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黑暗军团旗舰决心号，舰桥中控台上有近百个悬浮全息屏幕实时显示着来自地面的战况。
“攻占锡兰的先头部队发来报告，城内的守军数量很少，而且被击毙的抵抗者中居然有董事局防卫军成员……”黑暗军团团长柯希注视着那些频繁跳动的画面，其中大部分都是突击队员在搜索和奔跑，很少有战斗交火场面。“看起来，我们的敌人不但有所准备，而且他们似乎还建立了某种合作关系。”
站在舰桥边上，耷拉着眼脸似乎在养身的元老院特使库伯用一种深邃的声音回应着黑暗军团团长的分析：“柯希团长，我不得不提醒你一下，那些卑微的生物算不上我们的敌人，他们只是挡住我们前进步伐的灰尘微粒而已。无论他们做什么，都改变不了自己早已注定的宿命。”
“话虽这么说，但我们的行星搜索行动可能会花很长时间。蓝旗学院得到的血样分析无法推演出目标生物的具体形态容貌，我们现在连那个该死的角斗奴长什么样都不知道，锡兰城已经变成一片废墟，董事局的那些懦夫们又毁掉了所有记录数据，总不能让我的士兵挨个给那些被抓住的兹克猿人验血吧？无人机的扫描统计显示，这个星球上光兹克猿人的数量就超过了一亿！”柯希满腹牢骚地抱怨道。
“我们要找的那个奴隶绝对不是兹克人，他的血样已经证明了这点。所以，我们的搜索范围会缩小许多。弗莱冈文明的未来，此刻就在我们手上，耐心一些，柯希团长，我们的努力最终将赢来丰厚的回报。”库伯继续慢条斯理地说着话，始终没有去看那些全息画面。
一名身穿钢甲的弗莱冈军官滑进了舰桥大厅，这个军官的胸章上有两根红条，表明他的军阶身份是瓦丹度，弗莱冈武装部队编制中的中级军官，高于仅有一根红条的诺撒赫贵，但又不如三根红条的布纳坤塔。
红条旁的细小金色海石花徽记，表明这是一位来自某个贵族世家的弗莱冈军官。金色海石花，到底是维根塞家族的家徽，还是茨达达尔家族的家徽，库伯已经记不得了。数以万计的弗莱冈贵族世家，以及他们的支系旁亲创造了不下二十万个家徽标志，即使是元老院的资深掌笔书记官们，有时候也分不清这些乱七八糟的家族徽标。
那位黑暗军团的瓦丹度一开口，立刻让库伯抛开了对那个家徽的思考：“柯希团长，特使大人，我们的登陆部队在锡兰城外抓住了一名多哥人，但这个多哥人自称是为团长大人工作的秘密间谍。”
“他叫什么名字？”柯希冷冷地问。
“西诺。这个多哥人还说，他曾经在董事局主席乌姆勋爵手下当过角斗奴教官，他认得我们要找的那位角斗奴。”
“哦？”库伯和柯希同时闻言动容。
库伯马上发话：“立刻把这个多哥人带来，带到这里来。”
“是！”那名军官应了一声，躬身退后离去。
“柯希团长，我说的果然没有错，我们的耐心和努力终将获得丰厚回报。”元老院特使的声音因为兴奋变得有些高亢。
柯希充满暴戾的一双凸眼中也泛起几丝喜悦：“很好，看来我们很快就可以彻底解决掉这个该死的星系，踏上返回故乡的旅程了。”
片刻之后，库伯透过舷窗看到一艘从兹克星大气层中飞出的投送飞艇缓缓靠近了群舰拱卫的决心号。他平心静气地用意识触摸了一下那艘飞艇，没有发现任何危险的征兆。
柯希派出了一百二十艘重型战舰进入兹克星大气层，其余三千多艘大小战舰已将这颗行星围得水泄不通，任何试图以高速突围的空间飞行器都将遭到定向引力波束和大功率射线炮的交叉拦截。
众所周知，达文巴人的飞舟速度极快，但弗莱冈战舰上的新型黑暗射线炮还是有很大机率追上这种来无影去无踪的生物体飞行器。由于处在行星重力作用范围之内，达文巴飞舟无法借助引力子瞬间逃之夭夭。这意味着，即使那名奴隶真的就躲在那艘达文巴飞舟中，他也照样逃不出黑暗军团的手心。
一位多哥人跟在两名弗莱冈军官后面走了进来，一进门看到端坐在舰桥中央的柯希，那多哥人的眼睛立刻亮起来，皱皮褶子的圆脸顿时被热诚填满。
“柯希大人，能为您这样的传奇英雄效力，是我毕生最大的荣幸。”
西诺谦卑地躬身到几乎以头触地，丝毫没有昔日在污水镇角斗奴学院中的趾高气昂。
“为了能活着来见到您，我可是差点……”
一条触须从侧面伸过来，迅速攥住了身高不足一米的西诺，然后把他凌空拎起来。
西诺只觉得身体一轻，眼睛一花，随即发现自己面前多了一名身着绿袍的弗莱冈人。对方那双幽光闪烁的凸眼，给他带来了极大的不安。
“多哥人，给我详细描述一下，那名特兰角斗奴的模样。”
西诺没有见过这位绿袍弗莱冈人，他犹豫着扭头瞥了一眼柯希，见黑暗军团团长没有任何表情，顿时醒悟眼前这位弗莱冈人的地位肯定不低。
“他长得像兹克人，个头也差不多，双足直立行走的碳基哺乳动物，但是这个特兰****身上几乎没有体毛，脸上的皮肤也很光滑，看到他的人绝对不会认为他是个兹克人。嗯，那家伙脸上还有乌姆家族的角斗奴编码，第九百二十三号烙印……”
“还有呢？多哥人，你是不是还隐瞒了一些什么？”库伯的触须稍稍攥紧了一些，西诺的脸上立刻显出怪异的痛苦表情。
西诺的身体其实并没有受到什么挤压，但他的大脑却突然感到某种尖锐刺痛，像有许多隐形的小人正在用针尖猛力戳扎着他的大脑。
“嘿嘿，你和他交过手？还没有站到上风？啧啧，这对于一位角斗奴学院的训导师来说，真是太丢脸了，我都为你感到由衷的羞耻。”库伯用自己的意识挤压着多哥人的大脑，努力从中榨取更多信息。但是，来自对方神经系统深层的某种反弹阻碍，堪堪挡住了他的肆意窥探。
“嗯？原来你也不简单啊，还是个异能者，肢端脉冲放电？唔……在纯自然变异的多哥人当中，确实非常少见。”库伯把被他几乎揉成一团的多哥人放在舰桥甲板上，敏捷地松开了触须：“今后，跟着我当个侍从，怎么样？”
西诺喘着粗气，惊魂未定中又看了一眼柯希。
柯希这才开口：“这位是弗莱冈元老院的特使，库伯大人。”
“咳……咳，原来是库伯大人，西诺愿意跟随大人，为弗莱冈元老院效力！”西诺眼珠一转，立刻仆身跪倒。
比起威名赫赫的黑暗军团，弗莱冈元老院最近可是风头正劲。如果元老院最终能攻占大都会，整个陶图格联盟就成了元老院的天下。跟着元老院特使混，怎么说都比刀口舔血的黑暗军团更有前途。
此外，黑暗军团这次气势汹汹杀入兹克星系，按这支弗莱冈精锐部队以往的行事风格，兹克星甚至整个星系都危在旦夕。西诺不想和这个世界同归于尽，更不想被黑暗军团卸磨杀驴，所以才坚持闹着要面见团长柯希禀报军情，其实心里想的是尽快离开这个危险之地。至于为到达目的要付出什么代价，他全都认了。现在有这样好的机会在眼前，哪里还能不甘之如饴地奋勇跪舔？
“为元老院效力？你还不配！”库伯冷笑起来：“你只是我的私人侍从，我的一条走狗而已。”
跪伏在地的西诺连声应道：“是！是！西诺就是库伯大人的一条走狗，今后西诺就算粉身碎骨，也要报效大人的知遇之恩！”
“不错，今后少不了你的好处。但是，现在，仔细想一想第九百二十三号角斗奴的模样，细节越多越好。”库伯一边命令着，一边把一根触须搭到了西诺的额头上。
西诺闭眼皱眉，努力在自己的脑海中浮想那名****的音容相貌。
“很好。”库伯喃喃自语着，把另一根触须伸到主控台全息屏幕上充当画笔，转瞬间就勾勒出一幅栩栩如生的三维肖像图。
“立刻把这个传给所有地面登陆部队成员，让他们加快搜索进度，不要一味纠缠于毫无意义的战斗。”旁边的柯希立刻对舰桥操控台上的一名操作员下令：“还有，再联系一下进入大气层的水域作战部队，问他们是否找到了那艘达文巴飞舟。”
十分钟后，由兹克星登陆部队指挥中心转送的水域作战部队回复来了。
由两艘轻型打击舰和一艘中型巡航舰组成的水域搜索队已经潜至海底万米深度，下潜沿途的扇面搜索扫描均未发现任何类似达文巴飞舟的可疑物体！
“我们疏忽了兹克星的地形，没有考虑到水域作战问题，整个舰队里能够在水域执行侦察和作战任务的单位不足以组成有效的搜索网。”柯希感慨着自己的失策，同时恶狠狠地瞪了一眼中控台下面的那群私养幕僚谋士。等这件事完了，他肯定要好好收拾一下这帮不中用的废物。
兹克星的海洋占了行星总表面积的百分之五十八，据董事局勘探队在两百多年前的一次地质勘探，位于海底中央的一条海沟深度超过了二十万米。海底地形崎岖复杂，光透性很差，能见度低不说，海水中还有大量阻碍扫描波侦测效果的金属杂质浮粒。
谁能想到，那名角斗奴居然会借助达文巴人的飞舟逃入深海躲避？
“现在还没有可靠证据证明，我们要找的人就在达文巴飞舟上，这也许是一种吸引我们关注度的谋略。吩咐地面登陆部队，继续按原计划展开搜索，不要漏过任何可疑人员。只要我们封锁了兹克星大气层，他就别想逃走，除非那家伙愿意在海底呆一辈子！”
库伯的分析让柯希的心情好了许多，黑暗军团团长再次派出第二批五百艘中型巡航舰，作为配合地面搜索的空中机动支援单位。首批进入兹克星大气层的一百二十艘重型战舰已经完成步兵投送任务，目前都分别部署于各处城镇和关隘上空，扮演空中火力压制平台的角色。
考虑到地表城镇中几乎没剩下多少人口，这种威慑性的部署也许是一种作战资源的巨大浪费。但柯希不打算轻易放弃原定计划，他很清楚，在这个原始蛮荒的星球上，城镇仍然是文明的枢纽节点，只要控制住这些节点，就能最大限度钳制敌方武装力量的活动。
几小时之内，各地的黑暗军团登陆部队遭到了数百起伏击和偷袭，伤亡数字不断增加。好在战场上实时统计的交换比尚在柯希的接受范围之内，他还能忍受，只是对那些雇佣兵和角斗奴组成的敌人居然有如此战力感到微微惊愕。
这位在遮莫星系会战中升上来的弗莱冈老兵虽然为人脾气暴烈，但却有丰富的大型战役指挥经验，深蕴兵法之道，紧要关头沉得住气，该出手时也毫不犹豫，所以他才能在围攻大都会的战役中先后三次击溃多哥人与辛克人的联合舰队。
空城，伏兵，偷袭，种种迹象暗示着，这些临时拼凑乌合之众的背后似乎有一位指挥者。
柯希的口器中发出呼呼的闷响，他变得略微有些兴奋。能遇到值得一搏的对手，那也不枉他率领庞大舰队长途跋涉来到这个鸟不生蛋的偏荒之地。能与值得对弈的敌人较量，这是所有军人期盼的荣耀。
黑暗军团团长的激动情绪让安静矗立在舰桥角落里的西诺感到胆战心惊，正在这个时候，一位三条红杠的布纳坤塔急步冲进了舰桥大厅。
“库伯大人，柯希团长，我们的登陆部队在七五七地区发现了疑为搜索目标的生物！”
随着那位布纳坤塔的汇报，主控台上的悬浮全息画面微微一抖，瞬间切换到兹克星的三维地表图。被分割成上千块编号地区的陆地表面，位于北极附近的一片土地呈现出醒目的闪烁红色。
从红色区域弹出了一个窗口，周而复始地播放着球形无人侦察机拍摄到的一段视频。
一群兹克猿人在冰雪覆盖的丛林中挣扎前行，他们抬着的一具担架上，赫然躺着一位和兹克人截然不同的生物。那生物看似兹克猿人，但面部光滑，洁净无毛，躺在担架上的他还在蠕动，向周围的兹克人说着什么。
“是他！正是那个特兰角斗奴！”西诺一眼就看到了那张脸，随即失声大叫起来。
画面上，一名手持射线长矛的兹克人显然发现了球体侦察机，他朝着镜头方向举起了手中的武器，这是无人机拍摄到的最后画面。
“这是正在进攻极地要塞的突击分队拍摄到画面，我们立即分出了一半兵力对那片雪林进行了搜索，但是到现在为止都没有任何发现。”那名布纳坤塔一板一眼地汇报道。
盘在鼓椅上的库伯没有搭理那位布纳坤塔，只是转身面向西诺问道：“我的侍从，你能确定吗？”
“库伯大人，绝对没错，就是他，他脸上的烙印编号就在那里！即使这个****烧成灰，我也认得他的样子！”西诺咬牙切齿地说着，仿佛和那位特兰角斗奴有着不共戴天之仇。
“柯希大人，看来我必须亲自到下面去看看。”库伯说着话，从鼓椅上滑了下来。“请你务必注意保持对兹克行星大气层外的封锁，并随时与我保持联系。”
“好，特使大人请保重！”柯希质疑地望了一眼信誓旦旦的西诺，弗莱冈人的敏锐直觉告诉他，他们要找的目标生物很可能就在那艘潜入海底的达文巴飞舟内。但是，己方无人侦察机拍摄到的这段画面，以及西诺的证词又表明，那个角斗奴居然在北极地区！
这当中的矛盾令黑暗军团的团长感到困惑，他本能地对元老院特使的新仆从产生了怀疑。但出于对特使大人能力的信任和尊重，他什么也没有说，只能目送着库伯和西诺走出舰桥大厅。
感觉到黑暗军团团长那极不友好的目光，西诺有如惊弓之鸟般急步蹿出大厅，紧紧跟在库伯的后面。和大多数有高加利侍从前呼后拥的弗莱冈贵族截然不同，库伯这位元老院特使的身边居然没有其他侍从。所以，跟在他身后的矮小西诺显得格外醒目。
舱区过道里的黑暗军团官兵们都好奇地注视着这对奇怪的主仆，没有人敢正面抬眼瞪视库伯，所以他们都把目光投向了西诺。在西诺眼中，那些武装章鱼们个个看上去全都一副凶神恶煞的嘴脸。从内心来说，他自己是根本不愿回到下面那个注定要毁灭的行星上去，但是现在这种情况已经不是他说了算数的。
最后，他只能低着头，眼角余光死死锁定了库伯的绿袍后摆。
滑进投送飞艇舱门之际，库伯低声问：“告诉我，西诺，如果你是那位特兰逃奴，你会选择躲在这颗行星上的什么地方？”
“我……我不知道，库伯大人，但如果是我，我会在最短时间内主动向大人以及黑暗军团投诚。”
库伯发出一声冷笑，对西诺的回答不置可否。
气密舱门啪嗒一声扣上，投送飞艇像一枚炮弹那样被决心号右舷的弹射器抛了出去，弧形轨迹线的前方，直指兹克星北极地区。
“能不能让我下来？”躺在四名兹克义军担架上，化作安秉臣外形的玄低声问道。
为了弥补速烈人与安秉臣的身高差距，何满桂在玄的身上搭了一张厚厚的毛毯，并坚决要求他一直躺着，没事不许起来。一根贴在下巴处的软管，为速烈人提供了呼吸所需的二氧化碳，这根软管看上去更像是为担架上的伤员提供的某种医疗设施。
“不能。”何满桂斩钉截铁地回答。
速烈人能够扭曲光线改变身体外形的秘密，是在玄试图变成亚伯从安秉臣口中套话时暴露的。一向沉默寡言的亚伯和玄的身材差不多，而且玄通过观察发现，这位尼泽兰心语者与安秉臣的关系相当密切。
玄一直想知道，安秉臣是怎样得到一艘原本仅属于达文巴人的生物体飞舟。对这个巨大秘密的渴望促使速烈人铤而走险，他找了个机会变成亚伯的模样，小心翼翼地旁敲侧击套话，不料刚一开口就被安秉臣脑中的诺瓦识破。尼泽兰人的身畔时时刻刻都笼罩着某种精神感应场，诺瓦对这种奇特的信号极其敏感，一旦没有了当然马上发现蹊跷。
玄从头到尾都没有明白安秉臣是如何识破自己的伪装的，但这次他可是结结实实挨了一通狠揍，先是被安秉臣一脚踹到深渊号的舱壁上，随后又被闻讯赶来的其他人用拳头和靴子招呼了足足半个小时。
被打得满脸黄血乱飙的玄最后被安秉臣从地板上拎起来，以便闻讯赶来的正版亚伯对这个速烈人进行意识深处的记忆盘查。本来安秉臣是不打算迈出这一步的，但速烈人的无耻行径激怒了他，因此他决定把这个导致自己背井离乡的狡猾家伙彻底攥在手心中。
“我们原先的合作协议必须重新改写，当然那，这都要归功于你无休止的折腾。”安秉臣一边说着，一边把速烈人牢牢地摁在地上。
亚伯宛如一根插入生物头脑中的泄流管，瞬间暴露了玄的所有秘密，其中也包括速烈人的变形技能。
最后，安秉臣给了玄一个选择的机会，要么死，要么帮忙吸引弗莱冈人的关注。
对于这道选择题，几乎被心语者榨干的玄满怀着身体和心灵的双重痛苦，毫不犹豫地给出了他唯一可能的答复。
惨痛的教训让玄隐隐约约猜到，眼前这位来自特兰星系的夏尔库还有一张他根本不知道的底牌，而这张底牌与对方能驾驭达文巴飞舟的秘密有必然联系。
可是，现在的他，除了心甘情愿去当吸引火力的炮灰，又能有什么选择呢？