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曹氏跪在何柏贤夫妻的坟头,郑重其事地磕头。叩拜之间,她已泪流满面,泣不成声。
跪了许久,她喃喃低语:“老爷,太太,是我对不住你们。”她拭去脸上的泪痕,四十五度角仰望天空,自言自语:“太太,是我害死了你。如今,你见着了老爷,应该已经知道,我连老爷的面都没见过,压根就不是他的外室。他对您一直一心一意。”
泪眼模糊间,曹氏仿佛又回到了十年前的那一天,改变了她一生命运的那个冬日。
她本是船家女,为了替自己多攒些嫁妆,她跟随家人上了林、何两家出洋的船队,在下人舱负责洒扫做饭。因为她做事勤快,再加上何柏初中途病倒,她被调派到领头的主船,专事照顾他。
那一日,她记得很清楚,天阴沉沉的,冷得厉害。她刚给何柏初熬了汤药,就见几艘大船靠过来。何柏初告诉她,对方也是讨生活,他们拿了银两就会离开。
果然,对方收了银子,给了他们不少酒菜,她还隐约听到歌舞之声。何柏初感慨地对她说,他们一定能赶在过年前回到蓟州。到时,他们都可以与家人团聚,共享天伦。
入夜,因为何柏初咳嗽得厉害,她点亮灯火,想问他要不要喝水,一个女人抱着婴儿,跌跌撞撞冲入屋子,哭哭啼啼地说,他的相公怀疑她红杏出墙,要杀了他们母子。她哀求他们救救她的儿子。
当时,曹氏还没有回过神,何柏初就说,女人不像是在海上讨生活的人。她这才发现,女人虽然瘦得厉害,脸蛋嘴唇都被海风吹得裂开了,但隐约还能看到,她皮肤白皙,身材窈窕,走路说话都与普通的船家女不同。
女人一听何柏初的话,“噗通”一声就跪下了。不待她说话,门外传来男人粗哑的嗓音,叫嚷着找一个怀抱婴儿的女人。
女人听到他的声音,脸色一下子就变了。她“嘭嘭嘭”对着何柏初猛磕头,不消几下额头就流血了。
曹氏看得出,何柏初本不想惹上麻烦,但见女人这般可怜,他点了点头。
女人见状,一脸惊喜。她把手中的襁褓小心翼翼放在何柏初的床上,不知道给了他什么东西,又附在他耳边低语。
曹氏看到,何柏初听了女人的话,明显吓了一跳。他想要拒绝女人,就听门口传来敲门声。
女人慌慌张张解开婴儿的襁褓,把孩子塞给曹氏,又拿起一个花瓶包裹在襁褓内。
此时曹氏亦察觉不对劲,朝何柏初看去。何柏初犹豫片刻,才对曹氏点点头。
曹氏按女人说的,抱着婴儿躲在柜子里。她从柜子的缝隙往外偷看,就见一个高大壮硕的男人质问何柏初,是不是见到一个怀抱婴儿的女人。她吓得闭上了眼睛。
那天,曹氏第一次怀抱何靖,她永远记得,烛火下,他的眼睛是那么明亮。她抱着他轻轻摇了摇,他就咧嘴对她笑,那湾湾的眉毛,粉嫩的脸颊,秀气的小鼻子,她的心都快化了。
不知过了多久,当她走出柜子,就听外面一片吵嚷厮杀声音,何柏初正支着病怏怏的身体站在窗口观望。她顺着他的目光看去,就见后面的船只已经深陷火海,把整个海面都映红了。
她的父兄,她的未婚夫都在后面的船上,曹氏一下就急了,跑出舱门一看,四处都是大刀,弓箭,还有穿着黑衣的倭国人,见人就砍。
曹氏不知道自己是如何熬过那一天的,她只记得何柏初把她和婴儿藏在摆放炭火的杂物间。狭小的空间内,她和孩子成了彼此唯一的依靠。
说来也奇怪,才几个月大的婴孩,竟然不哭也不闹,只是一味对她“咯咯”傻笑,仿佛在安慰泪流不止的她。
待她走出杂物间,茫茫大海上只剩下一艘船,船上的人少了一大半,几乎每个人都失去了亲人。何柏初告诉她,他们的船队受到了倭国人的洗劫,其他人全都死了。
曹氏不愿去想死不见尸的家人,专心照顾小婴儿。十几天之后,船靠岸了。本该是高高兴兴的新年,她却在下船那刻迷茫了。她一个亲人都没有了,她该何去何从?
就在这时,何柏初对她说,如果她愿意随他回何家,成为何柏贤的外室,何靖的母亲,他不止可以保证她一辈子衣食无忧,还可以替她的父兄建衣冠冢。
穷人想要活下去,哪里顾得了颜面。只要有东西吃,有衣服穿,被人骂几句狐狸精又如何!
就这样,在何柏初的护航下,曹氏抱着何靖,踏入了何家的大门。
回想十年前的种种,曹氏的眼泪不断滚落。她拿着手绢慢慢擦拭墓碑,嘴里絮絮叨叨诉说:“太太,我知道,您怨老爷背叛了您,才会郁郁寡欢。我想过告诉你事实,可是我害怕,害怕您知道靖儿不是我生的,就会把我扫地出门。”
曹氏吸了吸鼻子,接着又道:“您过世之后,我一直对大小姐不好,实在是我心里苦闷,怨恨大老爷把我推入火坑。昨日,我在门外听到大小姐对姨娘说的话,我才明白过来,其实这一切都是我自己的选择,我又能怨谁呢?说起来,我最对不起的人是太太和大小姐,若不是我,太太说不定就不会死,大小姐就不会成为无父无母的孤儿。”
曹氏用衣袖擦去眼泪,一屁股坐在地上,失神地说:“自从我进了何家大门,我一直觉得,我有了靖儿,就能一辈子过好日子。当日,大老爷要把靖儿过继给大房,我不止向大老爷讨了继室的名分,心里还想着,只要大老爷死了,靖儿还是我的儿子。可惜,这世上的事,似乎都是冥冥中注定的。那天,我在街上,竟然看到那个女人口中的‘相公’。我后来才知道,他叫冯骥阳。那几天,我吓得装病不出,就怕他认出我,抢走靖儿。”
枯坐许久,曹氏又道:“对了,听大老爷说,那个把靖儿交到我们手中的女人,她抱着襁褓中的花瓶,跳海死了。临死的时候,她对冯骥阳说,她和小主子做鬼也不会放过他和他的主子。我知道,整件事一定有内情,大概因为我没读过书,大老爷什么都没告诉我,只对我说,若是大太太死了,等大小姐嫁人了,我就带着靖儿上京。我连京城在哪里都不知道,上京干什么啊!”
曹氏再次擦去眼泪,自顾自叙说:“大老爷临死前感慨,人都是自私的,我和他都是。他说,他把靖儿过继去大房,只想在他死后,让大太太有个活下去的念想。而我呢,自从看到冯骥阳,我才知道,靖儿虽然不是我生的,但他早就是我唯一的念想。昨天,听了大小姐的话,我不再怨恨大老爷,不怨何家了。从今往后,我会好好听大小姐的话,好好养大靖儿,就像大小姐说的,高高兴兴过每一天。对了,大小姐现在可能干了,就连男人都不及她……”
曹氏在何柏贤和小韩氏的坟前一坐就是一上午,几乎把自己的过往说了一个遍。直至中午时分,她郑重地磕过头,一本正经地说:“老爷,太太,我知道自己对不住你们,但是我舍不得现在就死。以后,等我寿终正寝,我再向你们请罪吧。”说罢,她又磕了几个头,这才起身离开。
事实上,曹氏也说不清楚,自己为什么要到何柏贤和小韩氏的坟前走一遭,她更加不明白,自己为什么要说那些话。她只知道,憋在心中十年的往事,快把她憋死了。冯骥阳和那个女人都死了,她会把这个秘密带入坟墓,但她必须找人说一说,否则她快受不了。
可另一方面,当她在坟前说过那些话,往事在她脑海中变得越来越清晰。她亲眼目睹倭贼如何在船上杀人放火,她的父兄,她的未婚夫全都死不见尸。那一次,有多少人像她这般,被倭贼害得家破人亡?
过去的十年,她强迫自己不去回忆当时的情景,可事实上,若不是那些倭贼,她岂会在何家守寡十年?她应该怨恨的人不是何柏初,而是海上那班贼匪!
曹氏胡思乱想间,她已经入了城门。抬头看了看明晃晃的太阳,她加快脚步往何家走去。
熙熙攘攘的街道上,王瘸子与曹氏擦身而过。本来是极普通的一次错身,王瘸子却突然停下了脚步。
“这位小娘子,我们是不是在哪里见过?”王瘸子拦住曹氏,疑惑地看她。
曹氏止住脚步,上下打量王瘸子,只见他穿着脏兮兮的粗布衣裳,又瘸着一条腿,她肯定地摇头,“我们从来没见过。”说罢,她转身而去。
“难道是我认错人了?”王瘸子抓了抓头发,继续往前走。
忽然间,十年前的场景涌上王瘸子的脑海。当时,他站在船舷眺望主船,就见一男一女站在船舱外。
过去的十年,他一直不愿意回想当时的情景,现在仔细想想,那个男人是何家的当家何柏初,他身边的女人就是他刚才撞见的妇人。那时候她还是小姑娘打扮,怀中似乎抱着一个婴儿。RS