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“乐之友”总部的面貌依旧，三幢主建筑并肩而立，包括螺旋形的科学院大楼、金字塔形的工程院大楼和圆柱形的基金会大楼。不过在视觉上，高耸的基金会大楼蜷缩在一个无形的泡泡内，显得比另两幢大楼低了许多。正是依靠这个神奇泡泡的保护，近千名“乐之友”成员熬过了那场为期四十年的劫难。它像一个大蜂巢，而蜂王（靳逸飞）住在蜂巢的正中心。为了护住所有成员，四十八年来，他确实像一只从不出巢的蜂王，基本没离开过自己的房间，从二十六岁的年轻人一直待到七十三岁的白头翁。
不过，劫难过去了，今天蜂王准备离巢了。“乐之友”现任的基金会会长柳芭、科学院院长冀天星、工程院院长比耶夫，正在他的房间里与他话别。他们都是四十岁上下的年轻人。
一头金发的柳芭叹道：“靳先生，你走得太早了，人类社会还未恢复正常呢。”
须发皆白的靳逸飞摇摇头，“不，不早，甚至有点儿晚了。空间暴缩的尖脉冲已经消失近八年，我，还有依附于我的这个泡泡，已经没有用处了。文明正在复苏，但各国政府及联合国都已经崩溃，‘乐之友’不得不扮演世界政府的角色。但客观地说，我是一个学究式的人，喜欢一杯清茶独自冥想，根本不适合干繁琐的行政工作。这个重担就由你们年轻人来挑吧。你们的青云阿姨和君兰阿姨已经提前回山了，两个小孙子也去了，正在山里盼着我呢。”
他指的是楚天乐原来的山居，在鱼乐水去世后，那儿空了很久，现在是靳逸飞的新家。他见三个年轻人有点儿黯然，便笑着说：“虽然‘乐之友’得管理全世界，但其实也不难。人类还算幸运啊，四十年的智力崩溃期毕竟比较短，没有像咱们担心的那样造成人类大减员，或者让民众兽性化；而且它让各国的政府、军队都基本瘫痪了，只剩下‘乐之友’这一个政治中心，你们可以在一张白纸上随意描画新图。对了，还有一个有利条件，我们的前辈促成了核武器和重武器的彻底销毁，让世界变得干净多了。希望你们能以此为契机，让战争这个魔鬼永远从人类文明中消失，让理性完胜兽性。”他笑着补充了一句，“希望科学院的那个武器研究所永远休眠。”
世界范围内销毁核武器和重武器时，前辈们谨慎地组建了一个武器研究所，位于离这里最近的宛市郊区，负责保管各种武器的资料，也保存了一些轻武器的样本。这是个图书馆和博物馆性质的机构，只有到必要时才会解除“休眠状态”。
科学院院长冀中星代替三人回答：“好的，我们一定做到。”
“还有一件事。鱼前辈去世前，把她的回忆录《百年拾贝》埋到了她的坟墓里，打算留给返回地球的楚前辈。但楚前辈也牺牲了，现在该如何处置它？你们考虑一下。”
“好的。”
“其实，就让它留在原处，留给我们的后人，也许是更好的选择。你们考虑吧。”靳逸飞转移了话题，“你们都知道我为什么急着退休，我想在余年中尽量窥探泡泡的秘密。这种六维时空泡完全超越了人类科技的水平，四十八年前我就开始了对它的研究，有一些进展，但进展不大，我真不敢期望余生中有什么收获，但尽力吧——趁着它还存在。一旦我死了，也许它就从这个三维世界中消失了。”
众所周知，这个神奇的泡泡是“神”赐予靳逸飞的，一直依附于他本人，随他而移动。所以，如果靳去世，没人敢断言它会继续存在。这也就是说，这项研究必须在靳的生前完成突破，否则，人类只能与这种“神级科技”擦肩而过了。靳逸飞安慰他们：“也可能做出突破的。我已经基本确定，它就是我早年研究过的‘三阶真空’。我已经挑了两个得力助手，三十二岁的褚文姬和十七岁的小罗格。你们知道的，这项研究恐怕得打持久战，我想尽量拉大研究人员的年龄梯度。”
这两人都是“乐之友”圈子内的，柳芭他们都熟悉。褚文姬是褚贵福的曾孙女，小罗格是物理学家罗格的曾孙，两人都是有名的聪明脑瓜。
靳逸飞笑着补充：“但我对褚文姬有一个硬性要求：想当我的助手，每天花在梳妆打扮上的时间不能超过十分钟！”
三位院长（会长）都会意地笑了，知道靳的这句玩笑话从何而来。褚贵福是历代“乐之友”心目中的伟人，但坦率地说，这位伟人的尊容相当“困难”，即使去掉脸上那道刀疤也是如此。令人大跌眼镜的是，褚的曾孙女却是有名的美人，在“乐之友”的千人范围内都是挂头牌的。并不是说她与曾祖父不像，从她的眉眼中，你分明能看到褚贵福的影子。但相似的五官组合在一起，却成就了她与曾祖父完全不同的风貌。她的美是“雅”之美、自然之美、明朗之美，端庄妩媚中蕴含着性感和风情。她是工程院院长比耶夫的手下。
比耶夫笑着问：“她答应这个条件了吗？”
“何止是答应。她反问我：你哪天见过我花费十分钟来描眉涂唇了？你别说，她真把我问住了。我真的回忆不起来她什么时候梳妆打扮过，就像她的精致是与生俱来的。”
三人认真想了想，笑着承认靳老这句话是对的。
他们又谈了一些事项。尽管劫难刚过，百废待兴，但人类社会元气未伤，很快就会恢复正常，甚至很快就会迈进姬前辈描绘过的光明的太空时代。地球上，“乐之友”附近区域的交通和通信已恢复正常，其他各地、各大陆也基本恢复。“乐之友”去年就安排了对亿马赫飞船“凌波号”（坠落在黄河滩上的那艘）的修复，已经基本完工，近日就要复飞。它将是人类重启太空时代的先驱。其处女航打算去G星，去看望那儿的褚贵福老人和他的卵生崽子们，并对他们做出妥善安排。另外，它还将顺便在太阳系二十光年的区域内巡视一遍，看能否找到失踪的“烈士号”。至于“诺亚号”和天、地、人三个船队，目前仍处于那个为期一百七十四年的连续盲飞阶段，肯定无法取得联系，只有等以后了。还有，灾变时代“乐之友”派往世界各地的点火者，有不少已经去世，像洛威尔、靳强夫妇和大壮、青云父母等；有些则失去了联系，像铁子。“乐之友”已经派人去为死者迁葬（靳强夫妇这样的老辈人肯定愿意魂归故土吧），并寻找失踪者。
三人同老人依依告别。虽然舍不得让靳前辈离开，但他说得对，对“泡泡”的研究更为急迫。靳逸飞交代他们，一会儿他走时三人就不要再来送行了，别弄得生离死别似的。那幢山居离这儿也就十分钟航程，他会经常回来的。
三人离开后，靳逸飞打电话唤来了褚文姬和小罗格，两人很快从楼下跑来了，小罗格亲热地挽着文姬姐姐的胳臂。文姬的确漂亮，青丝飘逸，曲线玲珑。尽管她刚刚生育完，还在哺乳期，但体型恢复得很好，只是乳胸显得更为高耸。她笑眯眯地看着靳伯伯，黑亮的双眸像两口深潭。小罗格也是个金发帅小伙，个头已经长足了，但身量还没长足，略显单薄。
靳逸飞问：“给呱呱断奶啦？”
文姬笑着点头，心中泛起一波酸楚。她是信奉自然哺乳的，她觉得每天为呱呱哺乳实在是一种享受，呱呱用力吮吸时，吸得她的几根血管发困、发胀，有一种麻酥酥的快感。呱呱总是一边吮吸，一边用小手摸着乳房，仰着头，静静地看着妈妈，时不时绽出一波微笑。呱呱是个听话的孩子，在给她断奶时，并没有大哭大闹，不过她可怜兮兮的低声哭泣更让文姬揪心地疼。为了给靳伯伯当助手，她只得把呱呱留给爷奶，真舍不得啊。
“咱们现在就要进山了，舍得离开呱呱吗？”
“你放心，我会把每天想她的时间限制在十分钟之内。”文姬没有正面回答，只是开了一个玩笑——这是针对靳伯伯开过的那个玩笑。
靳逸飞笑了，把目光转向小罗格，小罗格先开口问：“靳爷爷，据说你离开基金会大楼、泡泡也随之离开时，从外面看大楼会突然长高，是不是这样？我还从来没见过这种奇景呢。”
他对这事充满好奇和期盼。这四十八年来，靳逸飞离开大楼的时间屈指可数，所以十七岁的小罗格没见过这个场景也属正常。靳逸飞点点头，“是这样的。至于为什么会如此——不知道。这个六维时空泡有太多的秘密等着咱们去勘破。比如，为什么它能隔绝空间暴缩的尖脉冲，却不隔绝无线电波？这些秘密太深奥，超过今天人类的科学水平，所以，很可能咱们的努力不会有回报。你们两个要有心理准备。”
褚文姬干脆地说：“用句当年君兰阿姨说过的话：愿赌服输。能跟着你研究这个泡泡是我们的荣幸，不会后悔的。伯伯，咱们走吧，空中自行车我已经备好了。”
两人一边一个，挽住老人的左右臂。靳逸飞用苍凉的目光向这儿告别。它代表了一个艰难的时代，代表着他一生经历的大部，难免割舍不下。当然，能离开这座生活了四十八年的牢房，卸下肩上的重担，回归他喜爱的学究式生活，也让他充满期盼。
就在这时，电话响了，是刚刚和芳芳，两人在屏幕上眉飞色舞地喊：“爷爷！我们有了重大的发现！斯可里-芳芳-刚刚发现！月亮上有个洞洞！贯穿整个月球！”
这个消息确实很突兀，三人都不由一愣。
那边，斯可里很快从孩子手里接过电话，简洁地说：“靳先生，月球上确实有一个贯通的长洞，观察日食时两个孩子发现的。我回查了近来的资料，它出现的时间不会超过一个星期。长洞的方向大致垂直于我们平时所见的月盘，即沿着地球到月球的径向，这个方向比较蹊跷，不大像某艘虫洞式飞船在盲飞状态下无意中撞出来的。这些情况已经向‘乐之友’总部作了报告，也向国家天文台作了通报。柳芭会长让我第一时间告诉你。”
与两个孩子的兴奋截然不同，斯可里的眉间锁着深深的忧虑。靳逸飞敏锐地悟出他的担忧——从洞的方位看，那只闯祸的飞船完全该随之撞上地球的。地球很幸运地没被撞上，但这也预示着另一种可能——这个长洞并非无意中撞出来的，而是来自于一次掌控精准的行动。
这艘虫洞式飞船是从哪里来的？是失踪四十八年的“烈士号”，还是外星飞船？外星飞船的目的是善，还是恶？此刻它在哪儿？……这些成串的问题一时不会有答案，要想勘破秘密，肯定得到月球上去实地考察一趟，特别是月球背面。
靳逸飞果断地说：“请你和国家天文台严密观察，也通知世界各地所有已经恢复工作的天文台。我现在就去‘凌波号’修复工地，督促他们尽快做好起飞准备。一旦接到‘乐之友’的指令，我就乘‘凌波号’去月球上实地考察。”
那边刚刚和芳芳喊：“爷爷，我也去！我也去！”
“不行，这是很严肃急迫的事，你们别捣乱。你们快回家，告诉两个奶奶，我暂时不回家了。文姬、小罗格，咱们走吧，到‘凌波号’那儿去。”
“凌波号”眼下在郑州附近的黄河边，离这儿有四百千米，文姬建议说：“伯伯，去那儿比较远，是不是换乘‘小蜜蜂’？”
空中自行车以金属氢为动力，续行里程是没问题的，但速度较慢，赶到黄河边得一个多小时。靳逸飞想了想，说：“慢就慢点儿吧。‘乐之友’现在也只有两架完好的‘小蜜蜂’，还是留给他们。眼下的局面，很可能他们用得上的。”
三人到楼顶坐上空中自行车，飞上蓝天。这个变故没有影响到小罗格，他的注意力还是集中在那个“奇景”上。他紧张地注视着身后，突然兴奋地叫起来：“靳爷爷、文姬姐姐，大楼真的长高了！太神奇了！可是，看不见泡泡随咱们离开啊。”
身后，一个无形的球面无声地划过大楼，球面之后的大楼突然拔地而起。这个场面褚文姬见过两次，不是太惊奇。她笑看着小罗格的忘形，简单地解释道：“泡泡一般是不可见的。”回头看，靳伯伯仍陷于深深的忧思中，与小罗格的兴奋形成鲜明的反差。
靳逸飞突然说：“文姬，小夏今天上班吧？你挂通他的电话。”
文姬的丈夫夏天风是武器研究所的所长。文姬常取笑他选择了一个古董职业，就像是中国古代传说中的“屠龙之技”，永远没有用武之地。丈夫对她的取笑总是一笑置之。
这会儿她拨通了电话，递给靳伯伯，后者简洁地说：“小夏，我是靳逸飞。你马上清理所有完好的武器样本，做好实战准备，补充能量或备好弹药。至于原因你不必问，先把它看成是一次战备检查吧。”
文姬惊异地看着靳伯伯。想来电话那边的天风也同样惊异，不过他没有犹豫，痛快地答应道：“好，我即刻办。”
文姬对靳伯伯的警惕不太理解。月球上的一个孔洞（如果确实是虫洞式飞船撞出来的）应该预示着喜讯才对啊，比如，也许它预示着“烈士号”的出现，这无疑是喜讯；或者意味着外星飞船的到访，这同样是地球人盼望已久的事。它说明，地球人不再是茫茫宇宙中唯一的生命之花。不妨做个换位比较，如果“诺亚号”和天、地、人船队历经亿万光年的旅途终于找到了一颗文明星球，而那个文明种族的“雁哨”却下令准备武器，未免太煞风景了吧？
不久她便知道，她当时的想法是何等浅薄。
一个小时后，前边出现了千里黄河，黄河滩上某处成了大工地，滩地被平整，新建起了水泥基座。四台巨大的塔吊正在收回长臂，而“凌波号”已经被调整为船首朝上的起飞状态。文姬此前知道，失事的“凌波号”是头朝下扎进地里的，船员都已牺牲。当时如何失事已经无法得知，也许是在执行“乐之友”总部的“把虫洞式飞船去功能化”指令时发生了意外。好在“凌波号”虽然坠地，坚固的机身还保持完好，现在它已经恢复功能，算是为地球保存了唯一一艘亿马赫飞船。
褚文姬用机上通话器同地面联络，准备降落。正在这时，通话器屏幕变亮，出现了柳芭会长的头像。甚至在她说话前，文姬已经从她冷峻的神色看出形势的严重。
柳芭匆匆地说：“靳先生，那个洞中刚刚飞出来七艘飞船，显然是外星飞船！原来那个孔洞是飞船的机库门！机库应在月球内部——不，既然孔洞是贯通的，机库应在月球背面！”
这个消息让人震惊。如果外星飞船早就到了月球背面，却一直没有试图同地球建立联络，那么只能怀疑他们的来意了。
靳逸飞立即问：“什么样的飞船？联系没？”
“应该是离子驱动的飞船，望远镜能够看见蓝色的喷焰。它们正朝地球飞来，速度很快，应该接近千分之一光速，大约半个小时后就能进入地球轨道。国家天文台已经用各种语言呼叫对方，但没有回音。”
褚文姬奇怪地自语道：“离子驱动？那它们如何跨过太空……”她突然噤声，知道了答案。如果这七艘飞船是常规动力，那么它们只可能是虫洞式星际飞船的子飞船，而它们的母船，或母船队，此刻正悄悄泊在月球背后。再往下推想，最大可能是——这是一次用心险恶、计划周密、保密严格的入侵。褚文姬不愿相信也不敢相信，但看看靳伯伯铁青的脸色，显然他已经作了最坏的设想。
她顿时感到无比的寒意。小罗格也看懂了面临的局势，面色惊惧地沉默了。
靳逸飞对柳芭说：“我没有征得你们同意，已经让武器所做好实战准备。”他苦笑着，“只有一些轻武器，起不到什么作用的。你说想发全球性的战争警报？让我考虑一下。”
靳逸飞挂了电话。此刻，空中自行车已经悬停在降落场的上空，正对着地下那个红色的十字。有人在场地之外向上做手势，示意可以降落。但褚文姬没有降落，而是静静地悬停着，也没有催促靳伯伯下达降落的指令。
果然，在短时间的思考之后，靳伯伯说：“通知地下，不降落了——这会儿去月球已经没必要了。”
褚文姬通知了地下。靳逸飞要过通话器问：“陈指挥，‘凌波号’上天，最快还需要多长时间？”他没有告知对方月球上的变故，只是说，“有一个紧急情况。”
下面略微考虑，说：“靳先生，最快在四个小时之内。”
“尽快做起飞的准备，等总部的通知。”
“好的。”
靳逸飞并非想让飞船去月球，而是考虑万一袭击发生，飞船应能随时起飞比较安全。他转头告诉文姬立即返回总部，文姬照办了。
然后，靳逸飞要通了“乐之友”总部的电话：“柳芭，情况不明，战争警报先不要发。没用处的，地球现在完全处于不设防状态，根本无法组织抵抗。全世界的民众也足够分散，没必要通知他们进一步疏散。我只想让你办一件事：请立即通知‘乐之友’所有成员，尽快返回基金会大楼。我也正在返回。眼下我只能抱着一点儿可怜的幻想——这个泡泡既然能屏蔽空间暴缩尖脉冲和一般的爆炸波，但愿它对外星人的武器也有效。对了，请通知我的家人也立即回到那儿去，顺路捎上小褚的公婆和女儿呱呱，他们住在总部北边。”他长叹一声，补充道，“事变太突然了，再加上地球的现状，我们没有其他可用的手段。”
屏幕上的柳芭点点头——她的目光中含着深重的苦楚啊，“我派‘小蜜蜂’去接你。”
“不必折腾了，省不了多少时间的。”
空中自行车以最高速度返回。途中，柳芭一直保持着电话的畅通，随时报告局势的进展。现在，七艘飞船已经进入地球的高轨道，继而突然消失。由于地球上不少天文台还未恢复工作，它们可能是进入了观察死角。其后有二十分钟没有新进展。这段时间内，靳逸飞一直沉默着，只是苦涩地自语了一句：“我真该死，咱们出发时应该乘‘小蜜蜂’的。”
其后很多年，褚文姬才逐渐体会到，伯伯这句话中含着怎样苦重的自责。这一个小决定至少能改变数百名“乐之友”成员的命运——也许还会改变人类的命运。
快到总部时，柳芭通报说，七艘离子式飞船仍然匿踪，但几处天文台发现了三颗低轨道卫星，已经确认它们不是人类在灾变前遗留下来的卫星，而是新出现的。这三颗卫星个头很小，其轨道有的平行于赤道，有的是大角度的极地卫星。据斯可里推测，肯定不止这三颗，也许有数十颗组成了低轨道卫星网，正如地球上曾出现过的由七十七颗卫星组成的铱星系统。所以，显然“他们”是在投放通信卫星，组建全球性的通信网络。等网络建成，外星使臣就要出现了，也许是来送最后通牒。几分钟后柳芭再次通报，发现的小卫星已经增加到十三颗。
总部已经能看见了，侧向飞来一架同型号的空中自行车，此时差不多与他们并行。透明的车厢内，几个人正在高兴地向这边挥手，文姬认出了几个人：君兰阿姨、青云阿姨、刚刚和芳芳，还有——她的呱呱。呱呱被奶奶举着，小脸蛋贴在窗户上，她还不会挥手，估计也看不见这边车内的妈妈，不过她一直在笑，笑得很甜。两架空中自行车都来到了基金会大楼的楼顶，楼顶有不少人在迎接，打头的是柳芭会长。文姬示意那边先降落，因为这边降落后，泡泡会把大楼重新箍成圆球。虽然只是视觉上的错觉，但说不定会影响到那架空中自行车的降落。
那架空中自行车降落了，乘客跳下来，更加起劲地向这边挥手。文姬在天上盘旋着，等待降落的那架腾开位置，也不时向下边挥挥手。准备降落时，她回头交代靳伯伯和小罗格抓好扶手，伯伯点点头。文姬在匆匆一瞥中看到，他的表情焦灼而苦重。
然后，历史在这儿停摆。
事后，褚文姬努力回想当时的感受。当时好像有某种冲击波，在她的脑海中搅起了轻微的涟漪。但肯定很轻微，因为她几乎没有感觉。所以，当她在降落过程中偶然扫视到下面的人群时，完全惊呆了。他们都在地上踉跄，捂着脑袋或胸脯。几秒钟后，人们已经全部跌倒，或仰面或俯身，横七竖八，四肢痉挛，每人的体态都充满着痛苦的张力。那一瞬间，褚文姬脑中闪过的画面是新疆沙漠中枯死的胡杨林，那些死后千年不倒、千年不腐的枯树努力向天空伸着虬曲的枝丫，同样充满着痛苦的张力。事后她回忆不起来当时是否听到过尖叫声，好像没有，也许众人的喊声尚未出来，就哽在喉咙中了。但也许是幻觉，她耳边独独回荡着呱呱尖利的哭声，哭到一半便戛然而止，这个印象多少年后仍然清晰。
当时，她在极度震惊中完全可能失去控制，让空中自行车一头撞向地面。但她知道靳伯伯——人类的雁哨——就在车上，她不能因情绪失控而让老人丧生，那她就万死莫赎了。她用意识深处残存的力量努力控制好飞车，平稳地降落，然后飞快地打开车门，准备跳下去奔向她的呱呱——但她随即想到了车上的靳伯伯，想到了小罗格，便回头嘶哑地说：“伯伯、小罗格，快下车！”
伯伯脸色惨白，一动不动，似乎已经精神休克。褚文姬非常焦灼，伸手去拉他，就在这时，伯伯一口鲜血狂喷而出，溅满了一扇窗户。文姬震惊地看着伯伯死白的面容，在一瞬间清醒地意识到：靳伯伯，这位人类曾经的雁哨，其生命之火肯定要熄灭了，没有希望了……她哭着喊：“伯伯！伯伯！”小罗格也在喊：“爷爷！靳爷爷！”没有回声。文姬弯下腰，努力抱起他的身体，摇摇晃晃地踏上地面。惊呆的小罗格此时也清醒了，忙从空中自行车上跳下，过来帮她。
两人搀着靳逸飞，文姬泪眼模糊地在人群中寻找着。地下的人显然都已经是尸体，个个面目扭曲、七窍流血。他们是在瞬间死亡的，那一瞬间的痛苦凝固在他们的脸上、四肢和身体上，甚至凝固在空气中。褚文姬找到了婆婆，婆婆是同样的姿态，身下压着一个小小的扭曲的身体。她要过去，把婆婆和呱呱抱起来，唤醒她们……靳伯伯在拉她，焦灼地看着她，目光中充满了内疚、懊悔、自责、焦灼，甚至乞求。
他声音微弱地说：“不会有幸免者……快藏……可能很快就来……”
他指指天上。文姬愤怒地，甚至是狂怒地瞪着靳伯伯，他竟然让自己置女儿于不顾，只顾自己逃命？但靳伯伯乞求的目光让她明白：靳是对的，眼下只能先藏起来。她朝那个方向最后痛楚地看了一眼，和小罗格抬着靳逸飞迅速下楼。电梯口的数字还在闪亮，说明刚才那波袭击（不知道是用什么武器）对电力供应没有影响。但文姬片刻中做出决定，不使用电梯，也许外星强盗能接收电梯工作所产生的电信号？他们搀着靳伯伯沉重的身体，一层层地奔下四十多层的楼梯。中途休息时，文姬掩在窗帘后面悄悄向天上窥探，不禁打了一个寒战。外星飞船果然已经出现了，此刻正悬停在上空。她看见了三艘，也许没看见的还有。七艘敌舰中至少有三艘集中在这儿，看来敌人已经清楚了解地球的情况，把“乐之友”总部作为了袭击的重点。所以，靳伯伯刚才的谨慎完全正确，他的机智令人敬服。
我的呱呱和婆婆啊……只有天黑以后再上楼顶去察看了。