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蒋七老爷没有多加拖延，三日后，他就派出了心腹家人，护送赵湘与牛氏前往通州码头，搭乘渡船南下济宁老家，将这两只烫手山芋丢给嫡支，还顺便让嫡支欠他一个人情。
即使嫡支现在已经落败，但在族中的地位还是不可小觑的。他在外地为官多年，家乡的老母兄弟还需要族人照应呢。况且嫡支的人脉多少还有残存，既然他们仕途已绝，又何妨让与同宗呢？
蒋七太太乐得摆脱赵湘祖孙俩，她对她们没有好感，就连个侍候的丫头婆子都没派。牛氏一路上的饮食起居，洗涮排泄，都要孙女赵湘亲自动手侍候，赵湘苦不堪言。
前两日赵湘住在堂舅家，待遇也算不上好，不过是能吃饱喝足罢了，这已经比她在绵花胡同里的生活要强得多了。但要再想给牛氏看大夫抓药，就不可能了。牛氏目前吃的药，还是出京前照着太医江城给她开的那一张方子抓的，蒋家倒是不禁她让下人帮忙抓药。
江太医开的药方，本是让牛氏清除体内毒素、温养身体用的，不过两日，就该换方子了。蒋七老爷家没打算给牛氏请大夫，赵湘又怕得罪堂舅与堂舅母，秉着“多一事不如少一事”的想法，也没找个大夫来，牛氏竟是一直吃着江太医的方子，几日都没变过。起初吃着还好，能感觉到药的效用，身体也渐渐有了些起色。可是到了出发前一日开始，虽然熬出来的药味道也没变，但牛氏能察觉到，这药对她的身体已经没什么效果了。
她没想到是药方无用了。应该请大夫来换方子，反而忆起了蒋七太太说的那番话，下意识地认定，这是孙女赵湘在对她耍阴招。她这等破败的身体，能够拣回一条小命。已经是走运，若好生养着，请一位医术高明的杏林妙手仔细调养，日后或许还能恢复六七分，但如果不能好好养着，譬如有人给她吃些没效用的药。甚至是对她身体有害的药，她还能活几日？等南下济宁，一路上车舟劳顿，她这身体能不能撑到地方还是未知之数呢！还有赵湘这几日侍候她，半点不如丫头们精心。笨手笨脚的，扶她起个身，还会让她三番五次地撞上马车车厢壁，害得她额头身上青一块红一块的，牛氏也都算成了赵湘的罪状。她心中越发肯定，赵湘有心要再向她下毒手！
牛氏在暗暗后悔，当初为了将来能过上富裕尊贵的生活，不惜冒险保住了赵湘这个孙女的性命。为此甚至跟建南侯府签下了断亲书。没想到赵湘是养不熟的白眼狼，比她那个亲娘还要狠心，当初信誓旦旦不敢再忤逆祖母。不过几日功夫，就又起了坏心。牛氏虽爱富贵，却更爱自己的性命。早知会是这样的结果，她宁可继续再受张氏祖孙的供养，即使屈辱些，好歹性命无忧。温饱不愁，还有大夫给她看病。有丫头侍候她起居。若等她身体好些，可以行动无碍了。还能从人伢子手里买上一两个水灵丫头，收作养女，好生调教一番，未必就不能养出个好孩子来，攀上一门好亲，让自己的老年过得更加富足。可惜世上没有后悔药吃。
牛氏的仇视与提防，赵湘都看在眼里。她心中冤枉至极。她是真的没对牛氏下手。她又不是傻子，知道她曾经谋害过祖母的人有那么多，牛氏但凡有个三长两短，即使是因为病重自然死亡，那些知情人也要猜疑她几分的。赵玮将事情如实告诉了蒋七老爷，谁知道蒋七老爷会不会照样跟她外祖母与舅舅们实话实说？万一长辈们因此对她生了厌弃，那可如何是好？所以，即使明知道外祖母与舅舅们可能不想见到牛氏，赵湘也不能让牛氏真的在半路上死了。就算她真的要死，也得是自然而然地死去，绝不能让人看出异状来。
赵湘自问这几日对祖母侍候得也算用心了。可她毕竟是娇养长大的，一向都有丫头侍候，自己没正经做过什么活，手脚笨一些，也是人之常情。至于药的事，她就更冤枉了，她又不是大夫，哪里知道这些？她还觉得是蒋七太太厌恶牛氏，暗中命抓药的下人做了手脚，好让牛氏的病情更重些呢。只不过如今陪在她们祖孙身边的都是蒋七老爷家的下人，她不敢说这样的话，以免得罪了人家。
赵湘忍着没说出她以为的“真相”，只能默默忍受着牛氏的猜忌。牛氏见了，越发觉得是她心虚，心中恨极，就忍不住搓磨起她来。常常半夜哼哼，动不动就叫赵湘起身侍候，一会儿要喝水，一会儿要捶腿，一会儿又嫌气闷了。赵湘被她折磨得两日没睡好觉，整个人都憔悴了，脸上挂着大大的黑眼圈。不知外情的人见了，都要生出怜爱之心来。可惜护送她的蒋家仆人都是铁石心肠，半点没有开口帮她说情的意思，也没人帮她做半点活。她依然需要每日挣扎着去为祖母准备饮食，端水洗衣，不假人手。
赵湘没受过这样的苦，又曾经是能狠得下心来害祖母的人，即使为势所迫，不得不做几日孝顺孙女，到底还是经不住牛氏的故意搓磨。忍了两日，终于有些忍不住了，看向牛氏的眼神里都带上了凶光，心里不止一次闪过念头：反正这老太婆已经病得半死不活的了，若是路上辛苦，病情加重了，一命呜呼，也不是奇怪的事。只可惜她没有时间脱离随行之人，寻些可以下手的药物，否则又何必再受这等苦楚？
牛氏折磨了赵湘几日，心里虽爽快，但也察觉到了她的异状，顿时清醒过来：她如今病弱，真要拼起来，可不是赵湘的对手。这丫头最是狠毒不过的，若为了出一时之气，把自个儿小命葬送了可划不来。况且到了蒋家后，她还要指望这个孙女替自己争来锦衣玉食呢。这么想着。她就收敛了些，虽然仍旧没有好脸色，但也不再故意折磨赵湘了。
因为带着病人，他们一行人行进的速度格外慢，一天只能走上三四十里路。到了第三日下午，才到达通州码头。蒋家的下人很快就找到一艘南下的商船，愿意搭载几个顺路的客人。他们跟船家说好了价钱，看过舱房，便上岸去请赵湘下车，扶着牛氏上船了。
赵湘吃力地扶着牛氏下了马车。一路将她扶上船去。周围是其他搭船的乘客，以及商行里来回搬运货物的伙计。她十分不习惯这种环境，一直把头垂得低低的，全身绷紧，生怕有人碰到一下。占了她的便宜。待进了船舱，她闻见舱中的气味，又露出了嫌弃的神色，再看到隔壁舱房里出来个络腮胡子大汉，脸色顿时变了。
蒋家仆人也不以为意，提着行李走进舱房放下，四处打量一圈：“这里够表姑娘和令祖母住了，表姑娘将就吧。小的们在底下大通舱里住。有事就到底下来叫我们，没事就别来了。底下住的都是粗人，别唐突了表姑娘。船上生火不易。表姑娘就别熬药了。等什么时候船靠岸生火做饭，你再求人借个灶吧。”说完就钻出舱房走了。
赵湘欲哭无泪地看着窄小的舱房，还有窄窄的木板床上散发着异味的破旧床铺，恨不得立刻转身走人。她心里暗怨着蒋七老爷夫妇翻脸无情，忽然听到过道对面一声惊呼，声音竟有些耳熟。
她转头望去。顿时变得目瞪口呆。
在过道另一头的上等舱房门口，站着分别已久的赵漫。此时赵漫穿着一身细布衣裙。整洁体面，脸色红润。头上还插着精致的银簪子，看起来比她有精神多了。
在赵漫发出那一声惊呼之后，在她身后的舱房里又钻出一个人来，不是别人，正是小钱姨娘。接着在她们隔壁舱房里，又跑出了赵演和赵氻。
谁都没想到，他们会在这种时候、这种地方重逢。双方都惊愕万分，一时无言。小钱姨娘先想到自己母子几个是偷逃的，被长辈发现，心就先虚了，腿一软，挨着舱房的门滑落在地。
赵湘瞪大了双眼，不知是该先气愤地骂人，还是担心他们会拖自己的后腿。但牛氏看到这些曾经抛弃了自己的孙子孙女们，却双眼一亮。
如果不是身边没有了可以依靠的小辈，她又何须死保赵湘这只白眼狼？赵演他们再坏，好歹不会对她下毒呀！赵演那边带着她几百两银子的身家呢！有这些银子，她至不济也能过上先前在云居寺胡同那样的小康生活。
牛氏虚弱地张口叫：“乖孙！我可算……可算找到你们了！自从失散，我就日日……日日担心，生怕你们……你们会出事。如今能与你们团聚，真是……真是太好了！”说罢发出了呜呜的哭声，可惜身体太弱，眼泪也不给力，就是纯干嚎而已。但这对过道里其他经过的人而言，已经足以说明一切了。眼看着船上竟然会发生亲人离散后重聚的大团圆戏码，众人都不由得停下了脚步，探头望过来。
赵演最先反应过来，心下猜想，牛氏会说这样的话，想必是不会追究他们逃跑之事了？再看牛氏与赵湘如今的穿着打扮，仍旧是从前在汪家时做的衣裳，赵湘长高了些，袄裙不大合身了，却还继续穿着，可见境况不怎么样。虽然不知道她们为何也在这里，但赵演心中的惧怕倒是先减了几分。
他一手搀起了生母小钱姨娘，微笑着对牛氏说：“没想到会在这里遇上祖母。自从那日失散，孙儿无时无刻不在想念祖母。今日得以重聚，真是老天爷的恩典！”说完暗暗掐了生母一下，脸上却还挂着微笑：“母亲都欢喜傻了，快请祖母进房说话吧？”又给妹妹赵漫使了个眼色。
小钱姨娘反应过来，勉强挤出一个笑，上前搀扶牛氏。赵漫也战战兢兢地过去扶人，与赵湘四目相对，脸也拉长了些。
一家人在小钱姨娘的舱房里坐下，牛氏与赵湘这才发现，这间舱房比她们那间要宽敞得多了，也更加干净整洁。赵演这伙人卷走了她们的私房。得以舒舒服服地享受起来，倒害得她们受穷！赵湘心中忿忿不平，牛氏心里气愤过后，则平静下来：这些东西，很快就会变回是她的了。
一家人相对无言。此时没有外人在。场面话也不必说了。赵演沉默了一会儿，先假笑着问：“我还以为祖母与妹妹尚在京城，没想到会在这里遇见。”
赵湘也假笑回去：“蒋家舅舅打发人来接我去济宁见外祖母，我想着京城居大不易，到外地去也好，没想到会遇上二哥。”
赵演干笑了下。又沉默起来。他们一家刚到通州安顿下来，小钱姨娘就病了一场，是旧患复发，加上担惊受怕的缘故，好不容易才治好了。若非如此。他们早就坐上了南下的船，又怎会耽搁到今日？
“遇上就好。”牛氏咳了几声，“以后……就别分开了……”
她话音刚落，在场所有人的脸色都变了。就在这时，有人开门走了进来：“码头上没有卖江米糕的，我买了几个新鲜桔子。”却是画眉。她笑意吟吟地走进来，一看到房中的牛氏与赵湘，脸色一白。身体软软坐倒。
牛氏狠狠地瞪了她一眼，冷笑一声，慢条斯理地说：“好丫头。原来……原来你还没跑……”
赵演淡淡地说：“好叫祖母得知，画眉已是孙儿的人了。”画眉脸上顿时又有了光彩，满面喜悦地看向他。
牛氏咳了几声：“少胡说，你还有……还有孝呢，纳什么屋里人？等孝满了……先娶妻……再说开脸的事……”
赵演眉头一皱，满面不渝。但没有说什么。
他自打逃离京城，就打定了主意要隐姓埋名。不以犯官之子的身份生活下去。既然不再是赵玦之子，又何来守孝之说？纳个屋里人也算不得什么。但牛氏的话毕竟是正理。在摆脱她之前，他什么话都不能讲。
牛氏却是打定了主意，要重新辖制住这个孙子，依靠他们母子兄妹过活。正要再说些什么，赵湘却忽然站起身，拉起赵演往外走：“借一步说话！”
兄妹俩到了隔臂赵演的舱房内，跟先前那间一样，都是上等舱房。赵湘掩下心中的艳羡，冷冷地对赵演道：“你们把祖母带走吧，只当是为先前之事赎罪了。”
赵演挑了挑眉：“这话却是从何说起？大妹妹既然要去投靠蒋家，难道蒋家不比我们强多了？”
赵湘冷声道：“蒋家虽好，我外祖母与舅舅们却与父亲有仇，又一向与祖母不睦。我曾听舅母对舅舅说，要将祖母送到养济院去。我怎能让她老人家受这个苦？可我自己尚且寄人篱下，又能怎么办呢？如今能遇到你们，可见天可怜见，给了我们一条生路。你们带走祖母，也能让她少吃些苦头。”
赵演觉得好笑：“既如此，你带她回京城就是了。我可听说了，侯府愿意养活你们呢，何必非得到蒋家去？”他这段时间也是有向赵家六房的人打听京中消息的。
赵湘自然不会坦承断亲之事，便板着脸道：“你们要是愿意带走她，我就不把你们在这里的消息说出去。蒋家下人就在船上，只需我去说一声，你们就休想逃掉。我知道，你们当初逃走，就不会继续顶着罪臣之子的身份过活。可要是我让舅舅家的人跟着你们，无论你们在哪里住下，都到处宣扬你们的真实身份呢？”
赵演的脸色阴沉下来：“你到底想怎么样？！”
赵湘飞快地回答：“很简单，只要你们带走祖母养活就行了。我不问你们去哪儿，也不会跟你们联系，蒋家人是不会知道你们在哪里的。”
赵演面无表情地看着她，半晌，忽而一笑：“大妹妹，你就实话说了吧。其实祖母对你而言，已经是个急于摆脱的累赘了，不是么？你只要把人安置好就行了，至于她日后会过得如何，你并不在意吧？”
赵湘斜了他一眼，虽没有正面回答，嘴里说出的话却意味深长：“祖母病情加重，如今大不如往昔了，想来脾气也软和了许多。”
兄妹俩互相交换了一个眼色，已经在沉默中达成了共识。(未完待续)r466