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湘玉放下手里的绣棚，提着裙角赶去前院。苏重秉去洗漱，苏鸿良坐在书房，拿着狼毫笔在那里写写画画，可明显心思飘忽，眼光常往门口这扫视。
苏重秉来书房，苏鸿良细细的问了一番他的作答，听完不住的点头：“不错，答的不错。”湘玉倒不担心苏鸿良的答题，她问道：“干粮可还可口？”
苏重秉穿着一身墨绿色的绸缎长衫，袖口用丝线勾出傲竹的图案，他挽挽袖口道：“好吃的很，多谢二位妹妹了。”
苏重秉只有一天的休息时间，乡试规定，考生需提前一日入场，那便意味着，他明日要赶去贡院。
六日后乡试结束，剩下的便是静静等候消息，苏重秉第一次乡试，中举自是皆大欢喜，可若没中倒也无妨，他还年轻，权当历练了。
苏家派了管家和小厮去接，马车先把元明清送回家，这才往苏家的方向走，湘玉一大伙儿人早就等在门口，等苏重秉下车，重宇第一个扑了上去：“大哥大哥，贡院好玩吗？”
韩姨娘忙抱走重宇：“你大哥儿要歇着，你别凑着吵闹。”
苏重秉回屋倒头便睡，直到快晚饭时间，才从炕上起来，问问丫鬟时辰，小丫鬟回道：“大少爷，老爷差人来禀告，说让你晚上去东屋用饭，全府人一起。”
苏重秉让人打了一盆水，自己拿帕子放在盆里，拧干拍在脸上，又喊了丫鬟进来：“你去后院一趟，把东西给湘玉送去。”说罢从桌案上拿出一个楠木小箱子，丫鬟不知何物，听了吩咐应声下去。
箱子里装的是书，适才送元明清回家，他嘱咐苏重秉先别急着走，揣着几本书放在箱子里，又折回来递给苏重秉：“给你七妹看吧，都是猎奇之书。”
湘玉是个姑娘家，平日里不过喜欢看些杂书，也算不得过错，苏重秉担心的是其他事……
掌灯时分，院里的各人都去了东屋，东屋在后院，就离正房不远，冯氏可以下地行走，身子好了大半，只是身上恶露还没排干净，大夫说最少还得二十天。
为了让冯氏少走几步路，苏鸿良选了东屋，这里屋子又大又敞亮，摆上桌子刚好合适。满屋子全是儿女，这个月又添了一个小的，苏鸿良可谓春风得意。
东屋灯火通明，廊下挂着几个红灯笼，还是除夕那晚挂的，冯氏没让撤，说大红灯笼瞅着喜气。
冯氏的椅子背后面垫了织花的小锦垫，门窗关的严丝合缝，漏不进一丝微风，两个姨娘自觉的站到冯氏后面，嘘寒问暖，冯氏跟她们自是不必客气，她眯着眼靠了会儿，生子后她身体大不如前，还没将养过来，整日懒懒的，提心吊胆，生怕此番垮了身子。
几个主子坐定，冯氏自苏重秉回家，还没搭上一句话，撑起精神来问了几句，安慰他耐心等消息，嘉哥儿由奶娘在正院照看呢，冯氏不放心，嘱咐赵妈妈回去看看，还道：“奶娘的吃食可得小心些，让晏二家的上心，鲫鱼汤千万别往盐，猪蹄炖的烂一些，加一把花生……”
赵妈妈哭笑不得，一脚迈出门槛又收了回来：“太太您别操心了，老奴保准办的妥妥当当的。”冯氏这才点点头，湘玉抿嘴笑，冯氏白了她一眼：“胆子肥了，连你太太的笑话都敢拾。”
湘玉忙告饶：“我可不干，要是太太疯魔了，追着我喂什么，可吓死人了。”
芳姨娘笑声像铜铃一般：“哎呀玉姐儿这话，真是逗死人了。”冯氏心情不错，从桌上抓了一把桂圆、杏仁塞到芳姨娘手里，顺势拍了一下：“就你话多，快吃一些罢，看你还有没有功夫说笑。”
芳姨娘见冯氏和她亲昵，心里开心的很，笑哈哈的陪着笑了几声，韩姨娘在旁边拿眼睛直剜她：就她最显勤儿，巴巴的溜须太太，看着大大咧咧，心思比谁都多。
苏鸿良坐在主位，也不知抽了哪门子的风，挨个敬了酒，连孩子都没放过，说姑娘家不吃酒不要紧，拿着筷子沾着舔一口。
看桌子上摆的菜，便知道谁是主角，满满一大圆桌，皆是苏重秉和冯氏爱吃的菜，也不单这些，依照别人的口味，每人也有道最喜的菜。
厨房的人每日伺候饭食，对各个主子的喜好了如指掌，每个院子的丫鬟寻来问一嘴，小姐太太哪个菜没动筷，哪个菜赞个不停，有哪个菜连着点了半个月，再没有比厨房人最清楚的。
苏鸿良吩咐人置办一桌饭菜，说以大少爷、太太口味为主，再照顾照顾他人，在晏二家的操持下，可谓皆大欢喜。
湘莲吃着面前的这一道红煨鱼翅，一筷子进口，软糯的舌头都要吞了，她纳闷道：“这道菜比上次点手艺精进不少，难不成厨房换了掌勺？”
还真被湘莲猜中了，菜式也要不断研习精进的，之前的做红煨鱼翅的那个厨子，是湖南当地的，最擅长一手湘菜，可他最近一年懒惰，连火候都不关心，做出来的菜自然差强人意，主子跟厨房管事抱怨过几次，待晏二家的全面接管厨房，站稳脚跟后便请走了他。
湖南当地的名厨不少，滤滤出身，晏二家的寻到一个年轻不错的，只有二十几岁，眉清目秀的，老爹是湖南有名的厨子，虎父无犬子，他年纪轻轻便有一手的好厨艺。
湘莲吃的这道菜，就是新厨所做，冯氏也赞不绝口：“老爷，听说厨房来了个新厨子，我尝尝这几样菜，真真是不错，咸淡适宜，卖相也好。”
太太夸赞人，苏鸿良大手一挥：“给新来的厨子打赏一两银子，外加玉器三件儿。”吩咐完苏鸿良又改了口：“去厨房把人叫过来吧，我也看看。”
苏老爹吃的尽兴，对新厨子也好奇，不过满屋都是女眷，也不好让一个男子进屋，便让他在门外回话，隔的不远，声音大些能分辨清楚。
只听到外面一声请安，声音爽朗似洪钟：“给老爷太太、少爷小姐请安。”
苏鸿良问了问家世和做菜的心得，隔行如隔山，他也听不明白。湘玉隔着珠帘，看到一个影影绰绰的影子，对方身量高，双手规规矩矩的垂在身前，不像是厨子，倒像是学子。
问了姓名，知道这名厨子名叫聂曾，七岁起蹬着板凳就守在大锅前做菜，深的老父的真传，烧的一手精致湖南菜，以创意闻名。
那人接了赏银，默默的退下，苏鸿良亲自盛了一碗花生山药枸杞粥递给冯氏：“太太来喝一碗。”冯氏含着笑，略微低低头，一抹红云飞上脸颊。
吃过晚饭，湘玉携着湘琪，和冯氏有说有笑的回正院，韩姨娘本想叫住湘莲说几句体己话，扭头一看芳姨娘失魂落魄的，脸色苍白，像是生病一般，平时里虽有龃龉，可到底多年相伴，又没甚冲突，感情还有上几分，她忙伸手扶住她：“可是身子不适？”
芳姨娘说哪里有那么娇贵，兴许是站的久了，腿有点打晃，韩姨娘撇撇嘴，感情都是装的，她最金贵，站一会子就撑不住，以往给太太请安，站着等一个多时辰都有呢，矫情坯子。
心里啐了芳姨娘两声，快走两步跟了上去，韩姨娘掸掸绸子衣裙，可惜的说道：“一桌子好菜，咱们这种身份，一辈子登不上台面，就溜溜在后面伺候着，妾就是妾呀，再生儿育女也没用。”
芳姨娘不以为意，一双鱼戏莲花绸缎面绣花鞋走的缓慢：“咱们都是什么出身？我自是不必提了，自小在那火坑里熬着，被送到苏府是我的福气，总比死在外头强，韩姨娘你不过是一个丫头，即便是先头的夫人活着，替你做主也不过是配府里的下人罢了，生的孩子依旧是奴才，被主子捏着卖身契，生生世世都是这宿命，能比的上现在？你跟了老爷，儿子女儿是府里正经的少爷小姐，这才是交了好运哩。”
芳姨娘凡事看的透彻，说话有些像冯氏，不会拐弯抹角，必定一针见血的让你哑口无言，一席话韩姨娘听的讪讪的：“我不过就是随口一句。”
韩姨娘怀念起曹姨娘的好儿来，芳姨娘这人，嘴太毒，姨娘间抱怨抱怨，过过嘴瘾便罢了，谁还认真分辨，这点芳姨娘就不够识趣，她也不敢再多说，万一被抓住小辫子都没地儿哭去。
芳姨娘没注意看路，绣鞋踢在了尖锐的石子上面，她哎呀一声，低头去看，鞋面上破了一个洞，正好在扎眼的位置，想修补都没办法，她败了兴致，韩姨娘见状道：“莫要恼，一双绣鞋罢了，我那好几匹料子呢，都是新鲜的款式，石榴红、青色的星纹缎好看，你用亮底起个黄花，不比你脚上这双差。”
芳姨娘搅搅手里的帕子，定了定神：“姐姐有心了，我那还有布料，回头自己再做双一样的。”
韩姨娘顺着芳姨娘的背影说了一句：“绣鞋就知道作鱼戏莲花图，这么些年她没穿腻我都看腻了，珠线芙蓉、嫦娥奔月、凤穿牡丹，哪个不必她的好？送她一双绣鞋，五六年没上过脚，我……”丫鬟过来扶住韩姨娘的白臂：“姨娘，谨言慎行。”韩姨娘这才住口。