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直盯了半晌,公子沐笙才命宫人捧了个木制托盘上前,将托盘置于几案上后,他将瓶中的精盐一劲倒入了托盘之中。登时,托盘中便鼓起了一座小盐丘,乍一看玉洁冰鲜,可是耀目。但再仔细一看,公子沐笙的眉头却是一拧,紧接着,便见他伸出长指往精盐中一揩,不多时,白皙的指腹处就黏上了几粒细沙。
见状,中年文士眉头一皱,他忙是靠近,不解地道:”钱闾每月的俸禄石两千,不至于买不起精盐罢?”
“不至于。”公子沐笙望了他一眼,唇角微扬,却是在冷笑。他深邃的眸光一瞬不瞬地盯着指腹上的沙粒,目光有点深沉,声音亦多了几分沉冷,未几,已是笃定地道:“钱闾意有所指的,恐是圣帝时定下的盐引制。”
“他提盐务作甚?”
“若是遍地的盐商都掺沙弄假,盐务便是灭国的大祸了。”说着这话时,公子沐笙不停地摩挲着指尖的细沙,周身亦衍起了一阵凛然之气。半晌,他终是叹了口气,往凭几上一靠,半眯着眼,徐徐地吩咐道:“去华浓宫请天骄公主来。”
不多时,周如水便到了。彼时,她见公子沐笙正凭几沉思,似是在想甚么重要的事,便径自提着繁复华贵的裙摆,悄声无息地入了榻。
却她是小心翼翼,发上的佩玉却是声声清脆,如此,她方坐定,公子沐笙就抬眼看了过来。
他只见,这刻自家阿妹丽质清艳的脸庞还隐含着潮红,见他看来,她亦怏怏瞅着他,转过眼,便漫不经心地瞥向几案上葛根粉,细白的手指沿着那木盒敲了敲,娇气懒慢地说道:“阿兄你也真是的,还以为是什么好东西呢!这些黏糊糊地玩意兕子可不爱食!”她娇气地噘了噘嘴,可说着,又挑了挑眉,忽然盯向公子沐笙,唇红齿白,黛眉水眸,认真地说道:”不过,钱闾也算是有心了。《药性论》中称,葛根开胃下食,主解酒毒,止烦渴。兕子虽不喜,阿兄不时倒该多食些。”
见她脸变得比天还快,公子沐笙淡淡一笑,他宠溺地揉了揉周如水的发,看着她说道:“钱闾确实有心,明白四处均是眼线,便从不与我通信来往。这次送来的葛根粉捎带了样东西,也是平凡无奇,半点引不起旁人重视。”
闻言,周如水一挑眉,诧异地问:“甚么东西?”
见她好奇,公子沐笙笑着摆了摆手,叫宫婢送上了托盘。
果然,一见那托盘周如水便咯咯笑了起来,她揶揄着道:“盐?梧州缺盐么?还是他缺心眼呢?”她笑得可是娇俏,一双如画的眼都弯成了月牙。但笑着笑着,周如水便愣住了。她忽就止了笑,眯着眼盯住那托盘上的精盐,忽然,如公子沐笙方才一般,伸出手指在盐丘中拨动了几下。
盯着白嫩的指腹上沾着的细沙,周如水直是怔了半晌才再次看向公子沐笙,她秀美的五官精美得好像小山屏上镂刻的花,惊愕的神情却显得异常的茫然空洞,她呐呐地,迟疑地问道:“阿兄,他是在道盐务出了问题么?难不成,盐商都在盐中掺合泥沙?”
她的猜测与公子沐笙如出一辙,闻言,公子沐笙轻轻一笑,望着周如水,眼中流露出了几分不加掩饰的喜爱,他徐徐地道:“为兄亦是如是想。”
外面,日头仍盛。醺风拂来,带着丝丝温热。周如水的神色却是忽喜忽忧。盐引制这三个字,如同抛入寂静湖面的石子一般,激得她的心头阵阵波澜。原来,阿兄竟早就对“盐引制”起疑了么?
当年,五洲崩散,周虽最早自立为国。然而,因周边战事未歇,周国边境亦是屡遭滋扰,时有战事。为此,周圣帝不得不在南北两方共建边防九镇,以护国土,抵御外侵。
然而,彼时的周国百废待新,举国上下民生不济,士疲马乏。周圣帝虽设边防九镇保卫边陲安康,但仓廪中的粮食却也有限,根本不够维持边境军士生计。后来,为了解决军事重镇的粮饷供应问题,周圣帝便施行了“盐引制”。
在前朝,盐铁由朝廷管辖,中央于大司农之下设盐铁丞,总管盐铁经营事业,于地方各郡县设盐官或铁官经营盐铁产销,盐务一应而下,一般为民制、官收、官运、官销。
但,自周圣帝施行“盐引制”后,只要有商贾愿意将内地的粮食运到边防,便能用粮食与官府换取相应数量的盐引,凭盐引就可到盐场去领相应数量的盐,得盐后,商贾便可任意销盐,这其中的利润十分的丰厚。为此,自“盐引制”实施,百年来,周国有无数的商贾前赴后继,挟资北上,他们齐齐历经艰苦,开赴西北九边,为的只是纳粮换盐,赚取差价。
几百年来,“盐引制”在周国早已成了理所应当的事了。却如今,因钱闾的暗示,公子沐笙竟对“盐引制”产生了怀疑!
公子沐笙的声音带着平素少有的沉冷,他耐心地对周如水解释道:“想你已是想通一二了。遥想昔日,管仲举盐而克楚。前朝,更是施行盐铁官营,其刑罚极严,民若私自煮盐售盐,都将受釱左趾刑。可见自古以来,盐务都是国之大事。为此,若是盐务出了乱子,吾周离大乱亦不远了。”
自重生后,周如水的前世记忆就如到了季便凋零的花,所剩已是不多。如今的许多事情,也早与记忆中不同了。但在她浅存的些许记忆中,前世,公子沐笙并不曾对“盐引制”提出过质疑。她只依稀记得,周朝末年,天灾*,*中首当其冲的,便是盐商外腴中空。
彼时,在周国各处,哪怕是在以盛产精盐而闻名的秦、尤二郡,以及她的食邑莆县,当地盐商均是竞相压低食盐的购价,竭力抬高食盐的售价,为了竞趋逐利,他们无所不用其极,不但哄抬盐价,缺斤少两,更是因贪心不止,导致了周国各处盐色掺杂不可食。
因这*,周国内困加剧,百姓本就流离失所用不起要价昂贵的盐,即便省吃俭用买了,买回的也大半都是泥沙。如此,只在两江一带,就出现了不少因百姓长久无盐食用而导致食欲不振,四肢无力,最终脉搏细弱,肌肉痉挛而死的惨剧。这亦是周朝末年民怨沸腾的□□之一,更是直接导致刘家军起义一路畅通无阻,周国覆亡的关键所在。
也是了!任谁想也明白,辛苦劳作,艰辛生存,本指望一生平安。却莫说米饭温饱,连盐都食不起,甚至因此病弱丧命。侍奉着那般的天子,倒真不如反了天去!
念及往事,周如水半晌未发一言。她忽然心生意动,但因太紧张,她掩饰地将脸埋进了膝头。
在公子沐笙看来,她是害怕了。却其实,她怕的并不是眼前事,而是往后事。直过了一会,周如水才真正打定了主意。她缓缓地抬起了脸来,红艳艳地小嘴微嘟着,忽然,就拉住了公子沐笙的衣裾。
对上公子沐笙温润关怀的目光,周如水张了张嘴,半晌,终于忐忑地,认真地,缓缓地说道:“阿兄,我前岁连梦三日,梦中都见大兄朝我递来一块碎布。我接过一看,便见那碎布之上以血手书,竟是写着‘盐参泥,冬缺衣。’我当时就想,世人都道梦是反的,便未在意。后又念及我的封邑莆县也盛产盐,就更是不愿提这晦气事了。可如今想来,却是可怖。”
周如水有食邑三千户,封邑在临沂郡,郡内并置诸毋县、平昌县、衡阳县、南昌县、石韦县。泰康十五年,周王下令,将产盐重地莆县移置临沂郡内管辖。彼时,周王的儿女之中,周天骄的封地最富。周人始知,周王独女深受殊宠。
她的话实在惊世骇俗,饶是公子沐笙也难得的露出了讶色来。他眸光一沉,抬眼便收回了被她拉着的衣裾,严厉地,甚至是语重心长地道:“盐参泥?冬缺衣?兕子,此事可开不得玩笑。”
虽然,时人重梦,以为神旨。但公子沐笙却是不太受鬼神蛊惑的。可周如水言之凿凿,又道托梦之人就是先太子洛鹤,谈的更是国之大事,他也不禁有些疑惑了。更何况,前几日孟公才道天相有变,今年周国怕是有个苦冬。如此,他也不禁严肃了起来。
公子沐笙深深的目光,亦是叫周如水一愣。在他严厉的盯视下,周如水拧起了眉。她有些不满地抬手揪了揪公子沐笙绷得如鼓面似的面皮,咬着唇,有些生气地说道:“阿兄这么凶做甚么?兕子并未胡言,更不敢胡言!”说着,她也有气,又白了公子沐笙一眼,气鼓鼓地撇开脸,翘起了嘴。
方才还娇美俏丽的小姑子转眼就嘟着嘴可以吊油瓶了,公子沐笙直是不知该气该笑,他叹了口气,也学着周如水方才的动作扯了扯她的衣裾,放柔了声音劝道:“气甚么?兄长方才并非凶你。“说着,他又凑过头去看她,长指轻轻地戳了戳她细白的小脸,商量着说道:”既如此,兕子明日便启程去华林行宫避暑可好?”
“不是过了初五才去么?”周如水瞥过脸,双目瞪圆,更是恼了。
见她像个被踩着尾巴的小兽,公子沐笙更是温润一笑,他忍不住揉了揉她的脸,望着她澄澈的眼睛,耐着性子轻哄着说道:“原本是想叫你先与王三见过一面后,再启程去行宫避开魏使的。但如今,盐务或许有难,事关重大,为兄也不敢轻信旁人。便只好委屈你早些启程,趁着这消息尚未传开了去,沿途多探看探看各郡县的盐价盐质。如此,阿兄心中才能有定论。”
公子沐笙的话有理有据,闻言,周如水也不好说甚么了,她更不知自个方才为何会有那般大的反应。只是想到初五不能见到王玉溪,她还是觉得心口一空。想着,她硬生生地压下了心口的异样,闷闷地推开公子沐笙捏着她脸的手,不高兴地拍了一巴掌回去,才低低地道:“可我如何与阿兄传信?若用驿使,恐不稳妥。”
她虽恼着,思虑却还十分周全。公子沐笙不禁赞许一笑,满不在意地道:“左卫军闲赋已久,召他们回来便是了。”说着,他朝周如水眨了眨眼,在她越发诧异的目光中,淡淡一挑唇,继续说道:“如今,我的兕子懂事了不少。左卫众闲赋已久,也该待令而归了。这时机也算正好,如此,今日为兄便将左卫军令传给你,从此以后,你便是他们的主子了。”
他说的极是随意,不过微微一笑,就自一旁的暗盒中取出了一枚青龙符印,毫不犹豫地递给了周如水。他毫不犹豫地,将周国最精良的一列精军交给了尚未及笄的她。