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新年的风雪中, 一支败军垂头丧气地走在官道之上。
为首汉子年近五旬, 身材高大健硕，骑着一匹老马，虽然须发已白, 但意态如虎, 气势极为不凡。
他是祖逖, 出身在北地大族, 少有才名, 和刘琨一起有过闻鸡起舞的佳话, 当过直管首都洛阳的司州主薄, 本来前途无量，然而八王之乱中, 他败于荡阴之战，那一战，他所在的军队大败, 左右都争相逃命, 军中那位被迫“御驾亲征”的晋惠帝，被乱军遗弃在草地上, 只有嵇侍中一人, 挡在惠帝身前。
那一战, 成就了嵇绍的千古忠义，也让当时逃亡的将士们颜面扫地，他因此大受打击，心灰意冷, 十余年隐居故乡不出，谁来征召，都不理会。
然而，洛阳失陷后，北地战乱，他不得不起着数百家乡亲南下求生，到到南方后，生出收复故土之志，晋帝虽不支持北伐，但名义上也任命他为豫州刺史、奋威将军，希望豫州，总领一州军政。
这也是他在豫州抢掠却毫无负担的原因。
他是正统的豫州主官，本地坞主本应向他缴纳粮食、提供兵丁，但就因为诸坞主据守自立，割据一方，让他不得不用非常手段，他可不是刘琨，不会认为仁义就能感化治下。
刚刚的失败并没有给他太大打击。
只是遇上了硬茬罢了。
这是他在强攻失败后的第一反应。
对方手下几乎达到了令行禁止的水平，整个过程毫无波动，装备更是精良到让人胆寒的地部，他甚至看着一个敌军在挨了一刀后，露出外袍下的铠甲。
几乎一瞬间，他就已经知道这不是普通的粮队，而是北方的兖州军！
在明白这一点后，他没有一刻迟疑，不仅退兵，还将所有兵马都星夜赶回驻地。
这两千士卒是他的根本，没有了他们，自己不可能在豫州立足。
更何况，这事，并非没有转机。
他凝视着远方那风雪中若有若无的坞堡轮廓——那是张平的坞堡。
第二波攻势，才刚刚开始……
……
另外一边，王虎的军队也很快来到一处坞堡前。
这坞倚着山丘而筑，占据着一整个山谷，谷前狭小，筑为小城，其上有士卒巡逻，见有军队前来，很是慌乱了一番，很快就有人大吼问来者何人。
王虎上前，拿出了张平求援的书信和渤海公的回信。
片刻后，他们就被迎入了坞堡中，这些乌合之众衣衫破旧，穿得五花八门，面黄饥瘦，王虎的手下士卒们一进去，便由然生出一股优越感。
看看他们，有着整齐的战甲，优质可御寒、连在一起可以做帐篷的披风，精良兵器，人手一把的弩机，还有管饱的食物，更不用说战马了。
这些人穿的还没有自家马好。
王虎吩咐他们自己驻扎好，他与自己的两名亲卫便被迎面而来坞主张平迎接进了客厅。
他习惯性地打量周围，发现客厅里的灯架上居然是两盏玻璃罩的煤油灯，但灯有黑烟，且有刺鼻的异味，肯定不是烧的煤油，看颜色像是棉籽油烧的灯……那门帘好像是北方蜡染的印花布。
而一边，张平对王虎的到来感激不尽，对渤海公的敬仰之语更是如黄河之水滔滔不绝。
王虎听得心不在焉，落坐后，淡淡地敷衍说这是应该的，人命关天，岂是这一口粮食可以等价的，但是收到了渤海公的粮食，以后北方的商队来这边就不许轻动，你的明白？
一说到抢商队这话，张平瞬间便来了精神。
“特使有所不知啊，平从未曾抢掠过北方商队，”他面色愁苦甚至还带着哀怨，“我等庶民，平时盼这这北方商队都不不及，又怎么会去抢掠，你都不知吾治下每年都以丝麻换取食物与铁器……”
仿佛找到了机会，他向着王虎大吐苦水，这些年，常有乱军掠去田中粮食，豫州经年都在饥荒之中，还是北方崛起之后，才能勉强喘口气，乱军虽然抢粮，但手下没有织户，所以不会抢掠丝麻，而北方纺织则需要大量丝麻，他们便靠着丝麻换粮食，虽然不多，但混着野菜，总能多活些人，但那南方的祖逖过来之后，四下抢掠，还拍了个参军过来让他们归降东晋。
可这个参军是大族出生，看不起他们这些土财主，就特别过份，一过来，看到他们住的房子，说这也就能当马厩，看到北方买来的锅，说他们不配用锅，该能拿来铸铁。
“吾当时不悦，说此为帝王之锅，天下定后便能用之，岂能毁之？”张平忿忿道，“结果他说‘你能不能保住头都是两说，还惜一口锅？’……吾一怒，便斩了他，送头颅于祖逖。”
王虎听得来了兴趣：“所以才和祖逖闹翻了？”
“是如此，”张平有些无奈道，“但吾在此地还有些人脉，他攻之不下，已经僵持有了年余。”
王虎心中有数，也不接话，只是把玩着手中盛水的陶碗，看到碗底还打着上党陶坊的商标，忍不住走神想这家是哪位异人的来着。
张平看王虎不接话，有些无奈，但还是主动道：“特使不知出自北方哪位大人门下？”
这是名知故问了，王虎道：“兖州苍秀。”
“原来是苍刺史，”张平赞道，“苍刺史用兵如神，大败石勒，平了这扰乱中原之大恶，实是天绶之才，渤海公能得此大将，实乃王者之运也，吾对苍刺史钦佩已久，奈何刺史深居简出，欲求一见而不可得，不知王将军可愿引见一番？”
说着，还让人拿来一件奇珍，乃是一根三尺高的红珊瑚，在油灯下灼灼生辉，极是美丽。
如今局势渐渐明朗，北方势力庞大，人口众多，又人才辈出，他们这些周边的寒门都是非常想投奔的，但也不知多少有志之士被渤海公挡在门外，北方强大是真，排外也是真。想入其治下，必要经过考试，若说诗文经义还好，又常常加些数术与治理方式的考题为难人。
张平也想过考个本地吏员，然后当北方治下的地主，从此过上有靠山的生活，奈何不是那块料，真心考不过。
但，如今兖州苍秀儿也在大肆用手下人任命兖州各地的县令与郡守，张平看中机会，决定走苍秀儿的路线，看能不能带着自己的人马，在北方治下混个县令城主。
“引见没办法。”王虎回想了一下苍老大最近的忙碌，拒绝道，“东西不必送了，回头你自己去感谢她就行。”
那样肯定见不到苍秀的，张平微微皱眉，向着属下递了个眼色，继续和王虎聊起豫州的局面。
聊了两句，张平突然话峰一转，邀请王虎欣赏自家的家伎技术。
于是一声令下，乐声突起，只见数位衣衫单薄的美人翩然入内，其中为首的姑娘生的天姿国色，媚态天成，举手投足之间，仿佛夜魅山鬼，摄人心魄。
舞到后来，更是在王虎周围骚首弄姿，她的衣衫含而不露，发现后者没有动静后，甚至大胆地去掀虎崽的衣襟……
“啪！”王虎的闪电般地拍开她的手，引得美人捂手欲泣，他皱眉道，“吾等任务已成，修整之后，便要回去了，坞主还是不要多生事非了。”
说完，起身离开，走得非常快。
张平面露遗憾，那女子却没有了刚刚的委屈之色，眉眼之间，闪烁着的都是满满的心动之色。
张平有些不喜地道：“既然他不喜欢，你便退下吧。”
少女微微嘟唇，点头到：“樱桃告退。”
……
王虎走到兵卒之中时，这才长松了一口气。
他旁边的两名亲卫露出想笑又不敢的表情，王虎忍不住冷哼了一声。
他治军极严，手下都怕他，于是都不敢再笑。
坞中并没有给他们这么多人居住的地方，一名张平的手下将很多士卒挤到一间，才给他们腾出了一小片军营。
他们则开始支起大锅，用血水煮上肉干和疙瘩汤，配上上党产的酸菜，一时间，香味四溢，引得很多本地人吞咽不止。
吃饱喝足后，王虎分配人巡逻，这才回房，拿出书准备看。
而这时，门外有异常响动，他开门一看，便见到一名女子衣衫单薄，在廊下瑟瑟发抖，委屈地凝视着他。
王虎寒毛都竖了起来，大怒道：“谁让她进来的。”
两边亲卫强忍着笑：“将军，我们可没让她时来，这不是在门外么？”
王虎冷冷道：“你给我回去。”
女子小声道：“我知你不喜我这等女子，但这次来，并非为男女之事，而是有事想告知将军。”
“借口！”
“这能耽搁你多少时间，连听听不可么？”那女子猛然双手握住他的手，忍不住道，“你大祸临头还不自知。”
王虎微微挑眉：“不必找借口，快回去吧，这里天寒地冻，命是自己的。”
女子还想再说话，便见王虎已经退了回去。
她恨恨地跺了跺脚，生气地退走了。
回到房间的王虎则小心地伸出了手，拿出刚刚那女子在他掌心递的小纸条。
下属已叛，张平将死。