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凉州，汉阳郡，渭水北岸某县。
傍晚时分，市肆即将关业，人们加紧购买物事，反而更添几许热闹。
“嘣！”
“嘣！”
“嘣！”
距离市肆不远的一栋民居里，一个七尺少年不断引弓扣箭，射向五十步外插满箭羽的靶子。少年人浓眉大眼，挺鼻阔嘴，相貌堂堂，望之如十六七，只是嘴边那一抹细软的茸毛出卖了他的真实年龄，可知他绝没到束发之年。要是盖俊身在此处必然大吃一惊，这个少年手中之弓拉力竟达一石半，一百八十斤，须知盖俊快到十五岁才引一石半强弓。换句话说，此少年亦是天生神力。
“大石……”
听到背后有人呼唤，少年落下手中之弓，转头望去。这少年原来就是昔年盖俊赠与骨韘的孩童，不知不觉间已是七年过去了，他由一个七岁的懵懂童子变成高大少年。
“父亲……”
“你近来习弓练马甚为勤快，何故？”
大石微微垂首，摩擦骨韘，缓缓说道：“我欲参军。”
“什么？你才十四，尚未成年，万万不可！”
“盖子英十三射虎救父，以孝勇闻达州郡，我十四如何不能参军？”
“盖子英非常之人，西州百年才出此一人……”
“儿又岂同常人？”大石神情自傲，而后拜道：“追随盖子英左右，乃儿之夙愿，父亲勿阻。”
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凉州，汉阳、陇西两郡交接处。
辽阔浩瀚的平原上突兀而起一群高低起伏的山岭，此山名曰彰山。山脚下是一处大型村落，建筑风格并不统一，当是汉、胡杂居而住无疑。村庄偏北有一座青石垒成的宅院，其主人是附近一带远近闻名的豪杰，姓马名腾字寿成，乃伏波将军马援的后人。
马腾庞大身躯坐于大堂正位，怔怔出神。别人以为他是右扶风马阀中人，家资必丰，其实恰恰相反，到他父亲马子硕时已是衰落不堪，失去兰干县尉一职后，不能返乡，贫困无妻，唯有娶粗鄙的羌人女子，生下两子后又早早病卒，家中只留下一干妇孺，生活之艰辛不难想象。马腾少时为了养家糊口，常进彰山砍柴贩卖贴补家用。一晃，马腾就过了而立之年，经过十数年打拼，马家从简陋板屋换进青石大房，从无产无业到如今的田畴成片、牛马成群，然而不能为官，终究是根基不稳。
现在……有一个机会摆在眼前。
“射虎灭蝗盖子英”欲募兵两千共赴疆场，无论出身，不问过往，呼十人者，为什长；呼百人者，赐屯长；呼五百人者，给予军侯之职位。
马腾承认，他动心了。不说他与盖俊的渊源，单以他的名望，无须五百人，只要领二百人响应，必然少不了一个军侯。世祖光武中兴汉室以来，从未经历过黄巾起义这般危及社稷的乱象，当政者为了尽快平息叛乱，定不吝官职、侯爵，稍有战功，博个“千石”易如反掌。
“噔！噔！”
沉重的踏步声惊醒了马腾，眼光一瞥，只见胞弟马举过门而入，四方脸上满是急切。
“兄长，当断不断，必受其乱……”
马腾不慌不忙问道：“你等是何意？”
马举大声道：“二百多个弟兄没有一个孬种，皆是整装待发，只待兄长一句话。”
“好！那就博一把！”
“哎！”
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凉州，武威郡，祖厉县。
祖厉县署位于城中央，占地极阔，约是县城五分之一，瑰丽庄严，磅礴大气，以砖木为主体，朱赤大门面阔三间，面北而朝南，门上雕有精美图案。东梢间放置“大鼓”一架，专为百姓击鼓鸣冤之用，两侧有两名吏役守候。
县署深处，尉曹。尉曹主要职能是主卒徒转运事，十几名小吏并成一排，埋首于案，持笔如飞，平日极是清闲的尉曹这几日变得异常忙碌，无他，全是黄巾之乱惹得祸。公府下达命令，凉州郡县皆要在规定的时间内输送定额兵力，不得延误。
众县吏年龄在三十至五十岁间不等，不过也并非绝对，有一人二十余岁，身量高挑，猿臂蜂腰，面白似玉，双目有神。他伏案挥毫，写着写着，双眉忽而蹙起，猛地将笔拍在案上，发出“砰”的一声巨响。
同僚被吓了一跳，纷纷住笔看向他。
青年县吏旁若无人，朗声言道：“吾家累世军旅，方今国有不宁，大丈夫当远赴万里，宣威沙场，驰誉丹青，岂能久为刀笔吏？”说罢四面一揖，抬腿即走。
诸吏望着青年渐渐远去的背影，面面相觑，震惊浮于表面。百年前，班超家境贫寒，替官府抄写文书以维持生计，天长日久，十分辛苦，叹道：“大丈夫无它志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔研闲乎？”旁人皆笑之。班超不屑道：“小子安知壮士志哉！”后来果然封侯，名留青史。
青年这番豪言壮语，会实现吗？
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凉州，酒泉郡，禄福县。
“东市相斫杨阿若，西市相斫杨阿若。东市相斫杨阿若，西市相斫杨阿若……”
一群光着屁股蛋子的童子环绕着一个黑袍少年边跑边喊。
黑袍少年约莫十七八，骨肉均匀，手足纤长，泼墨似的青丝简单束起簪紧，其肌肤之白皙温润，更甚于女子，柳眉凤眼，俏鼻朱唇，仪容风流，若肯装扮成女子，绝对是倾国倾城、祸国殃民的一类。
他姓杨名丰，小字阿若，酒泉人士，别看他长得类于女子，实则武艺高得出奇，是酒泉郡最著名的游侠，没有之一。杨阿若性格刚正，嫉恶如仇，喜欢打抱不平，可谓三日一小战，五日一大战，甭管城东还是城西，有纷争的地方必然缺少不了他，因此坊间歌曰：“东市相斫杨阿若，西市相斫杨阿若。”
不能否认，汉代是豪族的天下，平民想要出头太难了，杨阿若不愿依附豪族，因而他的日子过得越发艰难，就在这时，转机出现了——
“盖射虎……中原……此地再无留恋，是该到走出去的时候了。”
杨阿若瞭望远方，喃喃自语。
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凉州，敦煌郡，敦煌县。
宋氏祠堂，家主宋秉带领家族核心成员二十余人拜祭过组先后，按辈分年龄坐定祠堂之上。宋氏祖上是最早一批来到河西的人，甚至可以追溯到汉武帝时期，不下曹氏。不提纵横两汉、风光无限的曹氏，几百年间亲眼见证了后辈令狐、张、索、氾、盖等姓氏的崛起，而宋姓自身发展则极为缓慢，至今人口仅百余，奴仆数百，说是敦煌豪族颇有自吹自擂之嫌。
家主宋秉问道：“公援，敦煌诸族对盖射虎之意是何态度？”
被盖俊誉为“臧洪第二”的宋立挺了挺高大身躯，答道：“回禀伯父，盖射虎祖母亲族曹氏、敦煌张氏皆已答应派出部曲声援，而其他族姓暂时未有回应。”
宋秉点点头，又道：“汝才智甚高，兴我家者，必是汝无疑。依你之见我宋氏当如何？”
宋立双目一凝，斩钉截铁道：“宋氏欲要崛起，此是千载难逢之良机，伯父勿要错过。”
“我岂不知？”宋秉迟疑地道：“可是我宋氏族小人少……”
“百人足矣。”
宋秉眉头高高竖起。上百能战之士对敦煌豪族也许不算什么，对宋氏来说就是倾尽一族之力。将一族之兴衰压在盖射虎身上到底值不值得？作为族长，他不能不慎重思虑。
“伯父……”
宋秉沉默良久，缓缓开口道：“公援，宋氏能否在敦煌占据一席之地，就看你的了。”
“必不令家族失望！”