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竹叶年轻时曾经跟公爹铁算盘在一起鬼混，并且生下了女儿李娟，那是一段非常屈辱的历史，竹叶为此一生一世抬不起头。可是竹叶根本不会因为自己有不光彩的过去而对儿子媳妇文秀迁就。当了婆婆的竹叶对自己的亲孙子九斤非常溺爱，尽管那孙子看起来拙头拙脑，胸前经常挂一个涎水布帘，已经三岁还不会说话，就是饭量特大，一顿饭比文秀还吃得多。竹叶不嫌，九斤的骨子里有竹叶的遗传。
文秀的肚子越来越大，那是一个不容回避的事实，文秀怀上了鲁艺的孩子，婆婆竹叶看着别扭，心里很不是滋味。李家的炕上将要降生一个杂种，这对李姓家族来说是一种无法容忍奇耻大辱！竹叶曾经找过女婿郭全中，要求全中偷偷开几副堕胎药，把文秀肚子里的孩子偷偷做掉。无奈女婿不肯。全中说，要做掉孩子容易，必须文秀和怀德同意。
竹叶提起儿子怀德恨得咬牙，那个儿子一点也没有男子汉的骨气！只是每天迷恋捏泥人，好像捏泥人是他生命中的唯一，除过捏泥人就是吃饭睡觉，对自己媳妇怀上别人的孩子一点都不介意，反而说换个种也值得。竹叶也弄不清李怀德究竟憨不憨，反正这个儿子总缺点什么，好像少根弦。
竹叶决定找李明秋商议，自从公爹铁算盘和丈夫软馍死了以后，李明秋虽然表面上跟这边院子的兄弟媳妇和侄子疏远了许多，但是遇到一些大的事件李明秋还不能不管，终究叔叔在世时对李明秋的关照可谓无微不至，李明秋也不能昧了良心。可是整整一个冬天李明秋一直不在家，让竹叶等得心焦，好容易抓住了一回，李明秋又说他很忙。竹叶索性不管不顾，拽住李明秋的衣服，语言里含着哀求含着祷告：“他大伯，你听我说一句，文秀怀上了别人的孩子……”
看样子李明秋非常不耐烦，只是说：“这件事我知道。”接着又说，“我劝你不要管，听天由命。”
李明秋年轻时曾经无恶不作，可是随着年龄的增长思想也变得豁达，人的遭遇是一面镜子，能启迪你觑透世间许多冷暖事，蜕变得廓然无圣。想当年骑二师的一帮禽兽蹂躏了李明秋还在念书的女儿李妍，李明秋虽然心里滴血，也只能默默承受。可是历史竟然重演，他的儿子媳妇也生下了一个杂种！李明秋不可能对兄弟媳妇倾诉他内心的痛苦，但是也没有理由责备文秀，李明秋本身也不检点，跟文秀妈妈蜇驴蜂（张凤）的那一段情史尽人皆知。
竹叶看李明秋急匆匆的样子，知道李明秋在这件事情上再不可能出什么主意。竹叶只能默默地离开，回到自己院内，看怀德在院子里爬行，九斤骑在爹爹的背上，手里还拿一根树条子，嘴里哇啦哇啦乱叫，文秀挺着大肚子站在一边，嘴角含笑。
竹叶回到上房公爹曾经住过的屋子，躺进公爹曾经躺过的躺椅内，眼睛模糊了，泪珠滚出眼角，不知道这种局面怎样应对。竹叶突然怀念铁算盘，那种怀念让人伤悲，竹叶把自己生命中的第一次给了公爹，她不后悔，因为竹叶的丈夫是个憨憨，不懂得男女之间的那些生理机能，不知道女人有什么诉求，是公爹给了竹叶做女人的体验，让竹叶实实在在地做了一回女人。
如果说文秀仅仅因为跟鲁艺有染也就算了，竹叶已经原谅了儿子媳妇那种不检点行为，不偷腥的男人极少，守身如玉的女人也不多。可是竹叶无法容忍文秀把一个野种生在儿子的炕上，那样一来岂不有悖于伦理！竹叶必须实施一个比较恶毒而又稳妥的计划，女人有时候为了维护家族的声望而不顾一切，竹叶曾经给鲁艺下毒，竹叶无论如何也不能让文秀把鲁艺的孩子生下来！
其实那个计划非常简单，谁也不能说那是竹叶故意，冬天的水泼到院子里立刻结冰，竹叶不过是向儿子媳妇住的屋子门口泼了几脸盆洗衣服水，这看起来正常，没有什么非议。可是恰巧那一天早晨文秀就滑倒在结了冰的院子里，随着一声尖叫，下身子见红了。
李怀德听见自己的媳妇喊叫，立刻光身子冲进院子，把媳妇抱回屋子，然后穿上衣服，马不停蹄地跑到姐姐和姐夫的药铺，擂开了药铺的门，郭全中听说文秀小产，立马背起药箱就走，刚走进院子被岳母挡住，看样子岳母想说什么，岂料李怀德从后边过来，一把将妈妈推开。竹叶的身子靠在柴堆上，心里头可能有点舒坦。
医生大都没有什么忌讳，郭全中进屋后指挥妻弟怀德褪下文秀的裤子，隐隐约约都能看见孩子的头。全中急匆匆对怀德说：“赶紧去请田中，孩子早产西医比中医办法多！”
李怀德一路狂奔一路狂喊：“我的媳妇生病了，我要请田中大夫为媳妇看病！”凤栖城在沉睡中惊醒过来，连城墙上的士兵都有点吃惊，这个人就像疯子，看样子媳妇病得不轻！人都有一点同情心，大概是守城的士兵喊醒了田中，李怀德跑步来到田中家门口，看见田中已经背着药箱出屋。
那是一个早产儿，可能七个月左右，可是竟然成活了！这不能不说是田中的功劳，田中来到李怀德家屋子时孩子已经出生，那年月死一个早生儿跟死一个猪崽差不多，田中给孩子剪断脐带，把孩子倒着提起来，在孩子的小脚上用手拍打，想不到孩子竟然非常羸弱地哭了一声。
那是一个隆冬的早晨，凤栖城没有因为一个早产儿的出生而产生任何波动，只有一个人站在李怀德家的院外不停地走动、搓手。他可能出来太急，没有顾得上穿大衣。凤栖城的上空阴沉沉，云层几乎贴到城墙上，看样子要下雪。终于，田中出来了，鲁艺急忙迎上去，双手捧着一掬银元，只说了一句：“无论如何要把孩子救活！”
田中看都没有看那银元一眼，回应了一句：“给孩子买只奶羊。”
这是一个信息，足以让鲁艺欣喜，证明孩子还活着，还有活下去的希望！鲁艺已经一只脚迈过门槛，又退出来，这阵子你进去算个什么？想想，自己应该给孩子创造什么条件，让孩子健康茁壮？除过买一只奶羊，还有什么比奶羊更重要？对了，这个家里掌握着孩子生杀大权的依然是婶娘（竹叶）！农村妇女你不可能对她有过高的要求，只要求她高抬贵手，让孩子活下去就行。
下雪了，凤栖城笼罩在雪雾之中，鲁艺感觉不来冷，他回到卢师傅瓦盆窑的工棚，鲁艺从卧龙岗山寨回来后一直住在那里，工棚紧靠瓦盆窑，冬天不冷。鲁艺从床下拽出一只褡裢，褡裢的一边装着鲁艺的几件换洗衣服，一边装着来凤栖将近一年来挣下的工钱，鲁艺给自己留了一点，然后背起所有的银元走进李怀德家院子，鲁艺知道婶娘（竹叶）就在上房住着，直接来到上屋。看见竹叶一个人坐在炕上发愣。
鲁艺给竹叶跪下，口里喊娘：“娘，您只有怀德一个儿子，再认一个干儿子也不多。从今后我把您叫娘！褡裢里有儿子这一年挣得工钱，您收下，求娘好好照看文秀新生的孩子，鲁艺给娘磕头。”
竹叶坐着，没动，等鲁艺磕完头，说话的声音显得平静：“孩子你起来吧。那是一个早产儿，能活下来是他的命大，活不下来也没有办法，但是相信娘绝对会尽力，有些道理娘今早才明白。”