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洪磊一副如遭雷劈的模样，瞪大眼睛盯着看。
依照原计划，容佑棠难堪地侧身躲避，黯然垂首，默然不语。
“你——”洪磊慌忙抬头，极度尴尬，黑脸透红，仔仔细细打量好兄弟，恍然大悟：
怪道了！佑子生得白净标致，比姑娘家还好看，本以为是长期闷在屋里读书给捂的，原来是小时候冻坏了，男人的那方面……
真可怜，真可惜，以后怎么办呐？
洪磊手足无措，有心想开口安慰，可又怕言语不妥、伤害朋友，急得抓耳挠腮。
“唉~”容佑棠怅然叹息，不安地绞着手指：“磊子，你能保密吗？我谁也没告诉，包括我爹，实在憋得难受，所以才只告诉你一个人。”
“你放心，我打死不告诉第三人！”洪磊脱口发誓，弯腰压低声音：“如果泄密，就让老天罚我一辈子都是士兵！”
容佑棠忙拽下朋友发誓的手，坚定道：“我对你放一百个心，否则也不敢把绝密告诉你。”
“你、你……容叔不知道，所以你自己找的大夫？”洪磊绞尽脑汁思索，小心翼翼问：“哎，你都找了什么大夫看的？该不会是街头游医吧？事关重大，别、别讳疾忌医啊，该找名医！等我休息的时候，咱们一块儿去找大夫，你要是不好意思，就在客栈待着，我多请几个大夫上门，联手诊治，肯定有办法的！如何？”
容佑棠感激至极，但早已下定决心，不愿节外生枝。他用力拍拍洪磊肩膀，豁达笑道：“磊子，谢谢你！不过，我已暗中寻遍名医，大夫们的诊断都是一样的。”
“那怎么办？你妻子孩子呢？我很愿意为你保守秘密，可容叔迟早会知道的，老人家怕是、怕是很难受。”洪磊忧虑提醒。
“家父那儿略缓缓，我会尽力安抚解决。”容佑棠怔愣出神，沧桑一笑，悲凉道：“我几度捡回一条命才活到现在，天生血亲缘浅，不敢奢求太多。如今世上最对不起我爹，他一心盼抱孙，必须想法子满足他的愿望。”还对不起庆王殿下，他那么好的人，却被我蒙骗鼓里。
洪磊真希望自己是神医，当场治好朋友的隐疾！
“那、那怎么办啊？”洪磊急得如热锅上的蚂蚁，在狭小的门房里转来转去。
容佑棠说明心意，舒坦多了。
自重生后，他就一直暗中踏进半只脚，尽干些掉脑袋的事，自身难保，岂能连累无辜姑娘？或是叫儿女受苦？
罢了罢了，人生不如意事常□□，我天生血亲缘浅。复仇事成的话，悉心侍奉养父终老，事败的话，惟有一死。
“既定事实，我已看开了。”容佑棠把朋友按坐下，好言宽慰：“你不必担心，我没疯没傻，该读书一样读书，读书不行的话，还能继续经商。总之，天无绝人之路。”
“你读书没有问题的！”洪磊连忙鼓励：“磊子，恩科即将开考，你别灰心、也别分心，寒窗多年，只待一朝高中，前路就坦荡了！子嗣的话，假如你不嫌弃，我以后过继给你！”
“我哪敢嫌弃？”容佑棠诚挚恳切道：“美意心领，但不敢要。磊子，你是三代单传，伯母比谁都焦急重视，我不能让伯母为难。”
洪磊小声嘀咕：“那有什么的？多生几个就行了。像我姑舅他们吧，每家都有四五个淘气小子，舅母姑母被吵得心烦，总说要送走一两个呢。”
“你个二愣子！”容佑棠肘击笑骂：“那是开玩笑的！谁要当真去讨要，一准被骂个臭头。”
“嘿嘿嘿~”洪磊当然知道是开玩笑的，只是想逗朋友开心罢了。
“那先这样。饭点快到了，你去吃饭吧，晚上还得加训。”容佑棠催促。
洪磊站起来，却没急着走，犹豫不决，半晌，才歉疚道：“对不起啊，刚才我发誓发得太快了，你那个事儿……我可能、可能……算了算了！我还是另想理由的吧！”他知道母亲想把姐姐许配给自己的好朋友，其实也有榜前捉婿的意思。
“明说就是。磊子，别胡乱搪塞，免得伯母误会我是轻狂傲慢之徒。”容佑棠坦言。
“好、好吧。”一边是母亲姐姐，另一边是好朋友，洪磊郑重其事点头，深呼吸，承诺道：“佑子，你放心，我家情况你也知道，家母家姊都不是多嘴嚼舌根的人，定会守口如瓶！”
容佑棠正色道：“我相信你们。”
洪磊又想方设法安慰了许多话，才担忧离去：唉，本想结为两姓之好，可佑子却有隐疾，我不会嫌弃好兄弟，可姐姐的终身却要与丈夫生儿育女……这一切，还得娘拿主意。
转眼间，五月到来，恩科定在六月初七开考。
容佑棠更加忙碌了，明里暗里一堆事。
三更灯火五更鸡。
他熬得清瘦，眼神却愈发清明坚毅。俊美少年郎骑马，翩翩掠过街头，书生袍宽大飘逸，一身浓浓书卷气，总能引起路人惊艳注目，再定睛一看：哟？国子监的图徽？前途不可限量啊！
于是，敲开容家大门的媒人渐渐多了，闹得容开济最近骄傲欣慰又苦恼。
这天清早，周筱彤与杨若芳同乘马车，母女去皇寺上香礼佛，与骑马上学的周明宏一起出门，顺路同行一段。
时辰还早，街市行人不多。杨若芳心情烦躁，闭目养神。马车里有些闷，周筱彤掀起窗帘一条缝隙，透透气，外面就是骑马跟随的弟弟。周明宏肩背耷拉，不情不愿，他本不想再进国子监的，可冷静后权衡利弊：武是不行了，只能从文。国子监是读书入仕的圣地，浸泡几年，染一层书香，长辈才好为我谋官，否则便是“名不正，言不顺”。
此时，容佑棠骑马从对面街口奔来，朝气蓬勃，英姿飒爽，勒转马头、绕到通往国子监的聚贤街，丰神俊朗，一袭雪白书生袍绝尘而去。
周筱彤姐弟不眨眼地看完全程。
“哎哟，啧啧啧~”卖包子煎饼的胖妇人惊叹。
“二娘，你啧啧什么？莫非看上那小哥了？”面片摊的汉子促狭嚷嚷。
“呸，滚你的蛋！”胖妇人两手叉腰，泼辣叫喊：“我就是看上那小哥了怎么样？生得好相貌，又是国子监的，将来大小会是个官，配我家大妞正好！当家的，你说对不？”她丈夫正在摊煎饼，忙得头也不抬，附和道：“对得很！大妞是该找婆家了，你多多留心，挑个好女婿，咱也跟着沾光享福。”
“呵，你两口子还真敢说、真敢想哟。”削面片的汉子大嗓门表示：“那我闺女儿也可以！”
“嘿，你女儿才五六岁，童养媳啊？”
周围摊贩顿时哄笑。他们都是卖早点的，专做附近各书院书生的生意，对相貌格外出众的容佑棠难免多留意几眼，背地里打趣议论。
“哼！”周明宏隐忍，等走远才怒哼，脸色黑如锅底，压低声音，鄙夷唾骂：“卖□□的小太监！除了一张脸，他还有什么？总做些狗屁不通的破文章，瞎眼夫子还夸好、还要张贴宣扬、还要逼我们去观摩！呸！”
周筱彤不发一言，死死捏紧窗帘，屏住呼吸，保持目送容佑棠离开的姿势：
侧脸，他的侧脸！
我想起来了，他像……容姨娘？！
周筱彤惊疑不定，伸长脖子看，看似要跳窗追随容佑棠而去，引发周明宏极度不满：
“姐，你干嘛？眼珠子都掉出来了！”
“宏儿，你过来，姐姐有话问你。”周筱彤招招手，忐忑不安。
周明宏控马靠近，*问：“什么事？”
“方才那位容公子，他叫什么名字？你了解多少？”天呐，我究竟为什么会觉得他像容姨娘？太匪夷所思了！
“你打听他干嘛？”周明宏断然否决：“一个小太监，还是个玩物，我怎么可能了解他？”
“可你们不是同窗——”周筱彤这两年焦心忙于终身大事，可父母挑的她不满意、瑞王又几次称病不见，故前些日子都住在外祖家，借平南侯府嫡系姑娘的光，时常赴赏花诗画品茗等聚会，所以并不清楚弟弟与容佑棠之间的恩怨。之前周明宏挨打、退学，她只当弟弟顽劣淘气，又与人争执斗殴，习以为常，见多不怪。
“谁跟他同窗了？他算什么东西？卖□□得到的入学机会，哪怕才高八斗，也是下贱！”周明宏嫉恨得咬牙切齿。他本以为回癸让堂能教训容佑棠，谁知容佑棠竟连跳四级，升走了！
“宏儿，我只是问两句，你就着急了。”周筱彤无奈皱眉：“你就不能学学大哥、表哥——”
“我是周明宏，你们干嘛总逼我学别人？！”周明宏语毕，再不看胞姐半眼，忿忿打马，狂奔离开。
“哎，宏儿？宏儿？”周筱彤气恼，重新坐好，扭头撒娇：“娘，您看看弟弟呀，太不像话了。”
马车平稳前行，一直闭目养神的杨若芳终于睁开眼睛，没有附和斥责小儿子，而是盯着女儿：
“宏儿没错，你打听那小太监做什么？”
“我——”周筱彤语塞，沉吟为难：容姨娘是父亲发迹前的红颜知己，而且算未过门的妻子，成亲后闹上门母亲才得知，气得与父亲吵得家宅不宁十几年！母亲把容姨娘母子视如眼中钉、肉中刺，恨毒了，设计将其赶回乡下，最终仍气不过，暗派杀手，除之而后快……
“筱彤，发什么呆？”杨若芳眯起眼睛，皮肤干涩暗黄，遍布细纹，怒声质问：“莫非你也看那小太监生得俊？”
算了，大千世界，无奇不有，应该是我眼花多疑。
“娘，您说什么呀？”周筱彤娇嗔道：“女儿刚才只是见弟弟神色有异、与那人好像有不共戴天仇，所以才关心问两句。”
“这就好。宏儿暂由他去，先顾及你的亲事要紧。”杨若芳松了口气，拍拍爱女手背，语重心长嘱咐：“筱彤，男人绝不能看皮相，要看担当，无论俊的丑的，老了都一个样。懂吗？”
“可李公子年纪轻轻，却秃头又痴肥，女儿实在不想去相看。”周筱彤彻底抛开“侧脸神似容姨娘的小太监”，一心一意忧愁自己的终身大事。
杨若芳陡然升起浓浓烦闷：“我已跟李夫人约好皇寺相看，你也同意了的，如今算什么呢？李旦相貌中等，可家世算上上乘，你嫁过去就是嫡长孙媳妇，体面高贵，一辈子不用发愁。”
“可他长得实在是……女儿都没法多看几眼。”
“你父亲长得俊吧？可娘过的是什么日子？”杨若芳痛苦捶心口：“苏盈盈那贱蹄子有了孕，你爹当心头宝似的护着，因为当年容……娘吃过的苦，你就没看见？筱彤，以你的年纪，没时间挑了，明白吗？”
周筱彤倏然抬头，恼羞成怒道：“若非在南蛮之地耗费三年，我怎会如此被动？都怪父亲，宠妾辱妻，连累我离京避祸！苏盈盈风尘女子，肮脏至极，您怕勾起父亲旧恨，我却不怕，回去赐她一碗药落胎，再寻个由头打发走，不就行了？”
“你别乱来。”杨若芳明显心动，却拿不定主意。
周筱彤委屈愤懑，阴沉黑脸，将满腔择婿不顺的情绪发泄在苏盈盈身上，开始细细谋划，准备为母亲出口恶气——至于父亲？
周仁霖在家里一贯没什么地位，除长子周明杰外，周筱彤和周明宏时常公然搬出外祖父镇压父亲。
卯时中
容佑棠提着书箱，疾步赶去文昌楼。
将书箱搁在属于他的小条案上，第一件事就是开门窗散浊气，而后整理祭酒路南的私人书案、端端正正放置昨日的功课，公案从来不碰，紧接着生炉子烧水。
一刻钟后，水沸。
路南准时出现，满意于晨光晨风、整齐书案、沸腾滚水，以及容佑棠的认真读书声。
“学生见过大人，给大人请安。”容佑棠忙放下书本，起身行礼。
“嗯。”路南颔首，略一挥手，习惯性先落座私人书案。
容佑棠快速泡茶奉上：“大人，请用茶。”
“嗯。”路南伸手接过，却不忙着喝，而是照例先评点一番学生功课，十分严厉，丝毫不留情面。
容佑棠垂手听训，毕恭毕敬。
“多有不足，尚需勤勉。”路南督促。
“谨遵大人训诲。”容佑棠躬身拱手，知道算过关了。
路南慢条斯理喝几口茶，沉吟半晌，才缓缓问：“恩科取士，机会难得，你准备得如何？”
“学生愚钝，只知埋头苦读。”
“你的学问算是较为扎实的，放手一搏，左右年纪还小，权当下场开开眼界吧。”
容佑棠垂首：“是。”
路南端坐，难得笑了笑，说：“皇恩浩荡开恩科，可惜时间紧迫，为师一时无法将种种倾囊相授。”
为师？！
容佑棠猛然抬头，双目圆睁，一度以为对方口误——
“茶第一天就喝过了。”路南悠然点出，板起脸，严肃道：“还差跪拜礼。”
扑通一下，容佑棠双膝跪地。
路南欣然微笑，伸手拉开抽屉，准备拿出备好的赠礼——
然而
“大人错爱，学生愧不敢领受。”容佑棠磕了个头，惊喜冷静后，只余失落痛惜。
路南笑脸凝滞，愕然定住，手已探到赠礼。他皱眉问：“你说什么？”
“大人错爱，学生愧不敢领受。”容佑棠重复。
路南的脸和嗓音一起冷下去，他收回手、关上抽屉，沉声问：“莫非你认为我不配做你的老师？”
“大人乃当今大儒，学识渊博，德高望重，学生钦佩敬仰，但不配师从。”容佑棠强忍失落。
路南第一次收弟子，完全没料到会是眼前结果！从来只有无数学子渴求拜入门下，却不料主动开口被拒的！
一跪一坐，二人僵持片刻。
“你有何顾虑？”路南半晌才开口问，他涵养上佳，严格自律，君子风度，轻易不喜怒形于色。
“您是一代鸿儒，名满天下，学生却是市井庸俗碌碌之辈，好钻营、醉心权利，自知不堪，故不敢攀附玷污。”容佑棠羞惭表明。
路南脸色缓和，较之前更为赏识，坚信自己慧眼识珠。他耐心训导：“知错能改，善莫大焉。你既自知不妥，改了便是，何用妄自菲薄？”
容佑棠却是铁了心一般：“大人错爱，学生委实不敢带累您的名声，求您谅解。”
祭酒大人是清流中坚，名声比性命都重要，我心深切向往、但不能拜其为师，否则日后事败，又将多连累一人。
教不严，师之惰。
路大人半生清誉，若毁在我身上，那我真是罪孽深重！
“你——”路南眉头紧皱，又是气恼、又是激赏，此时他以为容佑棠是担心自己与庆王的关系会连累自己。
近期，国子监开始流言四起，窃窃议论“某监生是某皇亲国戚的男宠、卖身求荣、无耻恶心”云云。
“你当真不愿意？”路南扬声问。
容佑棠毅然决然：“学生当真不配。”
路南怒而别开脸，无计可施：学生不愿意，老师总不能独自完成拜师礼吧？
又僵持许久
容佑棠低头沉默，他心里多么失落难受，只有天知道。
“当当当~”钟楼敲响数声，晨读结束，该上正课了。
路南见对方完全没有改口的意思，他居长，又爱惜人才，遂有意给了个台阶：
“罢了，给你几日时间思考，不必急着答复。”这已算极致的让步和挽留。
容佑棠感激涕零，哽咽道：“多谢大人，但学生心意已决，断不敢带累您一世英名，求您收回错爱。”
“唉，你啊。”路南无可奈何，叹气挥挥手：“回去上课吧。”
容佑棠狠狠心、咬咬牙，又说：“大人公务教学繁忙，学生今后清晨不敢再来打搅。”
“你——”路南再好的涵养也忍不住了，重重一拍桌，怒道：“出去！”
“多谢大人这段时间的教诲，学生永世受用，铭感五内。”容佑棠端端正正一磕头，默默收拾书箱，躬身告退。
路南气着气着，突然笑起来，摇摇头，喝完半杯清茶，行至露台，俯视下方刚走出文昌楼的容佑棠：
宽阔空地上，容佑棠抱着书箱，垂头丧气，步履沉重，走得非常慢，时不时还抬袖子按眼睛，显然难过至极。
哼！
路南负手，满意点头：一腔赤诚，孺子可教也。
与此同时
容佑棠心事重重，无精打采，穿过晨读后出来透气的同窗人流，却不幸撞上周明宏一行。
“哟？”周明宏挡住去路，探头看，故作惊诧：“这不是容大才子吗？怎的两眼红肿？莫非被祭酒大人训诫了？”人以群分，其同伴个个眼神暧/昧，轻佻打量传说中攀附庆王卖□□的俊俏男宠。
容佑棠心情糟糕，脚步不停，敷衍一点头就想绕行离开。
“哎，别急着走啊，陪我们说几句话嘛。”周明宏又挡住，歪头歪嘴笑，不怀好意——因为整过容佑棠，他被父母兄长和祖父轮番斥责，心中恨极。
“就是啊，小才子，你为什么哭？”
“祭酒大人不是特赏识你吗？”
“呵呵，能到文昌楼早读的，国子监开设以来没几个，殊荣啊！”
容佑棠停下脚步，怒极，但转念一想：干脆借这些人的大嘴巴为祭酒正名。故沉痛道：“我才疏学浅，有负路大人提携，今后不能再到文昌楼晨读了。”
哈哈，一定是路祭酒听闻你德行有亏、自甘下贱沦为庆王玩物，厌弃憎恶你了！
复学后暗中散布谣言的周明宏顿时无比畅快解气，笑嘻嘻道：“嗨，有甚所谓的？容公子可是庆王府的座上宾，你去庆王府读书吧，比在天底下哪儿读书都管用！”其同伴轰然附和讥笑。
容佑棠也笑，怒火在心里熊熊燃烧，冷不丁关切道：“咦？周公子怎么又回来了？之前我路过告示墙时，明明看见你被清退了的，想不到还能回来读书，真叫人佩服。”
“你——”周明宏脸色突变，被揭了伤疤，勃然大怒。
容佑棠为祭酒正名的目的达成，不再逞口舌之强，有恃无恐，施施然抱书箱离去。
“站住！”周明宏欲追赶，却被同伴拦阻：他们再狂妄，也不敢在皇家书院闹事，尤其不敢当众抹黑庆王。
黎明前·平南侯府暗室
“你还有何话说？”二皇子脸色铁青，将证据劈头砸在周明杰身上。
“这、这……”周明杰跪地，膝行捡拾，两手剧烈发抖，颤声道：“不可能，这不可能，我明明处理干净了的！殿下，再给十个脑袋我也不敢糊涂至此啊！”
平南侯失望透顶，叹气：“韩飞鸿那老匹夫阴险狠辣，阿杰，你说怎么办？”