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夕阳之中，一群人正行走在官道上，这当中有年过半百的老人，也有背负幼子的妇女，还有两个行走在许州之上的行脚商人，以及几个成年男子。这些人似乎并不相识，虽然走在一块，却鲜少有交谈。
与其相距百米处，正走来一小队巡逻的士兵。
“前面的，都停下！”一个士兵高声喊道。
一行人只能停下，老人脸上隐约透露出焦急的神色，而原本在母亲背上睡着的幼儿或许是被士兵行走时盔甲发出的摩擦声而惊醒，闭着眼睛嚎啕大哭起来。
士兵们将众人围在中间，其中一个领头的上前一步，说道：“例行搜查，速速交出路引文书，你们几个的货物也要打开来检查。”
人群中一阵骚动，特别是那妇人，因为抱着孩子，孩子还哭闹不停，只能一手抱着幼童，另一只手费力地去拿路引。
两个行脚商对视一眼，其中一个从怀中掏出一个虽小却沉甸甸的布袋子，伸手要塞给这士兵：“军爷辛苦了，这些是给军爷的酒钱，还请笑纳。”
这士兵双眉倒竖，怒道：“你爷爷我看上去就这么容易被收买么！哼，不过是例行检查而已，居然耍这种手段，我看你这东西肯定不对劲，来人，把这几个箱子给我打开，搜！”
几个士兵领命，两个上前一步，制服这两个行脚商，另外几个人则直接用刀把箱子砸开，一番搜查后，果然从其中一个箱子里发现了一种违禁药物。
这种药物是从西南边陲传入，中原人称之为“赛神仙”，因为这种药物有很大的致幻效果，服用之后该人很快就会神志不清，隐约间似乎能见到自己心中最迫切渴望之事，忘却周遭一切事物，甚至这时候有人用刀割他的肉都不会察觉。所以一开始，这“赛神仙”是被西南地区的郎中用来当做麻药使用。
但后来随着赛神仙传到中原，不少病人康复之后依旧迷恋赛神仙，甚至到最后已经成瘾，散尽家财只为一两赛神仙，弄得形容枯槁，家破人亡。官府这才出面收缴了所有市面上流通的赛神仙，又派人将各地种植赛神仙的农田全数烧毁，下令将赛神仙列为禁药，凡事种植、使用赛神仙的人都将受到严惩。
但官府虽然花了大力气，可赛神仙仍然在民间悄悄流传，而它最为泛滥的地方，正是军营！
战场上刀枪无眼，稍有不慎就会受伤，有些士兵伤势太重，即使康复之后仍然会落下病根，或许是阴雨天气隐隐发作，又或许是天气一冷皮肉就好像有无数小虫子才啃咬一般。有的士兵忍不了这难耐的疼痛，或许是自己主动服用赛神仙，又或许是同僚们的蛊惑下误用了赛神仙，总之是染上瘾了。
士兵一旦对某种药物成瘾，势必会影响他的作战水平。正因为如此，在西北，不管是官府还是军营，对于赛神仙的流通都视为重中之重。
如今从这两个行脚商的箱子里找出这种禁药，几个士兵都如临大敌，不用领队的士兵喊话，自发就将这两个行脚商擒下！
两个行脚商立刻大声求饶，相互将罪名推到对方身上。
一个说：“军爷，军爷饶命啊！这、这东西我真的不知道为何会在我的箱子里！是他、是他，是他说和我一块做生意，说不定是这个人放进去的！这、这真的和我没有干系啊！”
另一个也毫不示弱，大声喊道：“军爷你千万别被他糊弄过去了！这刚刚可是他要贿赂你啊，这分明是他知道箱子里有赛神仙，才想蒙混过关的！军爷您可千万别被他骗了！”
这一小队士兵的队长不为所动：“堵住他们的嘴，把他们的箱子都拿下来，全抬回去！”
随后，他又转向其余几个人，目光最终落在站在最后的一个年轻人身上：“你的路引呢？”
这年轻人也不急，从怀中拿出一张路引来，主动交给士兵队长：“在下郝运，是许州府衙的一名衙役，这次奉命去庸城探望邵将军。这一路正好与他们顺路，就一块儿走了。”
队长先是仔细检查了这张路引，确认无误后，脸色缓和下来，又听说这人是去探望已经致仕的邵将军，语气跟着好了三分：“原来是这样，庸城距离此处还有一天多的脚程，前面三里处有一处驿站，你可以在那借一匹马。”
说着，他便把路引还给了“郝运”。
“郝运”接过路引，说道：“多谢军爷指点。”
士兵队长也不再多说什么，命令下属将两个行脚商连同他们的箱子一块带走，大手一挥，就让其余的人继续赶路了。
这“郝运”，自然就是郭湛安了。
离开许州后，郭湛安转头就往庸城去了——之前在府衙门前看那些士兵的服装，在军中的品阶绝对不低，能够悄无声息调动这批人的幕后推手，在西北统共就没几个。而且这些人既然能够借口是姜言年派他们来找他，只怕姜言年在军营里的情况已经不妙，军营里能够制住姜言年的，又有几个？
郭湛安担心西北军营已经从上头开始哗变，现在去军营找姜言年已经来不及了，而西北其他人也没有足够的实力和声望与西北军营抗衡，为今之计，只能去庸城求助于邵将军。
邵将军邵方比郭湛安的外祖父狄将军还要年长五岁，两人是一起在战场上砍杀敌人的过命之交，以兄弟相称。若不是当年郭湛安的外祖母，也就是狄夫人，不愿意将自己唯一的女儿嫁给武将，说不定狄婉言就要嫁给邵方的三儿子了。
邵方是个豁达的人，虽然做不成亲家，但他依旧把狄婉言当成亲侄女一般疼爱，可惜他身为武将，不被李崇浩赏识，虽然历经两朝屡立战功，依旧被排斥在京城之外。最后更是因为他的战功在同代人中一骑绝尘，在李崇浩的暗中威逼之下，不得不早早解甲归田。
好在李崇浩要面子，看邵方如此识相，给了他一个子爵的头衔，还在西北划了一处小小的封地赐给邵方。可惜，邵方从此就被束缚在这一方小小的封地之上，连好兄弟狄将军病逝，侄女狄婉言在京城郁郁而终都不得离开庸城。
如今郭湛安在西北已经算是走投无路，万般无奈之下，他只能前往庸城，打扰邵老将军了。
郭湛安并没有在驿站处借马，他半路遇到了好心的商人，正好和郭湛安同路，干脆邀请他上马车，一同前往。
等郭湛安到庸城门口，已经是一天后的事情了。
庸城虽是邵方的封地，但邵方并没有拿出土皇帝的做派来，只是在城中靠西处建起了一座宅子，其余的都按照本朝的规矩来。
郭湛安交上路引，守城的士兵确认无误后，便放他进城了。
郭湛安直直地往西走，在距离子爵府百步距离时，就有值岗的士兵上前拦住他。
郭湛安掏出一枚玉佩，交给士兵：“晚辈郭湛安，特来拜访邵老将军。”
因为郭湛安自从拿回狄婉言的陪嫁庄子后，每年送往庸城的各式贺礼虽然不怎么贵重，但从不落下，又有邵将军时不时感叹自己好友的外孙命苦，所以子爵府上的士兵都对郭湛安的名字有所耳闻。
这四个士兵听到郭湛安的名字，又看他满身尘土，神色就没那么严肃了，其中一个说道：“还请郭大人稍稍在此等候，我立刻去禀报将军大人。”
不多时，那士兵就一路跑过来，说道：“郭大人请。”
子爵府大门旁有一扇小门开启，士兵将郭湛安领到门口，交给门口等候着的中年男子，说道：“二管家，这位就是郭湛安郭大人。”
二管家点点头，对郭湛安拜道：“郭大人安好。郭大人远道而来，老将军已经在前厅等候了。”
郭湛安忙道：“哪里能让长辈等我，还请二管家快带我去见老将军。”
二管家向前一伸手，郭湛安会意，将手中的宝剑交给二管家。
二管家这才说道：“郭大人请。”
子爵府承袭了邵老将军的脾气，没有任何花里胡哨的装饰，一路走去唯有松柏，偶尔点缀着些许花色，仔细一看都是些叫不上名字来的野花。
二管家注意到郭湛安的目光，笑着说道：“这些都是孙少爷们从外头挖回来，硬是要种在这里，老将军没少跟孙子们置气。”
郭湛安笑了笑，刚想张嘴说什么，结果发现自己嗓子一阵发痒，原来是这几天来长途奔波，又鲜少有时间进食引水，嗓子哑了。
二管家会意，没有再说话，只是带着郭湛安到了前厅。
前厅里，一位头发灰白的老者见到郭湛安来了，起身快步走到他面前，惊喜地看着郭湛安，说道：“可算是来了！十多年未见，险些就要认不出来了！不过，这双眼睛，跟老狄简直是一模一样！”
郭湛安知道，这位便是邵方老将军了。他听到邵老将军提到自己外祖父，鼻子一酸，一腿屈膝跪倒：“晚辈郭湛安，拜见邵老将军！”
“好孩子，好孩子！”邵老将军也是鼻头发红，亲自把郭湛安扶起来，说道，“无需这么见外，喊我伯公就好了。”
郭湛安从善如流：“晚辈郭湛安拜见伯公。”
“好，好啊。”邵老将军拍了拍郭湛安的肩膀，转头对二管家说，“还不快快上茶，可怜这孩子，嗓子都哑了。对了，你不是在许州做通判呢，怎么突然想到来见我了？可是发生了什么事情，陛下知道么？”
郭湛安喝了口茶，只觉得一股甘霖滑过喉咙，忍不住又多喝了两口，这才感觉舒服了一些。
他放下茶盏，有些羞愧地道：“伯公见谅，我这一天都没喝过一滴水了。”
“无妨，你我之间不必见外。”邵老将军关切地看着郭湛安，“到底是怎么回事？我看你风尘仆仆的样子，可是发生了什么事情？”
郭湛安点点头，见二管家等人已经识趣地退下，只留下他和邵老将军两人，便把塔鞑和西北军营的事情一一说了。
邵老将军原本因为见到故人外孙的惊喜被严肃取而代之，听完郭湛安说的，他久久无言。
郭湛安也不急，毕竟这件事情匪夷所思，就算是他也很难立刻接受。
“小子，如果你说的都是真的，西北军营怕是从上头就有蛀虫了。”
郭湛安点头道：“我就是担心这一点，才不得不打搅伯公。”
“不必客气，”邵老将军说道，“当年我被陛下所迫，不得不致仕在家，好在陛下没有赶尽杀绝，让我留在西北。我和你外祖父都是在西北发迹，靠着无数人的血肉才有了今日的地位，西北于我而言，不光是一片土地而已。说句托大的，西北军营就是我另外一个儿子，如果有人要害了它，我是绝对不会束手旁观的！”
“伯公的意思是？”
邵老将军说道：“好孩子，你一路奔波辛苦了，先下去沐浴休息吧。我会先派人去西北军营打探一下情况，若真如你所言，我一定会派人把那些吃了雄心豹子胆的蛀虫都捉起来！”
郭湛安知道邵老将军这是不想只听他的一面之词，一定要验证一番才肯行动，反而对邵老将军更是放心——换做是他，也一定会这么做。
“如此，就打扰伯公了。”