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“卑职该死。”卓恺静候发落,下颚紧绷。
你引得小武魂不守舍，朕如何能坐视不理？承天帝一言不发，冷着脸，搁下参茶拿起佛珠，一颗一颗地捻动,动作时而快速时而缓慢,用力捏楠木珠子，借以平复心绪。
近期时运不济啊,昨日今日都罚跪！容佑棠默默唏嘘,咬牙隐忍,他双膝的淤青红肿尚未消褪,如今又挨跪，尖锐刺痛火辣辣，令人难以承受,可御前不能失仪，只能熬着。
良久，承天帝捻动佛珠的动作趋于平缓,彻底冷静,他不疾不徐地开口：“卓恺。”
“卑职在。”
容佑棠蓦然高高悬心,屏息倾听：
“上回祈元殿走水一案，朕宽恕了你；这次庆王受伤一事，朕本应下旨彻查严惩，但念及你父亲半生忠诚辛劳，不忍其老年无依靠，特宽恕你最后一次。但死罪可免，惩戒必不可少，来人！”
“卑职在。”御前侍卫应声上前。
承天帝“啪”的一撂佛珠，厉声喝令：“卓恺疏忽失职、处变无能，革职并杖责五十！”
好不容易升上校尉，又被革职了……容佑棠暗叹，十分同情。
“卑职、草民叩谢陛下开恩饶恕。”卓恺颤声叩首，双目泛红，心如刀绞。
承天帝别开脸，厌恶地挥挥手：“把他拉出去。”
“是！”
“草民告退。”卓恺死里逃生，顺从地被昔日同为内廷禁卫的旧同僚拖走，自始自终没求饶半个字。
于是，仅剩容佑棠一人跪着。
幸而承天帝气消得差不多了，隐隐疲惫道：“平身吧。”
“谢陛下。”容佑棠慢腾腾起立，他昨夜只睡了两个多时辰，回城时马车太慢，遂改为骑马，几乎冻僵，回到家中热茶也没喝一口，匆匆换了官袍上朝，饿得前胸贴后背，眼前一阵阵发黑，两条腿绵软无力，控制不住地哆嗦。
承天帝扫视几下，淡淡问：“吓得腿软了？”
容佑棠嘴唇发白，尴尬摇摇头。
“那为何发抖？”承天帝没好气地换了个坐姿，随即醒悟：“饿的？”
容佑棠饿得心慌，索性坦言：“陛下英明。微臣头一回参与早朝，兴奋激动，并未敢进饮食。”
哼，毛头小子。
承天帝上朝经验丰富，相信对方是真饿，随口教导道：“上朝固然需要庄重，但稍微垫一垫肚子是可以的，倘若饿得头昏眼花，怎么参议政务呢？”
“陛下教诲得是，微臣明白了。”容佑棠恭谨之余，心里大叫：还不放我走吗？
“你昨夜出城探望庆王，可亲眼目睹了？他到底伤得怎么样？”承天帝威严问。这也是他留下容佑棠的初衷，但关键在于顺势责问敲打。
容佑棠闻言比着自己的小腿，据实禀告：“回陛下：庆王殿下伤在左腿腿肚里侧，伤口深且长，最深约半寸，长三寸余，流血颇多。幸而大夫及时包扎止血、开方煎药悉心照料，定会康复的。”
唉……
承天帝垂眸，凝神想象儿子腿上那样的一道伤口，无声叹了口气，冷静颔首，慢条斯理道：“昨夜鹅毛大雪，寒风刺骨，你能出城一探，还算有良心。今天还会去探望么？”
又试探我！
容佑棠精神一凛，谨慎答：“虽然很想去，但翰林院乔大人给微臣派了差事，急需处理公务，估计要等休沐时才能给殿下请安。”
“你明白就好。”承天帝态度缓和，严厉训导：“朕委以重任，你好自为之，切忌沉迷私情，否则卓恺就是前车之鉴！”
“是。”
“下去吧。”
“微臣告退。”容佑棠如蒙大赦，再度险险过了一关，饿得眼冒金星，拖着软绵绵的腿离开乾明宫。
承天帝疲累躺倒，长叹息，闭上眼睛，佛珠搁在腹部。
“陛下，您请进药膳。”李德英恭请。
承天帝摇摇头。
“您觉着身上如何？可需要请御医？”李德英忧心忡忡询问。
“不必了。”
李德英这时才禀报：“启禀陛下，约两刻钟前，瑞王殿下来请圣安，老奴斗胆，把殿下劝回去了。”
“哦？”承天帝不悦地蹙眉，但转念一想，并未动怒，欣慰地慨叹：“琛儿一贯知礼懂事，身体才刚好转些，就天天来请安，朕看得清清楚楚，那孩子不是虚的，他是发自内心的孝顺。”
“陛下圣明，您教导有方，瑞王殿下自然是孝顺的。”李德英熟稔地奉承。
承天帝总算愉悦笑了笑，但笑容瞬间消失，恨铁不成钢道：“假如老七能像他几个哥哥三分，朕就心满意足了！”
“陛下请勿过于忧虑，七殿下已回府反省，必能领悟您的一片宽厚慈爱之心。”
“有时候，朕实在——”承天帝勉强打住，烦恼不堪，头疼叹道：“罢了，卓恺杀不得，让他继续待在北营吧，有雍儿代为约束，小武不敢随心所欲，做哥哥的理应教一教弟弟。”
李德英低眉顺目，恭敬聆听，却不附和也不接腔，深知皇帝只是私底下自言自语，并非需要谁一同谋划。
傍晚·卓府正厅
“容大人仗义相救，老朽感激不尽！”卓志阳起身，郑重一抱拳。
“如今家里只有恺儿一个，他若有个好歹，叫我们老两口将来指望谁呀？”两鬓斑白的卓夫人哭肿了眼睛，嗓音嘶哑。
容佑棠急忙放下茶杯，快步搀扶卓家家主，宽慰道：“卓老、卓夫人快快请起，您二位真真折煞在下了！我和恺哥在北营相识，朋友一场，岂能见死不救？可惜我无能，没帮上什么忙。”
“容大人太谦虚了，犬子已细说了经过，老朽焉能不懂其中凶险？多亏有你在旁斡旋，小儿才侥幸活命。”卓志阳万分感激，他的长子卓恪因得罪长公主，被严惩打回原籍、终生不得入仕；次子上进勤恳，却被七皇子无赖纠缠，仕途坎坷，今日更险些丧命。接连种种不幸，打击得老人心力交瘁，衰弱惊惶。
“哪里哪里，其实是陛下仁慈开恩。在前辈面前，在下岂能算‘大人’？不嫌弃的话，还请直呼名字。”容佑棠和善微笑，隐晦提醒对方注意态度。
卓志阳一怔，竭力按捺满腔不甘与愤懑，屈服于帝王之威，脸色铁青，哆嗦道：“你说得对，恺儿确实、确实应当叩谢陛下开恩宽恕。”
卓夫人恨七皇子入骨，憋屈至极，无奈势不如人，只能忍气吞声。她亲切挽起容佑棠的手，强颜笑道：“既如此，老身唤你‘佑棠’可好？”
“好极，老夫人客气了。”
“佑棠，难为你一下值就赶来探望，真不知怎么谢你才好。”卓夫人想起家道中落遭受的世态炎凉，悲从中来，忍不住老泪纵横。
“贵客来临，别哭了，不像话。”卓志阳劝阻发妻。
“留得青山在，您请多想想以后，千万保重身体。”容佑棠努力宽慰，担忧询问：“恺哥怎么样？”
“杖责五十呢，打得皮开肉绽的，简直是要我的命呐！”卓夫人忿忿抱怨。
“无知妇人，休得胡说！”卓志阳脸色突变，肃穆训诫：“咱们恺儿犯了错，挨五十板子算什么？他该打！”
“我——”卓夫人闭嘴，噎得胸口疼，
容佑棠安静垂首，佯作一无所察。
“佑棠，老朽带你去瞧瞧恺儿。”卓志阳头晕脑胀，索性拉着容佑棠离开，让发妻尽情哭个够。
片刻后
容佑棠一踏进门槛，就听见卓恺气息微弱地解释：
“……事发时在场，注定逃不脱干系。虽然相信庆王殿下会帮忙解释真相，可之前他已经因为七殿下和八殿下为我向陛下求情了，岂能连累殿下可能被陛下误会袒护外人？那万万不可。”
“你趁着休沐私自入宫请罪，擅作主张，殿下很生气。”郭达沉声道。七皇子捣乱、连累庆王受伤、事故捅到御前，惹得龙颜大怒，非同小可，他少不得全程盯着。
“将军息怒，我实在没脸再让殿下为难烦忧了。事发时，我确实冲动失敬、激怒了七殿下，一人做事一人当，绝不能把烂摊子丢给殿下收拾。”卓恺趴着，脸色苍白，额头满是冷汗，床榻间散发浓郁的血腥混杂金创药气味。
“唉！”郭达重重叹息，爱莫能助。
“恺哥振作些，陛下并未让你离开北营。”容佑棠适时地安慰，直言不讳。
“容哥儿来了？”郭达诧异扭头。
“下官拜见郭将军。”碍于卓家父子在场，容佑棠中规中矩地施礼。
“无需多礼。”郭达抬手虚扶。
卓恺眼睛一亮，挣扎着撑肘立起上半身，激动道：“小棠，我今日入宫请罪，原本没想活着回家，多亏你在场求情，救命之恩无以为报，今后若有用得上的时候，请尽管开口！”
“恺哥说的什么话？忒见外了，况且我只是在旁边干着急而已。你快躺好。”容佑棠忙上前把伤患按倒。
“好兄弟，你真仗义！当时你完全可以置身事外的，却冒险帮我。”卓恺感激至极。
“我把恺哥当朋友，以后别再说客气话了。”容佑棠诚挚表示。
卓志阳接过家仆端来的圆凳，招呼道：“佑棠，坐下聊。”
“您老请坐，我站着就行。”容佑棠摆手道。
在场郭达最尊贵，他爽朗地催促：“再搬个椅子来，卓老也坐。”
“是。”
四人相对，聊了约一刻钟，因伤患难以支撑，郭达便主动起身道：“卓恺，你安心养伤，殿下说了，叫你痊愈后仍回营当差。”
“此话当真？”卓恺脱口问，双目圆睁，不顾一切撑着手肘立起半身。
“你这孩子，没规没矩！将军出口岂有儿戏的？”卓志阳紧张训斥儿子，同样喜上眉梢，深深朝郭达躬身：“老朽教子无方，给殿下和将军添大麻烦了。”
“卓老请起，真相如何咱们各自清楚，只是不宜宣扬。”郭达搀起卓志阳，语重心长鼓励卓恺：“男子汉大丈夫，无论多难，咬咬牙就扛过去了，切莫一蹶不振，辜负殿下的栽培之心。革职就革职吧，今后再努力挣！”
任禁卫时革职杖责，颜面扫地；刚在北营升至校尉，又被杖责革职……万幸，庆王殿下不嫌弃我。
眼泪滴在枕巾上，卓恺就势趴着磕头，咬牙哽咽道：“属下遵命！”
“殿下和将军以及容大人的大恩大德，小老一家没齿难忘。”卓志阳颤巍巍下跪，被郭达和容佑棠一左一右搀起，开解半晌才离开。
容佑棠回到家中时，天已昏黑，他心事重重，飞速吃饭沐浴洗漱，铺纸磨墨。
“棠儿，练字呢？”容开济和蔼问。
容佑棠摇摇头：“不是，我准备写份奏折。”
容父兴致勃勃问：“你如今可以上奏折了吗？”
“嗯。”容佑棠抬头，仔细端详养父眼尾密布的细纹、斑白的头发，再忆起愁苦忧伤的卓家二老，黯然忐忑，同时愈发坚定：不能再拖了！
“那你快写，早点儿写完歇息，别忙得太晚熬坏了眼睛。”容父关切催促，细心给铺好了床褥，并找出儿子明早穿的衣裤。
“知道了。”容佑棠深吸口气，稳稳提笔蘸墨，伏案疾书，将考虑多时的想法一一阐明。
两日后休沐，恰好赶上庆王定的三日期限。
容佑棠惴惴不安迈进门槛，袖筒里掖着写好的奏折。
赵泽雍半躺半坐，床上支着炕桌，笔墨纸砚和公文铺了满桌，他以目光迎接容佑棠，讶异问：“怎的这么早来了？”
“我睡不着，赶到城门口等开门放行。”容佑棠老老实实答。
赵泽雍听得十分欢喜，心情大好，笑道：“急什么？本王就在这儿等着。用过早膳了吗？”
容佑棠点头，手心一片汗，使劲捏紧袖筒里的奏折，准备在北营待两天详谈。
“快脱了披风，上来喝茶暖暖身子。”赵泽雍拍拍烧得暖融融的炕床。
“好。”容佑棠依言脱了披风，抖抖雪，奏折在袖筒里撑出模糊轮廓。庆王生性警觉缜密，他打量瞬息，好奇问：“你袖子里是什么东西？”
容佑棠猝不及防，瞬间格外紧张，下意识把奏折一把塞进袖筒深处！
“慌什么？”赵泽雍疑惑不解，低声说：“拿出来瞧瞧。”
容佑棠捂住袖筒，心神大乱，愣愣凝视庆王，竟看得痴了。
对视半晌，赵泽雍皱眉，笑意渐渐淡去，摊开手掌威严道：
“拿来！”