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赵琇分明记得，方才手帕还在自己的视野中。
问心堂里，每一位闺秀都被分配到一张圈椅，旁边有张小几，有梅花式的，有海棠式的，也有方的和圆的。每张小几上头都摆了茶具和攒盒，攒盒中有干果点心，任由各人取用。赵琇因觉得自己那张梅花小几太小，东西又摆得满满的，已经没有空位了，因此方才有新客人来时，她便随手将手炉放在了圈椅的角落里，手帕就垫在手炉底下。她坐的圈椅配了银红椅搭，黄铜手炉与白色绢帕放在上头十分显眼，她绝不可能看错。
就这么一小会儿，她不过跟新来的客人寒暄了几句，回来手帕已经不见了，奇怪的是手炉却还在。总不可能是风把手炉吹了起来，再把手帕刮走了吧？这到底是怎么回事？
赵琇脑子里充满了各种各样的阴谋论。她没吃过猪肉，还没看过猪跑吗？各种网络小说里，丢失手帕有八成可能是桃色事件的开端，过后说不定就会有某个不知所谓的男人跑出来，拿着手帕声称跟人家小姐有染，手帕就是定情物；不然就是要栽赃，把手帕丢在某个地方，让人以为人家小姐去过那里，做了什么不可见人的事，又或是撞破了谁的秘密，其实就是为了嫁祸。无论现在她的手帕是为什么而消失的，赵琇都警惕了起来，暗暗扫视堂中众人一圈，又盯了那个蕊珠一眼，只觉得人人都可疑，而最可疑的就要数这个莫名其妙靠近她的丫头！
赵琇眯了眯眼，没有声张。只是招手叫了个倒茶的小丫头过来，低声吩咐：“你去找我的丫头碧菡，她穿着灰格子的小褂，十分好认的。找到了她，就让她给我送一条帕子来。”那小丫头屈膝一礼。领命而去了。不一会儿，她便将碧菡领了过来。后者双手奉上一条素绢帕，低声问赵琇：“姑娘不是带着一条么？”
赵琇瞥了她一眼：“我需要第二条。”
这时方大姑娘笑吟吟地走了过来：“赵妹妹一个人在这里做什么？她们聊得正热闹呢，你不过去跟大家伙一块儿玩笑么？”
赵琇做了个小手势，示意碧菡退下，便微笑着迎上方大姑娘：“方才说话多了。有些口渴，因此我就躲懒了，先歇一歇再聊。”
方大姑娘笑着在她身边的圈椅坐下了——那原本是冯秀琴的位子——然后继续满面堆笑地跟赵琇说：“大家都是年纪相仿的姐妹们，常在一处说笑做诗，日子长了。彼此相熟，也有个常来常往的人。你是刚来，因此并不能认全所有人，你也别害怕，不要害羞，多见几回，也就熟了。大家都是极好相处的。若你有什么为难之处，只管跟我说。即使是有人对你无礼。你也只管告诉我，我来替你做主。”
赵琇心下一动，只觉得她今日比上回见面时要殷勤得多了。上次在曹家。方大姑娘虽然面上对她很客气，但实际上有些不怎么把她放在眼里。怎的今日就改了态度？就算她上回做了一首不错的诗，也不至于就让方大姑娘对她亲近起来吧？
赵琇略一沉思，便压低声音对她说：“有件事还真要请姐姐帮忙的。方才我起身去迎新来的姐姐，将手帕压在手炉底下，就放在椅子上。可回来时却发现手帕不见了。论理，那手帕也不是什么值钱的东西。只是这种事竟然会在府上发生，着实让人奇怪。兴许是哪个丫头不知是我的东西。随手拿走了吧？若姐姐见着了，还请让她把手帕还给我。虽只是小东西，但毕竟是我私物，落在外头就不好了。”
方大姑娘脸上的笑容有一瞬间僵住了，她对赵琇说这番话，原是要拉关系的，没想到赵琇还真有事要向她求助。不过这种事，与其说是求助，倒不如说是打脸。方家一向号称是书香世家，家中人人饱读诗书，就连丫头小厮都比别家的知书达礼，竟然有偷盗嫌疑，还是当着那么多人的面？！方大姑娘觉得，要是找到了这个偷拿帕子的人，就算最终证实了对方只是摆了乌龙，并非存心盗窃，她也不能容忍对方继续待在方家了。
方大姑娘好不容易才维持住脸上的微笑：“竟有此事？妹妹放心，姐姐一定替你把东西找回来。”
她招手叫来了自己的贴身大丫头云曲，低声吩咐一番。云曲惊讶地看了赵琇一眼，屈膝一礼，便退身开去。
她去找问心堂里的执事嬷嬷，后者就站在角落里，即使在闺秀们笑闹的时候，也没有挪动过，定然知道都有哪些人接近过赵家姑娘的座位，轻而易举就能知道谁是贼了。身为书香方家的体面大丫头，云曲也同样不能容忍有人这么眼皮子浅。若是偷了哪位闺秀的首饰也就罢了，一块帕子，有什么好偷的？那能值几个钱？！
蕊珠察觉到了赵琇那边的动静，很快就发现执事嬷嬷将视线射向她，她心中硌噔一声，悄悄往后退。等云曲朝她走过来，她就迅速从身后不远处的小门闪身出去，快步逃走了。
云曲追了上来，隔着玻璃窗看不清楚，伸手抹了一把上头的水气，隐隐看见她往旁支的宅子那边跑了，冷笑一声，转身去寻方大姑娘复命。
蕊珠狂奔回了自家主人的宅子，心嘭嘭直跳。她按着胸口深吸几口气，捏了捏袖袋里的东西，心定了定，才往上房走去。
方奕山夫妻在上房早已等候多时了，一见她回来，就不约而同地问：“如何？”
蕊珠从袖袋里掏出一条手帕，双手奉上——那俨然便是赵琇丢失的那一条！
方奕山之妻连忙夺过手帕，打开了翻来覆去地看，却忍不住露出失望的神色。她用怀疑的表情看着蕊珠：“这真是赵家大姑娘的帕子？不是你随便寻来糊弄我的？”
蕊珠忙跪下道：“千真万确，奴婢是在赵大姑娘的椅子上拣的。奴婢还见过赵大姑娘拿它擦手呢！”
方奕山皱眉看向妻子：“有什么问题么？”他妻子没好气地对他说：“这上头连个标记都没有。料子也只是寻常的素绢，又没熏香，真要拿出去，说是建南侯府千金的帕子，有谁会信？这勋贵人家的女儿。据闻也读过书，应该会点儿针线的，怎的在女红上头如此马虎？即使自己不会，好歹叫丫头绣朵花儿呀！”
方奕山眉头皱得更紧了：“莫非……这帕子不能用？”
“当然不能用。”他妻子斩钉截铁地道，“就算用了，别人也不会信的。赵家人哪怕明知这是他家姑娘的帕子。也一样会否认。那又有什么意思？”
方奕山只得嘱咐蕊珠：“再回问心堂去，想法子弄些有标记的东西来，例如镯子、玉佩、荷包什么的……”
蕊珠害怕地说：“老爷，大姑娘兴许已经知道奴婢偷东西的事儿了，她生气得很。奴婢方才是逃回来的。若是再回去，大姑娘绝对饶不了奴婢。若她问起，奴婢要怎么说呢？”
方奕山之妻便道：“既如此，你就留下来吧，我叫芯儿去。”
蕊珠有些不甘，欲言又止，但还是忍了下来，退出屋去。
方奕山之妻打发了另一个丫头去。但她有些心神不宁，忍不住再跟丈夫说：“这法子真能奏效么？其实勋贵人家的千金……未必适合做我们锦驹的媳妇。我本来都看好了几家女儿的，全都是书香世家的孩子。个个知书达礼，温柔贤淑。这赵家姑娘，瞧方才那马车的事儿，就知道她是个主意大的。虽说为人确实爽利，也颇为能干，但头一次到别人家里做客。都敢反客为主，若真嫁了进来。就凭她家那家世，还不得骑在咱们儿子头上呀？老爷。还是算了吧？世上好姑娘多得是，何必非要挑这一个？”
“你知道什么？”方奕山不耐烦地道，“我在兵部郎中位上已经做了四年，也不知何时才能升迁。论资历论出身，我不比别人差。只因嫡支的家主是太常寺少卿，只比我高了一品，常年打压着我，我才会迟迟没能升上去。否则，就凭我曾为广平王潜邸旧人的身份，高官厚禄也不过是寻常。如今曹家姐夫那边，因姐姐与我隔母，素来不亲近，有些话也不好说出口，因此没法指望。既然侄女儿请了这么多闺秀来开什么诗会，当中又有建南侯府的千金，我当然不能放过这个机会！建南侯虽无权无势，却是从龙功臣，圣眷甚隆。能与他家联姻，我还怕嫡支的压制么？”
他心中其实还有一个秘密，连最亲近的妻子都没法说出口。方家虽然有望与皇家联姻，但如果被送出去的不是他的女儿，那即使他昔日的秘密被揭开，方家也不会保他的。嫡支的堂弟身为家主同胞兄弟，也不过是勉强保住了性命，女儿还要沦为牺牲品。他一个旁支子弟，官位不显，如何能得到家族庇护？他们只会象割烂肉一般把他一家割舍掉。但如果能与皇帝宠信的建南侯府联姻，即使真的东窗事发，建南侯府也会想办法帮他脱罪的，至少也会保住他的儿子。建南侯府与皇家的关系这么好，没有他家，皇帝也就做不了皇帝了。就凭这份功劳，他方奕山又不是逆党中的大人物，饶他一家性命，又算得了什么呢？
方奕山这么一想，心中就更加火热。哪怕明知道赵家姑娘年纪还小，比自家儿子都要小了四岁，远远还不到嫁人的年纪，他也顾不得了。铡刀就悬在他头上，随时都有可能掉下来，他必须要尽快把儿子的婚事定下，而且定下还不算，他儿子还必须要尽早把人娶进门！
他这么想着，便对妻子说：“夫人，我这么做也是为了我们一家。且不说赵家是侯府，光是建南郡公生前的人脉，就足以让我在兵部如虎添翼了。况且，我属意这门亲事，也不是完全为了自己的前程，也是为了孩子们着想。就凭我如今的官位，我们的儿女能说到什么好亲呢？但要是能攀上建南侯府。孩子们的身价就不一样了。就凭他家老太太与宫里太后的关系，说不定还会将咱们的女儿带进宫里给太后请安呢。谁说能做太孙妃的，就只有嫡支的五丫头？”
他妻子被他这么一说，心里也火热起来了：“好吧，我会再想办法的。今天若不成。大不了日后让女儿再想法子把人请过来，总有成功的一天！”
夫妻俩正雄心万丈呢，冷不防从窗外传来一声嗤笑。方奕山的脸色立时就变了：“是谁？谁在外面？！”他妻子吓得腿都软了，他三步并作两步冲到门外，便看到堂兄方三爷正站在窗下，一脸讥讽地看着他。
方三爷是嫡支。家主亲弟，在族中排行第三，原在先帝朝时任中书舍人，官位虽不高，却是天子近臣。一度十分风光。可惜被卷入颖王谋逆案中，官职被掳，靠着方家的人脉与表亲尚太傅的说情，才保住了身家性命，从此闲置在家。他的嫡长女方三姑娘还被许给了山阴侯为正室，尚未过门就病逝了。方三爷原也是温文尔雅的人，但今年接连遭受重创，近日又有丧女之痛。整个人性情大变，族人皆避之唯恐不及。方奕山由于某种原因，跟他一向比旁人亲近些。但这几个月也刻意冷淡了许多，生怕沾上了晦气。没想到今日竟然会被他听见了夫妻密议。
方奕山看着方三爷，脸上神情变幻莫测，最后化为一个和蔼可亲的微笑：“原来是三哥，今日怎么有空过来？快请进屋吧。你弟妹昨儿回娘家省亲，得了一包上好的大红袍。我亲手泡给三哥尝尝，如何？”
方三爷似笑非笑地看着他：“四弟不必粉饰太平。装着一副没事人儿的模样。你们夫妻方才说的话，我都听见了。真想不到。原来四弟还有这样的雄心？只是你也别忘了……”他凑近了堂弟的耳边，“你我的雄图大计是为什么葬送的？还不是赵家的老太婆和两个小崽子坏的事？若没有他们多事，你我如今都是高官厚禄，流芳百世。你竟然要将赵家女儿娶回来做媳妇？也不怕王爷半夜入梦，向你索命呢！”
方奕山脖子一缩，强自道：“三哥也会说了，雄图大计已是一场空，王爷的尸骨都已入了土。识时务者为俊杰，再纠缠往事，又有什么意义？我欲与赵家联姻，也是为了我们方家着想。三哥别忘了，你如今闲赋在家，妻子儿女都要靠家族供养。方家好了，你也一样能过得好。若方家败落，难道你就能好过了？即使不为自己，你也该为子孙后代着想一下。”
方三爷冷笑，挑起一边眉头：“那我就等着看好了。看你这位旁支末系的方四老爷，如何靠着姻亲，振兴方家。不过你也别怪我没提醒你。你以为你掩饰得好，能蒙混过关，可别忘了这世上并不是只有你我二人知道你的底细。万一有朝一日事情败露，赵家连自家骨肉手足都能舍弃，真的会保你么？你瞧不起我如今是个丧家之犬，你又比我强到哪里？至少我已没什么好怕的了，而你？哈哈哈——”他大声笑着，一甩袖就走了。
方奕山目送他远去，脸上的神色冷得可以凝结成冰。他妻子颤悠悠地走了上来：“老爷，你都跟三伯说了些什么？他怎么阴阳怪气的模样？”
“别理他，他一向是看不得人家心里痛快的。”方奕山强行将心中被堂兄引出来的恐惧压了下去，对妻子道：“你去把儿子叫来。今日这事儿，不管丫头能不能拿到赵家姑娘的物件，都少不了他出面。我们得细细嘱咐他一番，让他别露了马脚。”
他妻子答应了，命人去传儿子，不一会儿，传话的婆子却回来说：“驹哥儿说他不得空呢。今日长房的骐哥儿在外头偶遇广平王世子，把人请到家里来做客，几乎合族的哥儿都过去拜见了。驹哥儿说他与世子性情颇为相投，要等到客人走了，再回来见老爷太太。方才尚家太太带着表少爷过来，表少爷也一块儿过去了。”
方奕山夫妻俩面面相觑。(未完待续)r580