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曹操也是知兵之人，对于李素的推进方略和意图，他当然可以轻易理解。
很显然，李素是接到了刘备的集结全部机动部队、北上增援谯郡战场的命令，所以大举出动了。
只是李素身边缺乏猛将，周泰已经被他派去泗水，甘宁则提前被拉来支援刘备，所以李素选择了最稳妥的推进办法，全军坐战船走水路进攻，沿着涡水往西北方向打。（典韦还在李素身边，但那个不算统兵名将，只是个人武艺超群，可以保卫李素的旗舰）
毕竟谯郡境内之前有曹军五六十万，李素才四到五万人，他也怕走陆路北上，还没猛将的话，容易被曹军掉过头来各个击破。
以李素的谨慎和苟，当然是追求用最稳的、不败之地的战法来支援中路主战场。
涡水是一条中小型河流，宽度和吃水当然远小于淮河，所以五牙战舰和楼船估计是开不进来的。
根据曹军信使的回报，曹操得知己方最后侦测到的李素军推进所用战船，最大也只是斗舰。
但即使是斗舰，放在涡水流域内，曹军的民用小船也完全不是对手。李素这是摆明了要稳扎稳打，把扬州汉军的战船和水军优势发挥到极致，根本不跟你上岸打陆战。
曹操分析了南路的威胁后，让属下弄来一张地图，在地图上估算作业：
“李素这是不顾后路粮道，也不想肃清涡水两岸较远的县城，就沿着涡水穿凿，来支援刘备了。如此一来，他至少每天能推进一个县城的距离。
在这谯郡境内，从龙亢到城父，水路不停下攻城的话，三天就够，城父再到谯县，也就一天。所以，四天之后，李素就能截断谯县附近的涡水。
到时候我军要是在正面战场再最终被刘备打败，那就是连涡水都撤不过去了，谯县就会是孤的葬身之地……”
说完这几句话，曹操绝望地瞑目不语了，只剩下几声长叹。
旁边陪他一起分析地图的郭嘉，也是已经计穷。
尽管如此，郭嘉毕竟受曹操礼遇那么多年，哪怕明知没有可用的计谋，他依然要提供建议：
“丞相，敌军来得比我们预期的还要快，毕竟他们已经可以绕过坚城，只带行粮就能推进。谯郡南部各县，纵然还有守军，无法出城断河拦截李素，他就是想来便来。
如此局面，不如想想怎么打个时间差，就装作因为我军害怕被李素绕后切断涡水，所以不得不提前撤军到谯县。
昨天刘备不肯追出防线，今天也不肯主动进攻我们，无非是觉得我们还有军心战意，他不想多浪费人命罢了。
可真要是到了我军全军后撤，真心出于惧怕被李素断后而不得不撤，刘备还能忍得住么？甚至，我军就退到谯县，再摆出要在谯县渡过涡水，继续往东北方睢水流域后撤的姿态。
刘备不可能忍得住不追的！而他只要来追，就得放弃预设阵地。我军就背靠涡水，在谯县城外背水结阵，跟刘备最后死战一场！这次我们守，刘备攻！置之死地而后生！”
曹操迷茫地抬起眼睛，认真看了郭嘉许久，似乎不认识地拍拍郭嘉肩膀：“奉孝，以你之智，竟也出如此拙计了。韩信背水结阵，不是靠背水之兵胜赵人的，关键是靠偷袭井陉大营。
我们现在全师在此，退无可退，进又没有攻敌之所必救的要地可以夺取，真打起来，唯一的机会就是中军直扑刘备，杀了刘备，除此再无敌人非救不可的要害。
而刘备甚至可以临阵后撤，只要他自己不死，汉军怎么都稳得住。我军新兵那么多，背水结阵确实可以让士卒无路可逃，但他们不会乱中请降么？”
郭嘉也是叹了口气：“属下受丞相厚恩，多年信任重用，已无以为报，如今，确实没有别的计谋了。刘备的工兵之利，远超我军想象，除非我军置之死地而后生，否则根本勾引不出来，最后就是被白白耗死。”
曹操长叹一阵：“你所言也不差，孤确实没得选了。传令，今日再试探佯攻刘备防线一日，虚则实之嘛，不可让刘备看出我们今夜会连夜后撤到谯县的企图。然后，入夜后就赶紧退兵。
明天，在谯县涡水边，假装要分批渡河，孤不信刘备连半渡而击这种良机都能忍得住！”
“喏！”属下众将很快领命前去执行。
当天白天的战事，着实乏善可陈，曹操继续组织了几波试探性攻势，但都是死伤比例极惨，根本突破不了汉军的防线。
但总的损失绝对数倒是不高，就只是交换比夸张。刘备也没多想，他身边的谋士也觉得曹操这只是不甘心，所以在换着法儿试探。
众谋士当中，唯有法正察觉出了异常，觉得曹操这是可能要连夜撤退，所以撤退前假装继续进攻，麻痹汉军。
但除了法正之外，其他谋士包括鲁肃在内，都是持重为主，觉得这又是曹操的诱敌诡计，不能信，宁可错失战机也不能追。
刘备便采纳了鲁肃的说法，当夜没有安排劫营，也没有让骑兵部队做好随时追击准备，而是让大部分部队都好好睡觉。
这不能说鲁肃错，毕竟随时随地准备追的话，确实有可能中曹操诱敌之计，有些事情时不能从结果逆推来论对错的。只要没开天眼，凭现有证据确实无法推算曹操真意。
诱敌和不诱敌都是五五开，鲁肃的谨慎本身没有错。
次日是除夕，一大早汉军再次派出斥候到曹营前试探时，才发现大批曹军主力都已经撤走了，虽然曹军太多，还是有零零散散的鱼腩杂牌没来得及走，但并不影响大局。
“被曹操实则虚之了！曹贼肯定是听说后方涡水或者睢水沿岸、侧翼后路被丞相或者诸葛尚书威胁了！就不知道是哪一路得手了！”
法正立刻判断出了这一情况，并且上报刘备，鲁肃等人也深以为然。
这也不能怪汉军的情报传递比曹操慢，毕竟曹操是内线防御作战，谯郡全境都是曹操控制为主。
李素突破了当涂、突破了龙亢，也没法直接让报捷信使穿过敌占区给刘备送信，得绕路。
所以汉军其他路的战报，比曹军晚两三天送到刘备手上都是正常的，信使已经尽力了。
因此刘备直到这一刻，也是不知道先得手的究竟是李素还是诸葛亮。反正肯定是曹操后方水道要害又出问题了呗。
分析出情况后，法正力劝刘备：
“陛下，追吧！曹操已经连遭两天重挫，第一日士卒死伤数万！第二天也有一两万！说不定还有无数曹兵在这两夜里冻死冻伤失去战斗力。
曹军现在可战之兵估计五十万都不到了！加上曹军后撤肯定会有大量新兵壮丁趁机逃散，这个数字就能再打点折扣，或许也就四十五六万。
这几天里，我军折损战力不到两万，曹军下降超过十万。剩下二十四万精兵追四十五万残敌，可以追了！而且追到涡水岸边，曹操要是真想跑，肯定会留下一个被我们半渡而击的破绽！”
（注：法正说汉军还有二十四万生力战兵，不是说死伤了两万人，还包括冻伤临时失去战斗力的。）
刘备看向鲁肃，鲁肃也承认了法正大部分的分析，但指出一点：曹军也有可能还是在勾引，到了谯县也没有准备渡涡水，就背水一战、死战到底！
刘备权衡之后，觉得这次可以追，曹操大败、折损十万、军中还听说侧翼有汉军援军随时会断他后路，军心怎么可能还维持得住？
曹操一退，立刻咬上去追，彻底结束战斗是很有希望的。
刘备只要自己别轻易上就行。让马超黄忠带骑兵突击，关羽带中军主力一线指挥就是。
当天上午，汉军立刻开始行军追击，骑兵更是先行试图咬住曹军后阵，在运动战中不断消耗曹军。
一个白天的厮杀行军，曹军至少又被切割追击歼灭了两三万之多，战场才从鹿邑前移到了谯县。
谯县，曹操的故乡。他估计也从没想到，自己人生中的最后一场大决战，会在自己的故乡打响。从鹿邑一路退却、且战且退，打到谯县，绵延七八十里的战场。
除夕夜，汉军在距离涡水岸边二十里外的地方，先暂时扎营休整，不过没有再浪费人力挖掘临时防御工事。毕竟除夕夜嘛，让士兵再施工也太不人道了。
而且次日的进攻，应该是汉军主攻，去围歼背靠涡水的曹军主力的。曹操既然以自陷死地为代价来勾引刘备有胆子进攻，刘备当然不能不给这个面子了，刘备会如约扮演攻击方的角色的，防御工事也就完全没有价值了。
老天爷似乎也比较给面子，前几天的大雪，在除夕之前一天居然停了，双方士卒继续冻死冻伤的速度，也陡然下降。
这一夜的扎营立帐难度和施工量也就大减，似乎老天爷也要让大家过个安生年。
大年初一一早，汉军略微恢复了精力之后，走完了逼向涡水沿岸的最后十几里路。整顿完队形之后，汉军就在关羽的统一指挥下，稳扎稳打、列阵推进，对曹军发动了全线总攻。
曹军也没有怯战，被要求跟汉军对冲。考虑到背后是涡水，是河流，哪怕新兵也不可能逃，要么打要么死要么最后投降。
同时，因为又拖了两天，其实南线从寿春、当涂沿涡水而来的李素，那四五万水军，也已经抵达了涡阳，再有一天就能到城父，两天就能到谯县。曹操事实上也是没别的选择。
最后的猛烈血战很快爆发开来，因为双方都是对攻，所以汉军也没有工事。
但汉军的神臂弩和其他强弩毕竟是绝对优势，所以汉军的推进看起来就很稳，一点都不急，是缓步前进、后排有序轮番上前放箭。
近战交手之前，曹军就被矢如雨下射得惨不忍睹，所以不得不用急躁轻浮的冲锋阵型，去迎击缓缓推进、阵脚整齐的汉军。
一排排凌乱驳杂的曹兵，如同浪花撞向礁石，被拍碎在汉军阵前，却无法撼动汉军精锐的阵势。背水一战激发出来的动力，在绝对的战力和军纪碾压面前，效果也就这样了。
“陷阵之志，有死无生！杀！杀！杀！”
关羽和高顺，监督着一个个万人规模的枪盾手方阵，都是拿着灌钢打造的四棱锥枪和两尺长刃的犀利铍枪，一往无前地压迫着敌军的生存空间。
黄忠和马超，沿着涡水河岸，从两翼远处疯狂来回逡巡，先用弓骑兵放箭打乱阵型，随后铁骑冲锋，把一排排曹军士卒如割麦子般冲倒。
很快，曹军当中出现了万人级别的军阵成建制崩溃、试图沿着涡水往两岸抱头鼠窜、被马超截住甚至会几千人直接成批投降，放下武器整齐跪地以求不死。
曹操在中军大阵看到这一切，终于知道彻底大势已去。新兵壮丁太多了，背水结阵堵住他们逃亡之路都没用。
随着水量并不算大的涡水，被死尸和鲜血染红了足足十几里长的河段时，剩下的曹军几乎完全崩溃了。
曹洪在右翼疯狂嘶吼，试图压住士兵的成批投降。甚至挥舞着自己的大刀、带着亲卫虎贲构成的军法队，冲杀斩了好几个带队投降的己方中层军官，跟自己人混战作一团，但还是止不住部队的全线崩溃。
曹洪不分敌我地乱杀了许久，终于被沿着涡水上游河岸、剃刀般收割而来的马超给装上，马超的板甲铁骑肆虐冲锋，曹洪很快被铁骑冲倒，被马超亲手一枪了结了性命。
战场的另一侧，夏侯惇也是在疯狂弹压崩溃的部队，但是撞上了从下游往上游贴河岸收割的黄忠。
黄忠的弓骑兵绕着夏侯惇的旗阵疯狂输出收割，射倒了一层层的夏侯惇亲卫。
最后黄忠亲自率军突击，在双方迫近的最后阶段，黄忠还不忘用向前平射的娴熟分鬃式，瞄准夏侯惇连珠箭发。
夏侯惇被射瞎的左眼，再次被黄忠一箭射来，从已经没有眼珠的空眼窝射入，直接贯穿了大脑。
夏侯惇连惨叫都没机会发出，便已毙命，只是他的尸身还摇摇欲坠、没来得及落地。被拍马赶到的黄忠一刀连头带肩，挥作两段。
看似是被斩杀，其实是已经射死之后补刀尸体罢了。
曹洪、夏侯惇双双毙命，再也没人能控制曹军两翼的完全、彻底崩溃，数以十万计的曹军新兵壮丁，如潮水般沿着河岸逃亡，或泅水，被堵了就成批跪地投降。
这场大年初一的决战爆发之前，曹操其实还算过他的部队人数，之前五十六万人、在鹿邑血战数日、最后退到谯县，其实还有四十六万。
但这四十六万，就这样在一天的血战中，彻底全崩了。