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接下来要如何相处,原本是水到渠成的事,但顾承毕竟在孝期,该守的总还是要守。好在正月里拜年迎访客,见天都有一堆杂事要应对,相应的也就冲淡了彼此碰面时,那点蠢蠢欲动的情愫。
出了正月十五,学里恢复常态,顾承早起仍去教书授课。晌午后回来,刚拐进巷子,看见一乘华盖车停在自家门口。车旁站着的小厮他认得,是顾家老宅的人。帘子掀动,车内人露出面容,正是他二叔,户部侍郎顾怀峰。
年内顾承上老宅给长辈拜年请安,顾怀峰并没有特别叮嘱的话。今儿忽然造访,特地在这里等他,不光于他而言算稀奇,于他那两进的小宅院而言,也可算是稀客了。
顾承上前问安,将顾怀峰请到厅上。他不敢让沈寰轻易露面,后者也知趣的躲在西屋不出来。顾承忙了片刻,亲自奉了茶,捧给顾怀峰。
顾怀峰打量着厅上,闲谈一般,“你近来在学堂教书,这营生也还罢了。只是闲时还该去旧时上峰、同僚处多走动,从前的关系轻易不要断,这样三年后,事情才好办得便宜。”
开场白是一番教化,顾承态度也受教,恭谨回答,“叔叔说的是,人情往来,问安礼数,侄儿不敢有失。”
顾怀峰看了看他,没有为他的谦恭所动,话锋一转,问起,“我听说,你退了亲?”
心里咯噔一声,不为退亲二字,却是为坐在西屋里的人,顾承缓着声气,平静应道,“是,怕耽搁了女方青春年华,侄儿心里也有些过意不去,和他们家一商议,就把这事定了,从此两家不必再有牵扯。”
“这家人不懂事,你也跟着不懂事?”顾怀峰摇头不满,“你年纪不小了,三年后重新谋个差使,还不知是个什么光景。到时候再要寻这样人家,年纪相貌身家都匹配,哪里有那么容易!你父亲这一支只剩下你一根独苗,偏生你还在这样大事上不经心,实在是大大的不该。”
顾承连连点头,“叔叔怪责,侄儿也不敢强辩,当日确是一阵意气涌上,现如今要后悔也来不及了。”
说得倒是云淡风轻,顾怀峰接着道,“既然知道后悔,再去人家登门谢罪,重新定下来也不迟。这桩婚事不是还没正式退么?”
无非也就差方家长辈一句话,连带从前那份业已交付的聘礼,顾承低头淡笑,颇有几分为难的意思,“按说这聘礼,人家退是情分,不退我也不好去索要。侄儿心里有个糊涂想法,就当是补偿人家罢,这就和说出去的话一样,不好再收回来了。”
“你果然是有些糊涂。”顾怀峰睨着他,审视片刻,“我知道,你家里还有个女孩子,说是你母亲远房的亲眷?怎么我来了,也不知道叫她出来见我?”
顾承略一惊,旋即镇定下来,陪笑道,“乡野小户出来的,侄儿唯恐她礼数不周,冲撞二叔。既这么说,我去叫她出来,依礼拜见您。”
说着忙退了出去,一转身,望着西屋紧闭的门,方才觉出一颗心跳得,比往常要快上许多。
顾承去请沈寰的时候,已收起了脸上的惴惴不安。他知道她是大家教养出来的闺秀,不怕见人,可她那张脸生得实在惹眼,难保他二叔见了,不会揣测出点端倪。
其实他倒也不怕认下,事到如今,他心里早就打定了主意,可一旦有麻烦事也该由他来应对的,沈寰脾气本就不算好,他更加不想让她为了自己,受哪怕一丁点委屈。
“一会儿他说什么你就听着,千万别往心里去。”顾承用心叮嘱,又带歉意,“只是不得已,要你装小户人家闺女。”
沈寰淡淡看他一眼,没有丝毫不悦,“你二叔清楚我的来历么?我是说你给我编的那个。”
顾承略一回想,说应该不知道,“早前给你改户籍,没经他的手。底下人知道我是侍郎家的亲戚,收了钱也没细问,连你从前的身份都没顾上理清。”
“那就好办。”沈寰笑笑,语气柔缓的安慰起他来,“你只管放心,我不会给你惹麻烦。”
她目光温和,善解人意,倘若不算平日存心起狭促、捉弄他那些时候,确也自有一派大气懂事的劲头。
顾怀峰想必也是这么认为,打沈寰一进厅上,他看清她的样貌,登时便怔住了。直到她敛衽请安完毕,他才缓过神来,恢复了一贯端方持重的样子。
只是隐约觉得有些奇怪,“听承哥儿说,你是旧年才上京来的,以前都是在滦县老家,可我怎么看着你有些面善,像是在哪里见过似的。”
提起这个,顾承不免有些紧张,毕竟沈寰的父亲与顾怀峰同朝为官,虽一个外放,一个在京,但年深日久保不齐有碰面的机会,他倒是忘记问沈寰,她相貌到底是随母亲多些,还是随父亲多些。
他才要替她将这话题遮过去,沈寰已清亮亮的答话,“先父还在的时候,有一年带我上京来走亲戚,那次是我头回进京师。因年纪小,看着京里不同于乡下,哪哪儿都觉着好玩。我爹疼我,专挑最热闹繁华的地儿逛,记得是去了前门大街,还有天桥,旁的没记住,就只顾着听大鼓书了——许是那回,您在街上见过我?”
一番话说下来,口齿伶俐,语音清脆,还透着些小女孩的率性活泼。只是前门天桥一代,原是京师手艺买卖人杂居的地儿。仕宦官绅去那儿闲逛有*份,顾怀峰是什么人,等闲自然也不会踏足那里。
小女孩不懂这些,一时说错了话也不碍什么。顾怀峰颇为大度的笑笑,“我上了年纪,记性不大好,恐怕是把你和谁家姑娘弄混了。既是住在这里,就安生和你三哥哥做个伴儿。你们女孩子心细,日常有什么你哥哥想不到的,多提醒帮衬着他,都是一家人,互相照应才是本分。”
说罢已挥手示意她可以回去了,沈寰伶俐的应了一声是,又蹲身行了一礼,方才转身出了厅门。
人去得远了,顾怀峰收了脸上笑容,沉吟许久,忽然问道,“你老实说,退亲,是不是为了她?”
既已料到,也就没有惊诧,只是还在孝期,多一事不如少一事,顾承先推诿了一句,“叔叔何出此言?”
“这不是明摆着的。”顾怀峰哼了一声,“孤男寡女,同处一个屋檐下。原先我就有些怀疑,如今亲眼证实,可见错不了。你为了她,做出退亲的事来,就不怕日后招人诟病私德?这前程,究竟还想要不想要?”
话说到这份上,顾承也无意隐瞒,“侄儿并没做出格的事,何况前路如何,该怎么筹划,都不在此刻考虑的范畴里。今日您亲自登门,借这个机会,侄儿也想同您交个底,我觉着自己还是更适合教书。等回头守完制,也还是想留在学里,暂时不做他想。”
“你想好了?”顾怀峰横眉立目,面露不满,“由着性子,白白荒废身上功名?”
到了这会儿,顾承真可谓有了几分无欲则刚的态势,可他一向温良惯了,即便对顾怀峰无所求,也实在做不出轻狂样子。
“您为侄儿着想,侄儿心中感激。”他诚诚恳恳吐露心声,“只是我实在不适合官场,恐怕日后也难有作为,您对我有栽培,有期望,可这么一来,我心中就更加有愧。因借着母亲的事情,近来也渐渐想明白了,侄儿已不奢望光耀门楣,这辈子只求自给自足就好。”
他倒是淡泊宁静了,也不想想顾家年轻一辈里,好容易出了个才学品行都拿得出手的。顾怀峰恨铁不成钢,忿忿道,“你父亲辛苦一生,就养下你这么个没出息的。”
顾承半垂着首,听了这话也不分辨。
顾怀峰估摸他心意已决,想了想,改口吩咐道,“你的前程我不多问,但你要知道现今是什么档口,绝不能做出有失体统的事。方才那个女孩子,你尽快把她送走。等三年后,你娶了新妇,或要纳妾,再接来不迟。顾家门里的清誉,无论如何不能毁在你们两个手里。”
顾承连忙起身,端正长揖,“侄儿谨遵您教诲,自会安分守礼。何况扪心自问,这点廉耻心还是有的。至于您才吩咐的话,恕侄儿不能从命。”
顿了顿,再揖道,“侄儿是有心和她修正果,为着这点也该尊重她。她家中已没有亲人,我也不能放她流落乡里。所以守着她,就是我眼下唯一能做的事。至于日后,侄儿绝不会纳妾,她就是我唯一的妻子,除她之外,永远不会再有旁人。”
声调不高,平实如常,却一字一句自带铿锵。
顾怀峰没想道他会当面驳回自己的话,气恼之下,腾地站起身来,“你是翅膀硬了,敢和我这样挺腰子说话?”
这可是冤枉好人,顾承打从方才到现在还没直起过身子,可听着顾怀峰责怪,他态度便愈发恭敬,“侄儿不敢,只是才说的都是肺腑之言,还请您宽赦,也求您成全。”
顾怀峰深深望他一眼,寻思他这是铁了心这么干,目光不禁冷了下来,像是看着一段无可救药的朽木,“好,你对得起自己的良心,对得起你过世的父母,也对得起顾家一门,我便没什么可说的。你记好你说过的话,倘若做出什么败德的事儿,休说旁人,我头一个饶不了你。”
说完不做停留,甩袖便走。顾承忙起身相送,顾怀峰回首,冷冷一笑,“不必了,希望你日后也不要再求到我门上去。”
顾承脚下一顿,随即仍是趋近几步,将他送至车旁,又站在原地躬身行礼,直至望见马车驶出巷口,方才轻轻一叹,转过身往回走。
阖上大门,沈寰已俏生生立在面前,他笑了笑,心里知道,她应该已听见了那番对话。
“我都听到了。”果然如他所料,然而她语气不失关切,“为了我,你把他也得罪了。”
顾承不愿她多想,温煦笑道,“不要紧,等过些日子他气消了,我再去请罪。我本来就无心仕途,也勉强不来,安身立命还是要靠自己。我信我能养活自己,也决计能养活你。”
沈寰盈盈笑着,倒也没太动容,“我方才听着,你好像说,要娶我为妻,还要终身只和我一人相伴……”
她说着,打量起他,歪着头一笑,“就为了那一记吻,值当这么投入?我听着可是有点吃亏,难保不是蚀本的买卖。”
顾承虽猜到她将话听去,可冷不丁这样提起,还是让他心里慌了慌,不过片刻过去,他已笑着点头,坦率应对,“我不光是为那晚,也是为我自己的心。”
才昂然了一瞬,又不得不低了声音,像是央告,“我好容易才想明白的,既然都认了,你就别再奚落我了。”
沈寰摇头,“我并不是要奚落你,只是想再听你说一句。”
他一阵怔忡,不明白她指的是哪一句,见她只侧着头浅笑,看样子也不打算道明。便要请她直言,方要开口,脑中忽然一片澄明起来。
他迎着她走了过去,站在她对面,俩俩相望,他半垂着头,笑容好似朗月清风,“好,我再说一次给你听。”