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第一百一十九章
天似苍穹，四野茫茫。
秋季的草原, 千里绿野渐渐染上金黄, 劲风吹过时, 一望无垠的绿黄彩波肆意翻滚, 虽不如雪山上的冰雪世界美丽而纯粹, 却也别具粗犷风情。
一群雪精灵战士登上植被已被金黄替代的矮山, 为首的女精灵战士走上朝南坡面远眺南方，忽然面露惊容。
“那是……半人马？”
“嗯？”上等兵亚尔林闻言上前几步，手搭凉棚挡住秋日里虽不再炙热却仍旧刺眼的眼光, 顺着同伴指的方向看过去。
精灵族都有极佳的视力，两千米外，翻滚的草浪中缓缓踱步的身形高大的半人马战士也能看得颇为清晰。
“还真的是半人马啊！”亚尔林惊了。
“仔细看，更远点儿的地方有羊群, 那个半人马在放牧。”军衔提到少尉的赛琳娜皱眉指向更远处。
“真的啊！”
“哇，真奇怪！”
几名雪精灵战士惊奇地大呼小叫, 都没人开口喊累了。
“等等……快看那！”视力最好的士兵吉尔伯特忽然指着另一方向叫道。
赛琳娜等人顺着他指的方向看去，因相隔太远, 随季风翻滚的草浪又阻碍视线，看了好半天, 大伙儿才看清……那似乎是一群人，一群雪狼人, 还夹着几个半人马，正分散开在一片林地前休息。
“雪狼人？半人马？”赛琳娜一脑门的问号，“这两个种族什么时候走到一起去的？”
众人面面相觑, 没人给得出答案。
“他们似乎是在迁移，树林中好像还有人。”吉尔伯特道。
“在这个时候迁移啊？”有战士惊讶地道。
“少尉，要过去看看吗？”亚尔林问道。
赛琳娜想了想，摇摇头：“不……还是不了，我们不可过多地插手诅咒之地。”
“诶——”刚升上等兵的吉尔伯特显然不太认同，“少尉，这真的合理吗，诅咒之地都快一团乱了，我们却还要遵守盟约这也不行那也不行？”
“规定就是规定，我们作为王的御军，更有严守盟约的必要性。”赛琳娜肃容道，“不管怎么说当初同意帝国遗民进入诅咒之地是我王、兽皇、森林精灵女王和矮人王共同许可的，那么在没人触碰到诅咒之地的禁忌前，我们就不该干涉草原上的事。”
吉尔伯特还想说什么，亚尔林略微伸手制止了他，并给了他个安抚的眼神。
雪精灵战士们四散开来休息，亚尔林检查了遍背囊中的物资，拿了水袋，走到坐在石块上的赛琳娜这边来。
“你觉得不满，对吧，亚尔林。”不等下属开口，赛琳娜便轻笑着出声。
亚尔林摊开手，挨着赛琳娜坐下：“我只是不太明白，所有人都知道虎族蠢|蠢|欲|动，那为什么不在虎族造成更大的危害前制止他们呢？”
赛琳娜道：“四十多年前……快要五十年了吧，那个时候你应该还在新兵营吧，亚尔林。”
“是的，我在二十年前才转入御军。”
赛琳娜点点头：“那个时候我在王的近卫队中。女王的使者来访时，恰好是我执勤期间，所以，我听到了一些事。”
“是什么？”亚尔林的好奇心顿时被提了起来。
“当时的虎王欲在诅咒之地建立王国。”赛琳娜轻描淡写地，“他联络牛头人要求配合，牛头人拒绝了，恼羞成怒的虎王便准备攻伐牛头人部落。”
“这？！”亚尔林惊了，“这怎么能行！”
“这当然不行，牛头人是诅咒之地最古老的原住民，帝国遗民进入草原时，也曾取得他们的认同，我王与女王皆为见证者。若是虎族反噬牛头人而我们精灵族视而不见，岂不是天大的笑话？所以当女王的使者提出抑制虎族的建议时，我王并没有反对……”赛琳娜一声轻叹，“建议的内容是，我族与森林精灵截杀歼灭虎族精锐战团，暗精灵主母毁去虎族矿脉，矮人王中止与诅咒之地的所有贸易——并未让兽皇出手，以免造成更大杀伤，不过这也已经足够让虎族一蹶不振了，百五十年间积蓄的实力一夜尽失，再无一统草原可能。”
赛琳娜转头看向震惊的亚尔林，笑了下：“你觉得这样的做法对不对呢，亚尔林。”
“呃……”亚尔林一时间难以描述自己的感受。
“刨除那些看上去正义凛然的说辞，其实也说不上对或不对。”赛琳娜抬起头看向苍穹天际，眯起眼睛，“虎族是上一位兽皇的遗族，远东已经有了新的兽皇，谁愿意看见大陆上再多一位半神强者呢……即使只是有这种可能也不行。既然虎族已经输了，那就永远输下去好了。”
“但我们的王却不是这样想的。”赛琳娜话锋一转，眼中满是景仰，嘴角不自觉地带起浅笑，“他一方面痛恨虎族的短视，另一方面，他又确实是期望帝国遗民能够在诅咒之地重新站起来。所以这一次，我王不会同意提前插手的，他想看看虎族究竟有没有半神遗族的器量。”
亚尔林神色古怪起来，犹豫了下才道：“这……就我们去年在虎族王庭所见，我觉得……”
“你觉得虎族会让我王再次失望？”
亚尔林连忙点头。
“也谈不上失望的。”赛琳娜摊手，“我王所期盼的只是一种可能性，而并非对虎族有多重视——上一次我幸运地面见我王时，他对雪狼族也有些感兴趣，若是雪狼族表现出比虎族更大的可能性，那么我王自然会将视线转移到雪狼族身上。”
亚尔林皱着眉头，他总得这样的答案并不符合他的预期，犹豫再三，他还是选择了开口问询：“可在得出结论之前，虎族对草原的破坏已经造成了啊，东部的半人马和中部的猫族，不是已经——”
赛琳娜好笑地打断了他：“你在想什么呢，亚尔林，你觉得我们雪精灵必须要为所有的族群负责？那你也太自大了吧。”
“啊……”亚尔林反应过来，脸顿时涨得通红，连忙摇头，“我没有那么狂妄的想法，只是……”
赛琳娜没有继续调侃他，笑着摇摇头：“诅咒之地的所有部落都不是我们雪精灵的附庸种族，他们有权按他们的想法去过他们的生活，如果我们自持实力肆意干涉，那绝不是帮助。”
“所有的种族想要拥有属于自己的天地，都必须用自己的双脚站起来。”
“我们精灵族对草原上的监视，只不过是给虎族适当施压，让他们不要过于肆无忌惮而已。”
这群雪精灵战士稍作休息，便再度出发朝虎族王庭方向赶去。
与他们错身而过的运输队迁移队伍，在风向转变时，有人抬起头抽了抽鼻子。
“奇怪……怎么好像嗅到雪精灵的气味？还有些熟悉？”阿雁抬手摸了摸脑壳，狐疑地看向北面。
“换班了阿雁，我来巡逻，你去吃东西吧。”红叶从休息的树林方向走过来，远远地招手。
“来了来了！”一听到可以吃东西了，阿雁便兴奋地往回跑。
树林中有一条清澈的小溪，大部队便分散在小溪两边休整，阿雁跑到烹煮食物的地方，花豹鱼骨看见了他便直起腰招手：“这边，阿雁！”
“有什么好吃哒？”阿雁吐着舌头跑过来。
“有鱼，用牛油炸脆的鱼块，骨头也可以吃。”鱼骨拿碟子从大锅内装了满满一盘递给阿雁。
“诶……没有粉条了吗？”阿雁眼巴巴地。
“粉条都给幼崽留了，今天起战士也没粉条吃了。”鱼骨挥手赶人。
“……我几年前也是幼崽来着……”阿雁噘着嘴嘟囔。
鱼骨给他逗乐了：“你要是愿意承认你现在也是幼崽，那我就跟草根族长说让你去分粉条。”
旁边小口啃鱼块的残疾猫族都忍不住笑，阿雁脸一红，端着碟子灰溜溜跑了。
“他跑了他的鱼汤就没份了，来我们把他的鱼汤分掉。”鱼骨也笑，拿起勺子从旁边汤锅里舀出鱼汤，分给坐在周围的残疾猫族。
鱼骨几个猫族战士随运输队出来原本是摩拳擦掌着准备跟中部的猫族部落打交道的，却没想到中部的环境这么险恶，让他们一时间没了用武之地……不过现在他们倒也没闲着，队伍里重度残疾猫族和灰矮人他们也可以照顾。
小溪这边鱼骨给猫族分汤，另一边，迷迭香正皱着眉头检查老灰矮人双膝部位。
“已经用过药了啊，怎么还会溃烂流脓呢？迷迭香，还有没有什么办法？”草根族长坐在旁边，细致的照顾人工作她有点麻爪，不住抓耳挠腮。
迷迭香用煮过的干净白棉布擦掉老灰矮人溃烂的旧伤口流出的脓液，洒上一层药粉后包扎好，再托起老灰矮人的头给他灌了点儿炼金药水，最后擦了把汗，冲草根族长摇摇头：“他的伤口上本来就有脓疮，听赛尔说一直断断续续时好时坏，现在这个情况……我也不知道应该怎么办，也许是因为他的年纪本来就比较大了，受伤的时候伤口恢复得没有其他人那么好……只能看他能不能撑过去了。”
草根族长眉头都快打结了：“提姆的药很好用的，怎么就对他没有效果呢？阿一的手臂切断过后伤口都恢复过来了啊。”
雪狼族战士阿一整条右臂坏死，随大部队回程后越来越严重、甚至影响到他的身体，不得已的情况下只能给他做了切除“手术”……把整个废掉的右臂自腋下位置切断。坏死的右臂去除后，阿一的身体便渐渐恢复，如今已经可以自行走动。
迷迭香只能苦笑……雪狼族的体质跟怪物一样，年老的灰矮人哪里能拿来一块比。
这话不能直说，迷迭香只能委婉地：“药已经上过了，接下来赶路时我们都注意着照顾点儿，只要能撑到回到部落，阿云肯定可以把他治好。”
接下来的数日，雪狼族战士们轮换着带老灰矮人赶路，长期昏迷的老灰矮人已经没法儿坐狼背上，必须要用人形小心地抱着走。
但就是这么一路小心翼翼，老灰矮人在又一次发热昏迷后还是没能再醒过来……他实在是年纪太大了，双腿受伤时又没有得到比较好的照顾，能撑着多活两年全靠灰矮人比猫族还要强悍的体质。
摸着老灰矮人渐渐变凉，怎么抱着都暖不热的身体，草根族长绷着脸，眼泪大颗大颗地落。
这些天里想尽办法也没有把老灰矮人救回来的迷迭香难受得说不出话，把脑袋钻进鱼骨怀里便不肯动。
“唉……”红叶叹息一声，默默走开，用爪爪刨了个坑，将老灰矮人埋了进去。
老灰矮人的死亡仿佛是一个不详的信号，接下来的一个多月，随着天气越来越冷、夜间越来越寒凉，又先后有两名灰矮人和五名猫族倒在路上……有的跟老灰矮人一样是莫名其妙地发热、发烧，原本好了的旧伤恶化、时不时陷入昏迷，有的是夜里睡过去后便醒不过来，天亮时尸体都僵了。
这种死人的速度把队伍里的人都吓坏了，草根族长再也不敢让这些残疾的猫族、灰矮人自个儿睡帐篷，全让身强力壮的雪狼人陪着他们睡，用体温给他们保暖。
另一边，轻装上路的雪精灵战士早已进入草原深处，虎族王庭统治区域。
本着不干涉原则的雪精灵们一路行来并不与任何部落接触，但越是顺着布雷江沿岸往中部走，雪精灵们便越疑惑——以往经过这些靠近布雷江的区域经常能远远看见放牧的雪狼族或猫族，而今年他们一路走来，看到的人明显比往年少了不少。
“少尉……”
离虎族王庭还有一天的路程，选了块地儿扎营过夜，随便应付了晚餐后，亚尔林再次找上赛琳娜。
“不必说了，我知道情况不对。”赛琳娜坐在帐篷中看着地图，随意招手示意亚尔林坐下，“沼泽这块，我记得有东面和北面各有一个猫族部落……难道他们也迁移了？”
刚出雪山没多久的时候便远远见过迁移的雪狼族队伍，发现少了许多雪狼族部落后赛琳娜也没太往心里去。但连猫族部落都少了几家，这就有点奇怪了。
总不可能中部的猫族还会跟着雪狼族迁移吧？这怎么都说不过去啊！
亚尔林欲言又止。
“你想说什么，亚尔林？”赛琳娜抬头看过来。
亚尔林心一横，耿直地：“我们和森林精灵对诅咒之地的监管是有限的，如果虎族在我们看不到的地方肆意出手，并不攻击牛头人部落但却将其它部落一网打尽，那么我们依然是不可干涉吗？”
“到不了那个程度。”赛琳娜皱眉道。
“那就是说我们要等他们将我王的容忍耗尽为止？”亚尔林不满地。
“不要激动，亚尔林。”赛琳娜叹气道，“我王并不会以自己的偏好去干涉别族，或是自以为是地决定别族的命运，你难道不信任我王吗？”
“……是我冲动了。”亚尔林愣了下，有些懊恼自己口不择言。
“容许帝国遗民退入草原是对他们的庇佑，若非如此，兽皇是不会放过这些遗民的。但有着如此器量的仅有我王而已，女王陛下、矮人王，暗精灵主母，他们只不过是乐意给新任的兽皇来点儿下马威。”赛琳娜一脸骄傲，斩钉截铁地，“若虎族挑战我王的容忍底线，那就是他们在自寻死路。”
亚尔林精神一振：“少尉，你是不是知道什么？”
赛琳娜微微一笑，没有正面回答：“任何族群都有权选择属于自己的道路，这是我王一贯以来的坚持。要走哪一条路，全看虎族怎么选择。”
百余公里外，虎族王庭，不请自来的客人坐在王帐中，面色不善地与虎王对峙。
牛头人族长哈罗德怒发冲冠，凶狠地瞪着上座的主人。
“我听不懂你在说什么，哈罗德。”虎王懒洋洋地摊着手，“我们攻击了无关的猫族部落？哈罗德，你们牛头人以为我们虎族的战士空闲到没有事干吗？”
“哼！”哈罗德鼻子中喷出粗气，一双牛眼瞪得更加凶恶。
“为了草场发生摩擦是再正常不过的事情吧，当初猫族夺走雪狼族的草场时，怎么就没见你们牛头人为雪狼族出声呢？”虎王冷笑着道，“还是说，自诩顺应自然原则的牛头人对我们虎族有偏见，猫族可以做的事情我们虎族却不能做？”
哈罗德的凶脸顿时有些憋不住，但还是不肯认输地瞪着虎王。
“你说猫族只是逼得雪狼族远走，而我们虎族却凶残地将猫族都抓回来当奴隶？”虎王哈哈大笑，“失去草场的雪狼族迁移过程中会损失人口，会大量死人，而我们把猫族抓来当奴隶可是好好地养活着的。你不如承认对我们虎族有偏见算了，哈罗德族长，反正这种事情我们虎族已经习惯了……真是可笑，我很好奇你为什么不去指责精灵族奴役附庸种族呢，他们使用附庸种族的历史可比我们虎族长久得多吧！”
哈罗德族长狼狈败退，气呼呼地离开。虎王盯着他的背影，冷哼出声。
虎王很清楚这些看似蠢笨的牛脑袋其实非常精明，他的祖父被迫带领族人撤进草原时，这些牛脑壳凭着原住民身份向北大陆的强者们卖了好大一份人情。他的父亲没有看清这一点，结果吃了个大亏，连自己都身死在当时那场变故中。
同样的亏虎王不会吃第二次，两年前被这群牛脑壳用蹄子踩到脸上，虎王也忍了下来，这一次，他当然还能继续忍。
独自坐在王帐中的虎王，脸色平静得像是什么也没有发生过。
“这帮牛脑壳都找上门来了，这两年的动作太大了点吗……”手指轻敲着扶手，虎王低声自言自语，“粮草，奴隶，战士……还不足够，还需要更多……”
“——更多。”
虎王眯起眼睛，金色竖瞳中精光乍现。
虎族精锐战士团近乎全灭，矿脉被毁，交易断绝，父亲身死，这一系列惨痛的经历让虎王知道自己的族群看似被北大陆的强者庇佑，其实在别人的眼中已经如同墓中枯骨。
那些顶级的强者，要的是苟延残喘的虎族，要的是虎族存活下来成为兽皇心中的一根刺，如果虎族看不清自己的处境，想要强大，想要繁盛，前一秒还貌若庇扶者的强者们下一秒就会变脸。
而这样的定位……虎王怎么可能甘心！
他的祖先也曾是大陆上的顶级强者！
他的族群也曾是大陆上如同精灵族一般让任何人都不敢小觑的强大种族！
虎族，绝不应该是龟缩在诅咒之地这种穷山僻壤中终日与牛羊粪作伴的落魄种族！
强者们不容许虎族在草原上强大，那虎王就作出渴求重返远东的姿态，他赌对了，当他表示出这样迫切的渴望后，暗精灵主母不再派人从地下破坏他们的矿脉，甚至还派出商队与虎族继续交易，森林精灵不再关心诅咒之地的情况，矮人王更是懒得将视线投过来——强者们不在乎虎族到底能不能够重返远东，但他们很乐意看见虎族地给兽皇找不痛快。
虎王一点点地试探强者们的底线，从拿下东部、征服半人马，到逐步向猫族下手……他惊喜又厌恶地发现到，那些口口声声喊着诅咒之地禁止战争的强者们其实根本不在乎草原上情况如何，半人马被虎族杀了多少，有谁为半人马说过半句话？
兽皇以借兵的名义试探虎族重返远东旗号目的性时，虎王毫不在乎地从听话的雪狼族部落中抽了六十名精锐战士给兽皇拿去消耗，自那之后，兽皇不也借着虎族重返远东的“野心”、利用虎族让帝国内有二心的派系浮出水面？
说到底，那些面上光鲜的强者们不过是利用虎族罢了。
虎王手撑扶手从座位上起身，大步走下台阶。
“王。”守卫听到动静，小跑着从门外进来。
“让大帐来见我。”
“是。”
军帐中的大帐由虎族最有资历的精锐战士担任，轮值的大帐很快赶来王帐。
“猫族中的战士都从奴隶中抽出来，问问他们，愿不愿意以附庸战士的身份跟随王帐。愿意的，编入三等卫队中，不愿意的，送去东部。”虎王吩咐道。
“是，王。”大帐有些奇怪虎王的命令，但并没有质疑，恭恭敬敬地领命退下。
虎王负手退到王帐内室居所，召来侍从伺候酒水。
“早就应该学着精灵族的手段，立一批‘附庸战士’起来了……”品着矮人朗姆酒，虎王惬意地眯起眼睛，“但愿那些小猫咪们能聪明点儿，知道怎么做选择……去了东部再想活着回来可不容易。”
想要打败强者就必须学习强者，虎王也是近些年才琢磨出这个道理。