道：“这一纸契约，若不履行，与我无损，但若履行，则是大大的美事。叶帮主料到你们不肯从命，让我告知诸位，但凡盐帮弟子，只要肯出战的，便可获取黄金十两，一半预支，一半事后给付。”
众人无不动容，陈亨摇头道：“乐盐使说笑么？我分舵弟子，足有两千，一人十两，便是两万两黄金，若有这么多金子，大伙儿还卖什么私盐？”
“若有两万两黄金……”乐之扬笑了一笑，“高长老，陈舵主，你们可愿召集弟子？”
盐帮众人均感疑惑，杜酉阳说道：“总舵的情形我知道，砸锅卖铁，数千两银子还拿得出来，至于黄金万两，那是白日做梦。”
乐之扬笑道：“谁说这黄金是总舵的？”
众人变了脸色，高奇压低嗓音：“出钱的是燕王？”
乐之扬笑笑不答，他越是神神秘秘，众人越发断定黄金出自燕王，均想：“燕王经营北平多年，二万两黄金理应拿得出来。”
高奇手捧茶盏，一言不发，将杯盘反复摩挲。陈亨眼巴巴望着他，北平分舵隶属“土盐”，高奇是他顶头上司，断事决策，还得看他。
“好！”高奇缓缓开口，“你拿二万两黄金，我为你召集人马。”
“先说好了，老弱病残不要。”
“依你！”高奇点头，“十两黄金一条命，不算便宜。”
“后天午时！”乐之扬说道，“城北十里亭聚合，届时不到，你这‘土长老’也不用当了。”
高奇眯起老眼，眼缝里透出光亮，将乐之扬打量一番，忽而笑道：“好，也依你，不过……”他拖长声气，“你拿不出黄金，届时又当如何？”
乐之扬反问：“你说如何？”
“我说……”高奇咬牙阴笑，“人若无信，不知其可，拿不出黄金，叶帮主理当退位让贤。”、
厅上一团寂静，众首脑均是神气古怪，淳于英咳嗽一声，说道：“高长老，更换帮主，岂是儿戏？”
“谈何说起？”高奇笑道，“乐盐使不也说了，召集不齐人马，要把我这个长老换掉，凡事有来有往，没有黄金，帮主也该换人。”
乐之扬未料高奇有此一着，只好说道：“高长老，我随口一说，您老不要介意。”
“我可不是随口一说。”高奇身子向前，阴森森说道，“攻打毒王谷，我盐帮损失惨重，由此得罪铁木黎，多处分舵被毁，死伤弟子无算，究其原因，不过为了叶帮主的私心。这一件事，盐帮上下都很不满。”
“没错！”杜酉阳鸡啄米似的点头。
“本帮弟子提着脑袋贩盐，个个都不怕死，不过，死也要死得够本。”高奇嘿嘿一笑，“乐盐使，换帮主的事，不是我一人的心思，三大长老、杜盐使都有这个念头。黄金只是由头，既然你提出来了，那么我也把话说穿。从今往后，单凭一句空话，她叶灵苏休想本帮弟子为她卖命，拿不出黄金，她就该滚蛋。”
毒王谷一事，乐之扬也知盐帮群雄不满叶灵苏，但不知双方明争暗斗、僵持如斯，环视四周，除了楚空山，盐帮首脑都流露出赞同神气。乐之扬心想：“攻打毒王谷由我而起，叶姑娘为此饱受责难，我决不能袖手旁观。”
一念及此，他点头笑道：“好，一言为定，你召集人马，我带来黄金。”说完之后，转身就走。
出了分舵大门，乐之扬举头望天，黑云流转，遮蔽星月，晚风扑面生凉，沙沙扫过长街，落叶纷飞，乱尘狂舞，两侧房门紧闭、灯火似有若无，上也好，下也罢，均是一派萧条肃杀，战争尚未来临，杀伐之气早已充塞天地。
乐之扬心生冷意，缩一缩头，漫步走过长街。到了街口，忽然止步，笑道：“楚先生，出来吧！”
楚空山本以为行踪隐蔽，忽然被他叫破，心中有些惊骇，稍一迟疑，才从屋顶站起，叹道：“好耳力，乐老弟精进了得，真叫楚某汗颜。”
乐之扬笑道：“你跟着我，是想见叶帮主么？”楚空山苦笑道：“何必明知故问？”
“好！”乐之扬跳上屋顶，“你随我来！”纵身飞跃，楚空山纵身跟上，不意乐之扬奔走奇快，几个起落，将他抛下一箭之地。楚空山连运真气，方才跟上，侧目一看，乐之扬气定神闲，甚是随意。楚空山暗自凛然，跟踪瞒不过这年轻人的双耳，赌斗轻功也落了下风，再想到冲大师、叶灵苏，不由寻思：“年轻一辈，当真人才辈出，恐怕再过数年，我们这些老家伙再无用武之地了。”意想及此，灰心泄气，生出人生老迈，日薄西山之感。
两人并肩疾驰，风卷流云，乍分乍合，不多一会儿，已到燕王府里，曲折奔走一时，两人纵身跳下。楚空山环顾四周，满心诧异，“无怪你说不便探访，燕王府的确不同一般。”
乐之扬指着寝宫：“她就在里面！”
楚空山迈出一步，忽又颓然收回，苦笑道：“我还是不进去了。”
“为何？”乐之扬不胜奇怪。
“她多半睡了。”楚空山看一看天，“叶帮主……她从不许我踏足香闺。”
乐之扬沉默一下，笑道：“你不怕我骗人？”
楚空山叹一口气：“这一次，我信你！”
“小可住所就在左近。”乐之扬笑道，“先生如不嫌弃，喝一杯清茶如何？”
楚空山含笑点头，两人来到乐之扬所住厢房。此间临近寝宫，本是徐妃担忧乐之扬、朱微孤男寡女同处一室，特令奴婢洒扫出来的暂栖之所。
地方虽小，陈设甚精，两人在床前坐定。乐之扬端来茶壶，倒了两杯凉茶，笑道：“夜深茶凉，楚先生见谅。”
“无妨！”楚空山喝一口茶，“此间任人进出，燕王府的防守未免稀疏。”
乐之扬笑道：“敢问楚先生与我这样的人物，天下间能有几个？”
楚空山屈指一数：“不出十人。”
“是啊！”乐之扬笑道，“除了这十人，谁又能将燕王府的守卫视如无物？”
楚空山笑道：“不错，天下人民亿万，这十人可以忽略不计。”
“王府中亦有高人。”乐之扬说道，“真要图谋不轨，未必能占便宜。”
楚空山沉默良久，叹道：“乐之扬，你或许以为，老夫跟随叶帮主，乃是贪恋她的美色。”
“不敢！”乐之扬笑道，“先生加入盐帮，倒是让人费解。”
“楚某好色，天下皆知，不过生平两情相悦，从不强加于人。”楚空山望着屋顶，微微出神，“见到叶帮主时，老夫确有几分动心，可怪的是，时候一长，这些绮念全都淡了，看见叶帮主，便如见到女儿孙女，见她日新月异，便觉老怀大慰。”
“我明白。”乐之扬笑了笑，“眼见草长花开，我也有如此感受。”
“乐公子真是雅人。”楚空山由衷感叹，“盐帮里俗物遍地、铜臭薰天，不为叶帮主，我一刻也呆不下去。”他收起笑容，正眼直视，“乐之扬，有句话不知当不当讲？”
“先生请说？”
楚空山慢慢说道：“我是过来人，照我看，叶帮主寄情武功也好，统领盐帮也罢，寻寻觅觅，忙忙碌碌，目的只有一个，那就是……把你忘了。”
乐之扬一愣，收起笑容，望着杯中茶水，过了半晌，才轻声说道：“我有愧于她，但也无可奈何。”
“多情总被无情恼。”楚空山废然长叹，“你不能兼收并蓄、两全其美么？”
“叶姑娘不是那样的人。”乐之扬摇了摇头，“我也不是。”
楚空山看他神色，心知劝也无用，不由一阵黯然：“也罢，只是看她为情所苦，我的心里也觉难受。”
乐之扬收拾心情，笑道：“叶姑娘得你看顾，也是她莫大的福分。”举起茶杯，“以茶代酒，敬你一杯。”
楚空山失笑道：“我向来非美酒佳茗不饮，今日喝这冷茶，却觉大有滋味，足见物无好坏，人有好歹，若有良友为伴，纵如井水也是美味。”
“先生所言甚是，小子也有同感。”
楚空山心怀舒朗，将杯中残茶一饮而尽，忽又问道：“乐之扬，你真有万两黄金？”
“我没有！”乐之扬古怪一笑，“我知道谁有。”
“燕王？”楚空山问道。
“不！”乐之扬漫不经意地道，“铁木黎和冲大师。”
楚空山吃了一惊，冲口叫道：“你要虎口夺食？”
“顺道给叶姑娘报仇！”
楚空山越发诧异，大皱眉头，摇头道：“那两人决非易与，你可有取胜的把握？”
“不能力敌，那就智取。”乐之扬微微一笑，“不过，还需借重楚先生。”
楚空山笑道：“但有所遣，无不听从……”正要细问当日与铁木黎争斗的详情，乐之扬放下茶杯，说道：“时候不早，后两日要干大事，我小睡片刻，先生自便就好。”脱了鞋子，倒头就睡。
楚空山一时愣住，他自诩奇人，但眼前青年行事奇特，超乎意想。楚空山不怒反喜，不觉乐之扬失礼，反而大感投契，见他睡熟，就地打坐炼气，很快神游物外、遁入空空妙境。
不知过了多久，忽而灵机震动，楚空山睁开双眼，忽见乐之扬推门入室，见他惊觉，笑道：“我探过叶帮主，她伤势大好，料想过不多久，就能恢复如初。”
楚空山唔了一声，心中兀自震惊：“他何时出去，我竟一无所知？”
“要见她么？”乐之扬又问。
楚空山看看窗外，月落星沉，约莫五更，当下摇头道：“不了！”
乐之扬看他一眼，漫步出门，两人跳上屋顶，一前一后，出了王府。到了谯楼顶上，乐之扬停下脚步，举目眺望，但见屋宇连绵，起伏如浪，寒烟凄迷，静静笼罩城池；想到数日之后，战火席卷城郭，燕王败了，一切休提，燕王胜了，朝廷大军压境，只怕从此以后，北平城再无今日安宁。
“你看什么？”楚空山忍不住问道。
“没什么？”乐之扬悻悻说道，“有些感慨罢了。”也不细说，继续赶路。
奔走一时，来到一间民居，乐之扬上前敲门，却无人应，回头说道：“我去去便来。”翻身一跃，消失在围墙之后。
楚空山一头雾水，打量院落，只觉平常，这时乐之扬越墙而出，紧皱眉头，郁郁不乐。楚空山问道：“这儿住的什么人？”
“一位师友。”乐之扬叹道，“他已经搬走了。”
“找他做什么？”
“他手眼通天，一定知道铁木黎的下落。”
“什么？”楚空山啼笑皆非，“你要抢夺铁木黎的黄金，却连他的下落也不知道？
“是啊！”乐之扬说道，“但我猜他还在北平。”
“何以见得？”楚空山甚感不悦，乐之扬太过莽撞，此事全无把握，也跟高奇赌斗，一旦输了，又置叶灵苏于何地。
“朝廷谋取燕王，封锁九门，严防出入。北平城墙拦不住铁木黎，可他手里的宝贝却带不出去。”乐之扬眨了眨眼，“本有一条出路，可以通往城外，估摸他没有想到。”
楚空山仍觉糊涂，问道：“什么出路？”（未完待续）