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幽篁里有石桂在，春燕便早早把年节里要发的赏送了过来，比着叶氏院子里的来，连同九月的一道，让淡竹先送过来：“还想着年里得闲能聚一聚，哪知道你得跟着去叶家，这个给你，春燕姐姐叫我送来的。”
除开两份月钱，照样还是衣料，还有一只银花钗，九月拿在手里摩挲，之桃凑过来看一回：“这个同你原来那一枝倒是一套的，过年的时候你正好戴。”
九月原先那枝哪里还在她身上，勉强笑一笑，便留下淡竹跟石桂说话，自个儿当差去了，石菊是个不爱说话的，淡竹偏偏又是个爱说爱笑的，原来石桂还能搭茬问几句，等石桂走了，就没人同她一道扯闲篇，好容易当一回差事过来，拉了她的手说个不住。
“你且不知道二太太那个闹腾，老爷一年也就为上几回，这几天日日过来，挑东拣西，一时问小少爷的满月怎不大办，一时又问老太太的寿辰怎么没请了二房来，我干脆就在你这儿躲躲懒，省得进进出出心里不痛快。”淡竹摸了一把甜枣子，递了一半给石桂，一面说话一面吃枣，枣核还能啃得干干净净。
石桂听了便笑：“春燕姐姐这两日必又烦恼了。”
淡竹长长叹出一口气：“可不是的，老爷也真是没论道，大姑娘更是……”更是如何，她也不再说了，只抛了个眼色。
怪道宋老太太送了这许多东西给叶文心，宋望海越是折腾叶氏，宋老太太就越是待叶氏叶文心好，她自家不吃荤的，还专吩咐人做了荤食送来给叶文心用。
石桂嚼着枣子：“太太哪里会在意这些，春燕姐姐也是凭白烦恼，有老太爷老太太在呢。”甘氏还能时不时的在后院跳跳脚，宋望海还真不曾听说他办过什么事。
“可不是，小少爷的洗三满月不大办，那是老太太的主张，有本事该去跟老太太说，怎么偏偏就欺负太太好性。”淡竹说了指一指西边：“还是那一个闹呢，倒是二姑娘这回，老太太赏了一箱缎子下去，说姑娘大了，总要剪裁衣裳。”
这是暗着在给宋余容添东西了，石桂抿了嘴巴，淡竹也跟着笑了起来，两个拉拉手：“我去了，等你回来，记着来寻我们，上回吃了你的东道，一直记着要还呢。”
叶文心既是回家过年，带的东西就更多了，石桂理了一只箱笼，九月眼巴巴看着：“要是我也能跟了去就好了。”
石桂理了东西要走时，六出拉过她往自家屋里去：“我问你，你可不能瞒我。”石桂一怔，反笑起来：“这是怎么的？”
六出看看门外，见无人经过这才问道：“你说，九月是不是手脚不干净。”这话石桂从未说过，她报给了春燕，春燕还没腾出空来办这事儿，不防六出竟知道了。
六出看她这模样立时明白了：“你就这么瞒着我们。”想到她是宋家的丫头，不说倒也在情理之中：“这回玉絮姐姐点了我看屋子，若不是蕊香告诉我，我且还蒙在鼓里。”
看着石桂的眼神便隐隐有些埋怨，石桂微微叹口气，蕊香先是软耳根，被人一哭就轻信了，等发觉被骗，也不知道把九月说成了什么模样：“这事儿我已经回给春燕姐姐了，总不能闹得难看，这才不曾跟几位姐姐说。”
六出也知道好石桂不说是有情由的，皱得眉头：“这可怎么好。”她既拿过东西，六出也不敢让她独个儿呆在屋里了。
外间玉絮催促一声，石桂含了歉意拉拉六出的手：“是我没往这上头想，想着上头知道了便罢，再没想到会让你难办。”
六出皱了眉头，这事儿也不便说给之桃听，她如今正同九月交好，免得再起纷争，只得自个儿把事担起来，摇摇头：“你去罢，这事儿还是不闹出来的好。”叶文心对叶氏这样亲近，她们确不能动手，不如就装着不知道，把这事儿混过去。
玉絮往屋里一探身子：“我一通好找，你竟在这儿，赶紧跑一趟至乐斋，告诉少爷一声，明儿一早穿了衣裳往永善堂去跟老太太姑太太告辞。”
石桂应了一声，到了地方没见着叶文澜，只把话告诉了小厮，石桂梳了双丫穿起裙子，两边一边一朵银花，那僮儿见她眼睛大皮子白，说话伶俐，有心逗一逗她：“甚个穿衣不穿衣，难道还能光着不成。”
石桂在二门上也听见过小厮跟院里丫头调笑的事儿，自来觉得十分愚蠢轻浮，却没想到自个儿这么快也遇上了，只作不懂：“玉絮姐姐说的，叫穿大衣裳，别家常了就是。”
告辞是正式告辞，拜年的时候也得正式上门来拜，她说得稳当，两个小厮却彼此互看一眼，才刚要笑，叶文澜的书僮出来了，一人踢了一脚：“姑娘跟前的姐姐，我要告诉了少爷，看看扒不扒你们的皮。”
石桂冲那书僮笑一笑，把话又说了一遍，转身要走时，瞧见宋勉门前晒着一双鞋，眼睛一扫到便笑了。
靴子里头衬着毛，他穿得十分爱惜，今儿天晴便拿出来晒一晒，石桂自觉这双靴子做得很值，才要抬步往外去，就听见门上两个闲磕牙：“那一个可是发了？连皮靴子都穿起来了，回回进出连个打赏都无，抠出蛆来。”
上头再显着看重宋勉，底下人眼里头还只盯着那个孔，石桂就在门边，听见这两个嚼舌头便道：“你们且也仔细些，若是传到老太太耳里，可不得罚，上回子花宴没及时请来，老太太可就发落了堂少爷屋里的书僮？堂少爷是要读书考举的，平日不烧香，临时还能抱得住佛脚不成？”
原来那个伸着脚甚事不办，老太太脾气发过便算，她身边自有办事的人，给宋勉换了个书僮，那靴子，便是书僮替他晒的。
两个小厮对看一眼，被撵走的还是后巷陈家小子，能被派上来，自然有眼色，看她的打扮知道是内院的丫头，一时也吃不准哪个院里的，石桂转身即走，在门边碰上宋勉。
宋勉就站在门边，这些话听得分明，这原也不是奇事，他早就听得耳朵起茧，宋老太爷从二品的官，哪个肯把他这点功名看在眼里，可他没料到石桂竟会替他报不平，张张口要说话，却又不知说些什么好。
宋勉看看她，两只手抱了拳头对她比一比，算是谢过她，无事一边还往里去，石桂看他袍子空落落，每回瞧见就更瘦些，想是用功所致，有心想勉励他几句，却又不知道说些什么好。
等第二日，石桂又遇见了宋勉，叶文心叶文澜两个回家过年，东西先一批送了过去，一在早姐弟两个就穿着大衣裳跟老太太请安告辞，老太太算着日子等他们回来，派了璎珞送到门边。
叶文心坐车，叶文澜倒是想骑马的，没人许他，怕他从马上跌下来，玉絮跟了坐在车里，石桂几个便用走的，才出宋家大门，就在巷子口遇上了宋勉。
宋勉一眼就瞧见了石桂，对她微微点头，石桂也冲着宋勉笑一笑，自家做的那双靴子还穿在脚上，正有卖高升炮的，尚书巷一年到头只有这会儿最热闹，担着红绿架子挂了一串串的花灯，扛在肩上进来卖。
小巷小巷之间不能推车，这样的竹架子便能一直扛到偏门上，专卖给丫头们，越是到了尚书巷越是得起些好名头，扎得彩纱灯笼里头，卖得最好提一品青莲，这东西只须在门口叫上两三声，自有门房出来买，年节里讨个好口采，上门夸“清廉”的，怎么能推出门去呢。
“步步高升”“事事如意”再加上“连中三元”，越是当官的越是求着子孙富贵，扎灯的卖炮的都起这样的好意头，石桂听见叫一声连中三元，立时对着宋勉比了个手势。
石桂是跟车赶得急，宋勉是身上无闲钱，巷子这头到那巷子那一头，来来回回此起彼伏，宋勉抿着嘴角，却还是泄漏了笑意。
他的眉头立着个川字，进进出出没有一付和气面孔，也是门房书僮不喜欢他的因由之一，此时笑起来，精神便显得好了许多，石桂笑盈盈转过身去，急步跟上车，慢慢悠悠看了一路年景。
越是看越是觉得有趣味，将要年关，门楼铺子生意红火，一条街上卖点心的，走过去香气扑鼻，炒货摊子糖渍蜜饯，推着车在街上卖，两文钱就能称上一小包。
桥上还有玩杂耍的，街口有唱戏的，石桂还是头一回见着这番热闹，打着锣儿敲着鼓，锣鼓点儿一停，听见两句唱，原是个说书的先儿，开口就是《白塔记》。
这出戏火得很，说是个县官办案，人越是多，越是走得慢，车子慢腾腾挪，石桂跟着车，一段都唱完了，唱到白塔之中关着发妻，丫环背主扶正作了夫人。
连在车里的叶文心都听住了，玉絮掀了帘子叫过石桂：“你看看幡上写的什么，姑娘说听了半半截，下回买了本子来看。”
石桂应得一声，见前头就有书肆，桥上堵着许多车，还有担担子卖果子的，她挨着车边道：“我现去买来，年里给姑娘解闷用。”
在书肆门边还没进去，就被人一下子拦住了，石桂左让右让都避不过去，不由皱了眉头，抬眼一看却惊喜出声：“怎么是你。”