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五、香消玉殒（二）
其时夕阳如血，黄菊似金，亭畔池水映得苑大小姐一张粉脸红彤彤地，宜嗔宜喜，亦娇亦艳，清丽不可方物。
她见叶天涯满脸不愉之色，嫣然微笑，摇头道：“你并没做错甚么，不必瞎猜。而且，你替苑家牧羊已有七年之久，一直勤力。不过，现今你已长大了，自然还有更为重要的事情等着你。牧羊之事，就不必再提了。”
叶天涯皱眉道：“还有甚么更重要的事情，便请大小姐吩咐。”
苑良姝淡淡道：“昨日我爹已将你和良玉一起应考之事说了。因此本小姐觉得你还是专心读书要紧，莫要耽误了功课。至于其他的事情，暂且不必理会。”
叶天涯一呆，皱眉道：“难道大小姐想让我吃白食？那怎么成？”
苑良姝抿嘴笑了笑，道：“很好，读书之人，果然有些骨气！这样罢，如若你不想吃白食，便多来和我弟弟切磋学问，钻研疑义。总之本小姐心意已决，你这个牧童，就此改行大吉罢！”
叶天涯原本对阿兴取代自己之事愤愤不平，这才气冲冲的前来理论，意欲夺回牧童之位，此刻听了苑大小姐之言，不禁搔了搔头，张大了口合不拢来。
苑良姝见他张口结舌，抓头搔耳，神情说不出的滑稽，忍不住格的一声笑了出来，犹似花枝乱颤。也不知她想到什么，竟尔笑个不停，直笑得弯下了腰，伸不直身子。
花园中的丫环小桃在旁也看得莫名其妙，暗暗纳罕，心想自己服侍小姐这么久，从来见她都是娴雅守礼，端庄自持，何曾这般放肆嬉笑过？
亭外石阶之上的叶天涯自然也是首次见到苑大小姐这般开颜欢笑。夕阳下抬头一望，但见她一笑之下，宛如一朵白菊花儿忽然盛放，说不出的明艳动人，抑且声若银铃，既柔且脆，宛转悦耳，又觉一阵阵淡淡香气不住送来，却不知是园中的花香，还是苑小姐身上的芬芳？
他不由得心中一荡，随即脸上一热，很感羞涩，急忙将头转了开去。
须知其时叶天涯已一十五岁，少年人情窦初开，已知欣赏女子的美色。更何况苑大小姐方当妙龄，体态婀娜，容颜娇媚，肤色白腻，当真是美艳绝伦，任何男子见到，都会情不自禁的多看一眼。
苑良姝笑了一阵，猛地省起，心觉不妥，忙即伸袖掩住了樱桃小口，俏脸生霞，缓缓背转身去，嗔道：“话已说完啦。你还留在这儿干甚么，还不退下！”
叶天涯也觉不妥，急忙躬身告退，匆匆离去。
打从那日起，叶天涯便成了苑府中的一个闲人。三个月来，除了在苑大小姐监督之下，偶尔和良玉少爷一起读书临贴之外，再无别事可做。
年初一拜年之时，苑老爷当着全家之面，宣布苑良玉和叶天涯一起应考之事。众婢仆听了，啧啧称奇，艳羡不已。
正月十六清早，尹老学究派了一个小僮来到苑府，把叶天涯叫到书院，少不得又叮嘱一番。
老夫子言道，苑老爷年前便已安排妥当。等到出了正月，即行安排叶天涯和良玉少爷同去县礼房报名应考。
待得好容易从书院辞出，已是辰牌时分。
叶天涯一面想着尹夫子之言，一面在镇外漫步。眼见红日当空，四野无人，道旁仍有不少积雪未融，春寒料峭，寻思：“再过半月，我便可以去县城了。不知道城里是甚么样子？”
又想：“也不知慧空师父怎么样了？他老人家若是知道我练成了‘混元一气功’，一定很高兴。只不知老师父喜不喜欢让我读书做官？”
正自胡思乱想，忽听得远处一人叫道：“天涯，天涯！是你么？”
叶天涯循声望去，见是一个矮胖少年向自己招手，正是一向要好的游伴夏正礼，忙即大声应了一声，快步迎上。
两人相互奔近。夏正礼气喘吁吁的道：“天涯，我是专程来向你和良玉辞行的。良玉说你一早便被老夫子叫去啦，没想到在这儿遇见。”
叶天涯奇道：“适才你说甚么‘辞行’。怎么啦？”
夏正礼叹了口气，道：“其实过年之前我爹便已跟尹老师说过了。他要带我出门，到凤阳府投奔我二叔，帮我谋个差使。唉，我也不读书啦！”
叶天涯一呆之下，立时恍然：“啊，是了，以前听你说过，你有个堂二叔在府衙里做师爷。你真的要去投奔他么？”
夏正礼双手一摊，叹道：“是啊。你也知道我脑子笨，读书不成，不像你和良玉，都是少年才俊，前途无量。再说，咱们农家子弟，读书识字的能有几个？幸亏你是自个儿争气，又兼遇到苑老爷肯出钱帮你，要不然，只怕你还不如我哩。”
叶天涯深以为然，点了点头，道：“我知道。只是你走之后，哥儿几个算是都散得干干净净啦！”
他二人对望一眼，一齐摇头叹息，不约而同的想到几个年龄相若的玩伴之中，郭昆、吕远二人俱已辍学半年，郭昆在家务农，吕远则去了县城，随父贩卖茶叶。今日夏正礼这么一走，五人之中，便只剩下苑良玉和叶天涯二人了。
至于尹老学究书院中的其他学生，或性情不投，或年纪尚小，自然也玩不到一起去。
叶天涯伸出手去，挽住夏正礼的右臂，强笑道：“走吧，到镇上酒店，我得做东替你送行。少时再叫上良玉少爷和小昆，咱哥儿们不醉不休！”
夏正礼摇头苦笑，道：“喝酒却也不必了。适才良玉也要叫着你俩一起痛饮哩。只是我爹正在村口等我呢，这当儿骡车多半也已套好啦，还得赶路要紧。”
叶天涯想了想，伸手入怀，掏出一把碎银子，递了过去，道：“这些银子，你且收着路上喝茶。”
夏正礼右手一把推回，左手拍拍他肩膀，摇头道：“用不着这些。我爹身上带了不少钱呢。天涯，我知道苑家一个月给你的薪工也就六钱银子，你还是自个儿留着买件新衣衫吧。等以后你中了状元，当了大官，咱们兄弟再喝酒品茶罢。时候不早了，我得走啦。”
叶天涯没料到夏正礼走得这么急，怔怔的望着他，一时间不知说甚么才好。
夏正礼勉强笑了笑，又道：“哥儿们，别这样，我真得走啦。以后南北西东，各奔大好前程去也。你保重！”
叶天涯点一点头，突然鼻子一酸，眼眶一红，强自克制，哽咽道：“你也保重，一路顺风！”
二人相对片刻，挥手互道珍重，一齐转身。
叶天涯所以转身，而非目送，是因为他雅不愿与这位少年玩伴分手，不忍望着他渐渐离去的背影。
“黯然销魂者，唯别而已矣。”除了夏正礼，这些年来，他已接连送走过“丑罗汉”慧空和另一个游伴吕远二人。
夏正礼走后，叶天涯心中闷闷不乐，眼望着道旁一片片经冬未消的积雪，出了会神，待要返回镇上，忽听得远处传来“啊”的一声惨呼，声音极是凄厉，却是从左首一片小树林中发出。
叶天涯一惊之下，停步转身，侧耳细听。其时四下里静悄悄地并无人声，只有那片小树林中似乎有人在低声说话。他内力何等深厚，树林中那声音虽轻，却也逃不过他耳朵。
叶天涯四顾无人，想起那惨呼之声，好奇心起，便即蹑足朝着小树林走去。甫一入林，便听得一人骂道：“笨蛋，还不快将钱歪嘴埋了？哼，若是让人发现这家伙死在你手中，岂非多生枝节？我看这几年你是装聋作哑惯了，连脑筋也不大灵光啦！”
又听得一人唯唯答应，连连陪笑。
先一人道：“适才你这一匕首倒也够狠，背后插入，径穿心口。嗯，这个钱歪嘴只是一个地痞流氓，杀了便杀了，却也没甚么。只不过以后该找谁继续替我打探讯息，倒非易事。”
叶天涯闻言一惊，他自然知道钱歪嘴是光武镇一带的地痞流氓，自己当年未入苑府之前，没少受此人欺辱，不期他竟被人杀死，又听得那说话之人声音甚熟，一时却又想不起是谁，不由得惊疑交集。
另一人道：“师父，苑文正这个伪君子好端端的京官不做，却拖儿带女的来到这穷乡僻壤，还一住便是十年八年，这老小子究竟想干吗？这么多年来，这明里暗里也来过不少黑白两道的人物，个个却空手而归。依我说啊，若是光武镇当真有宝藏，早该挖出来啦……”
先一人突然厉声喝道：“混蛋，还不给老子闭嘴！”
另一人一惊，不敢再说。
树林中一片寂静。隔了片刻，先一人叹了口气，压低了声音道：“赵方，隔墙有耳。为师知道你看上了苑小姐的美貌，时时惦记。适才钱歪嘴本来是向咱们报讯来着，他只不过随口提了两句苑小姐而已，你便突然动了杀机，这可不太好。”
另一人恨恨的道：“师父莫怪。在弟子心中，苑大小姐乃是天女下凡。钱歪嘴这个狗崽子又算甚么东西，居然敢对大小姐出言不敬，岂不该死之极？”
本章已修订。