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曹操无奈之下，原本也没别的选择了，只能用司马朗作为荀彧的副使。
考虑到司马朗终究智谋不足，曹操很怕他看不出荀彧的问题。或者是演得用力过猛，被荀彧怀疑。
所以出发前一天，曹操把司马家的人叫来，好好考察策问了一番，想看看有没有可能胜任。
没想到，考察的结果，司马朗本人似乎确实不够机灵，但他身边协助他署理事务的弟弟司马懿，却很是能领会领导的意图。
而且曹操看得出来，那个司马懿很会明哲保身，不该说的不多说，但知道自己该干什么。
仅仅一天的深入交流，曹操就和对方形成了一种微妙的默契，
那就是，曹操“知道司马懿知道自己让他干什么”，
司马懿也“知道曹操知道自己‘知道曹操让自己干什么’”。
但他俩都没挑明，以至于司马朗反而不知道丞相和弟弟相互知道了那么多。
曹操对这个结果很满意，这才放下心，仅仅只让司马兄弟给荀彧跟班。
荀彧也觉得丞相似乎没有太猜疑他，毕竟司马朗的斤两，荀彧是很清楚的。
至于司马朗的弟弟，之前确实没有独立办事的成绩，荀彧也看不透对方。只知道那是个很谨小慎微、不求表现的年轻人。
荀彧也就没把司马懿放在心上。
使团一行在路上花了整整一天，傍晚时分才走完这七十多里路，抵达刘备军控制的汝阳。
其实，在离城三十里外的时候，荀彧一行就被刘备军的巡逻骑兵斥候发现并包围了。当天带队巡逻的骑兵军官，正是陈到。
但荀彧及时亮出了曹操的求和文书，还有他本人作为关东朝廷尚书令的符、印，说明了来意。陈到意识到对方是来求和谈判的，不敢造次，带着数百骑护送荀彧回城。
考虑到天色已晚，消息通传进去之后，刘备也觉得颇为意外，想有点缓冲跟手下谋臣商议一下，好有个数，就没有立刻接见。
但对于主动来寻求和平的使者，刘备还是礼遇的，吩咐在原本汝阳县的驿馆里收拾雅间，准备干净饮食，招待荀彧一行入住洗尘，明日一早再行接见。
荀彧这还是第一次接触刘备手下文武、第一次见识刘备治下的景象。
看着汉军兵甲坚利齐整、汝阳城内百姓居然还能安居乐业，也是暗暗心惊，同时很是惭愧。
荀彧是知道刘备这个君主还算仁民爱物的，
也知道李素、诸葛亮擅长治国。不但能搞经济建设、鼓励工巧和生产。还深谙天道，在劝化人心施行德政方面，也是古今罕有的奇才。
此刻，荀彧信中暗忖：
“刘备占领郾城，是六月的事儿，占领汝阳，应该是六月底七月初，一直到十月初，据说刘备军都是在挖掘沟通郾城到汝阳的运河，取名为讨虏渠。
当初我还不信，至少也觉得就算挖，那必然也是劳民伤财、最快也得明年才能贯通。
但如今亲至汝阳，进城前亲眼目睹，西边河道绵延、船队逶迤而来，络绎不绝，这绝对做不了假。
那岂不是在诸葛亮的规划之下，敌军将士和汝、郾本地民夫，真的三个月就挖成了此河？这是何等的宏伟浩大？
若是让我主持如此大业，甚至换了丞相麾下任何一个文官来筹办，包括程仲德，都绝不可能做到！而且必然会导致汝阳百姓因修河而死伤数万！
可刚才进城时，连寻常汝阳百姓中，都未见面有菜色者，这岂是被无尽徭役折磨的样子？”
荀彧越观察越觉得怀疑人生，还有点信仰崩塌。
谁让他这些年是帮曹操处理后方内政的呢。他确实知道不少关于敌方的内政情报，但那些都是纸面数据。
他的工作性质，导致他对“敌占区”的直观认知是最匮乏的，一点都没亲眼见过。
一个自命王佐之才的文官，心中暗暗以萧何自居，以框君辅国、让前方足兵足食为任。哪怕知道对面更强，但只要没被直观羞辱，总是会心存侥幸。
最后，却发现自己在足兵足食方面，被对面如此完爆，那心态，当然是爆炸无比。
汉军给使者提供的饭食还不错，但也不算刻意隆重款待。
荀彧和司马朗司马懿待遇一致，每人一个食盒，里面有一条切段蒸的草鱼，盖着姜丝葱丝祛腥。还有些腌渍的肉脯，也是蒸熟的，下面垫了菘菜、蘑菇、竹笋。
主食就是粗糙的籼米蒸饭。
荀彧却丝毫没有胃口，他只想多解开一些疑惑。于是吃着吃着就离席，去屋门口巡视他带来的那些曹军侍卫骑兵。
然后荀彧就看到那些普通骑兵，吃的米饭和蒸肉跟他们这些当官的是一样的。不同的地方在于，文官吃的鱼是新鲜的，蔬菜也是新鲜的。骑兵吃的是腌菜，没有鱼。
荀彧以此度彼，看来汉军官兵之间，待遇差距也不大。
这已经让他愈觉震撼，就想出驿馆走走，但被陈到的人拦住了。再三申请，陈到才派了骑兵保护，让他们在街上走动，但不能去军事禁地。
荀彧择机询问了一些本地百姓，和基层士兵，主要是挑那些一看就是参加过前几个月挖运河劳役的，了解他们的生活——
荀彧精于内政，所以对民夫是否有长期服役，还是很容易一眼就看出来的，实在不行拉过手看一下手掌的老茧都知道。
连续几个月高强度挥铲锹的人，手都明显不一样。
荀彧问他们：服役的时候，官府有没有完全提供伙食？是否要民夫自备一部分干粮？徭役有没有耽误秋收？
得到的回答，都是官府会集中提供伙食，没秋收的时候，所有人抓紧挖河，到了非抢收秋粮的时候，连士兵都会帮着收割。
时间统筹非常好，百姓生活受到的影响也有限，只是服役了两个月——而正常情况下，百姓本来就要每年服徭役至少一个半月，这是法定的。
然后，与百姓的交谈中，荀彧还惊人地得知，刘备组织几十万人干活，居然还能尽量保障前方人员吃新鲜蔬菜，还是最近冬季严寒越来越明显，新鲜蔬菜实在短缺，才让士兵们都吃腌菜。
荀彧当然知道，在农村，在原产地，菘菜萝卜这些新鲜蔬菜，成本是比粮米还低的。让民夫多吃杂菜少吃饭，也是节约开支。
但是，这是前方战地！当地聚集了那么多人，物资是需要别处集中转运过来的！蔬菜笨重，同样分量体积不顶饱，那就意味着运输量会加大！
而运输都是有路途损耗的！蔬菜更是容易腐烂，要是运送路上时间超过半个月，绝对全烂光了！
刘备怎么做到的？！确切地说，是诸葛亮怎么做到的。
可惜，这些问题普通民夫也回答不了。荀彧走访了半天无果，最后还是回驿馆的时候，陈到把荀彧一行的企图上报，得到了许可，才由陈到亲自为荀彧解惑。
“荀公，看来曹操治下，民生凋敝呐，也没什么爱民贤才帮忙统筹。在朝廷光复治下，这些都是很基本的，丞相和诸葛尚书家，都深谙调度之道。
今年陛下出兵之前，整个南阳郡和河南尹的田土，乃至一部分襄阳郡的田地，都被官府担保、要求全部种植蔬菜。而种粮是后方远离前线各郡的任务。
加上有南阳运河和讨虏渠先后疏通，这点水路转运算什么。诸葛尚书说过，他复盘过丞相去年的研究，多吃鲜菜对于大军长期驻扎集结、减少疫病也是有好处的。
虽然具体怎么个好处还不知道，但既然惠而不费，以陛下之仁民爱物，肯定是尽量调度周全。曹操冥顽不灵，想跟陛下相持，一旦日久，都不必陛下动手，曹操的军马也会多生疫病，自行溃散！
你们此番来，若真是能迷途知返，那算是你们幸运。所以咱也不怕把这些告诉你们，因为曹操但凡敢再抗拒下去，须臾便会灭亡！也没机会见贤思齐、模仿陛下的德政了！”
荀彧面如死灰，竟忘了对面只是一个校尉级别的中层武将，在对方面前颓然叹息：“丞相……不，曹公，这次是很有诚意的。”
荀彧此言一出，跟着他闲逛刺探的司马朗，顿时都微微觉得有点不妥。
而看似人畜无害跟着的司马懿，就更是心生一分鄙夷：
就这也算王佐之才？怎如此没有城府？身居尚书令高位，替丞相为使，居然真情流露暴露了己方的底牌，这不是纵容刘备苛刻压价么？就算曹操真心投降，这还怎么谈得出好价钱？
司马懿愈发觉得这次的谈判荀彧不会成功，不过他也没必要帮曹操争取。只要回去之后悄咪咪复命，让曹操知道荀彧的真实表现就行了。
曹操估计也没多久了，司马懿都跟着大哥打了一年半杂，一直没有求什么显要官职。
倒是大哥司马朗如今已经做到了大行令，相当于杨修六年前在刘备那儿时的官职。司马懿自己，只是挂了个大鸿胪丞，才六百石，混混日子而已。
司马懿可不想最后关头被贴上曹操死党的标签，他想的是安安分分干到曹操完蛋，大不了回老家读书隐居就好，将来等风声过了，再另找机会做官。
……
荀彧的表现，以及曹军使者的士气氛围，这些情报，当然是很快就传到了刘备耳朵里。
刘备没有连夜接见使者，不代表他很累，无法连夜办公，他只是需要先搜集情报、让属下做个预案。
深夜亥时，汝阳行在之内，刘备的书斋烛火通明，鲁肃、法正、徐庶、黄权等文官都在。
刘备把一个卷宗摆到众人面前，卷宗上的内容，正是陈到刚刚上报的、关于荀彧、司马兄弟的表现情况。
简单传阅后，刘备挑明话题：“众卿以为，荀文若此次出使，其意如何？是否诚心？曹操是不是真想求和？他愿意答应什么条件？”