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匹夫无罪、怀璧其罪。
姜小橙推测有人在打姜家工坊的注意,而眼前的这个书生之所以被打劫,应该是因为衣着打扮和他有几分相似,以致被劫匪错认。
“兄台,在下姜小橙,郊外悍匪横行,我们不妨结伴同行?”
“在下权正志,此处距城镇尚有些脚程,一路上有劳姜兄了。”
“权兄接下来有何打算?”
“在下的钱财被洗劫一空,打算找福泽镇的蒋老爷帮忙。”
福泽镇,镇子虽小,却是南北驿道的枢纽,不少北边的学子南下赶考,都要经过福泽镇。
福泽镇之中,有一个名唤蒋立诚的神秘人物,之所以说蒋立诚神秘,是因为蒋立诚不在仕途、不事农商,但却家境殷实、富甲一方。
更为奇怪的是,蒋立诚尤为敬重读书人,只要有落难的读书人上门寻求帮助,蒋立诚都会慷慨解囊。
福泽镇的百姓做过各种奇怪的猜测,甚至有人怀疑,蒋立诚其实是个江洋大盗,杀人越货、无恶不作,家中财物皆乃打劫所得,资助读书人,不过是为了掩饰身份。
姜小橙一行来到福泽镇的时候,蒋立诚包下了镇子里最富盛名的酒楼,添一香,据说是为了接待一位贵客。
这些天接连暴雨,镇子内外的道路泥泞不堪,蒋立诚特意从丝绸铺购来了上等的红丝绸,从添一香二楼的包厢一直铺到了街上,用来供贵客踩脚。
百姓们见识到了蒋立诚的财力,纷纷猜测这流水般的银子从何而来?可惜蒋立诚的性格孤僻古怪,在镇子里没有几个朋友,没人能从他的口中套出话来。
听闻蒋立诚在添一香设宴接客,权正志拉着姜小橙兄妹来到了添一香门外,恭声道:
“在下乃是进京赶考的学子,想要求见蒋老爷,劳烦通报一声。”
守门的仆人瞧了一眼三人的打扮,并未上楼通报,而是直接将三人请入了酒楼之中,引至一楼的偏厅入座,同桌的还有另外几人,看打扮,皆是落魄的书生。
这些落魄书生互不认识,但都是被蒋家仆人请进来的,仆人只留下一句话,便上楼伺候主子去了:
“你们尽管吃喝,账全部记在老爷头上,吃完了先别走,老爷还有话要说。”
这些落魄书生饿了好几天肚子,听见有蒋老爷结账,急忙狼吞虎咽起来,将斯文丢得一干二净。
姜小橙看了眼踩脚的红丝绸,不禁皱起了眉,悄声道:
“黎儿,蒋立诚招待的贵客就是镇子外的悍匪,那群劫镖的蒙面人,我们……”
姜九黎若有所悟,机灵一笑,嘴一嘟,将食指压在了双唇之上。
一个时辰之后,众人听到一阵动静,转过头去,只见蒋立诚正搀扶着贵客下楼,在一众仆人的拥簇下,将贵客送出了添一香。
权正志虚眼望向春风满面的贵客,没有说话。
姜小橙端详着咬牙切齿的权正志,也没有说话。
不一会,蒋立诚来到一楼的偏厅:
“在下蒋立诚,虽然是个目不识丁的大老粗,但从小就有个状元梦,因而向来敬重读书人,所以想请各位去府上做客,请各位务必赏光。”
蒋立诚虽然没有明说,但这些落魄书生都知道,蒋立诚对读书人向来乐善好施,因此皆是欣然赴邀。
果然,众人来到蒋府,蒋立诚并没有多说什么,只是闲话了一些家长里短,旋即吩咐下人,为这些书生准备了一身干净衣裳,以及一些盘缠,还投其所好地送了一些礼物,竭力表示对读书人的敬意。
是夜,姜小橙兄妹在房中窃窃私语。
“哥,那些蒙面人为什么盯上我们?”
“不知道,先从蒋立诚查起。”
“怎么查?”
“待会官兵会来抓人,趁蒋府骚乱,我们去蒋立诚的房间转转。”
果不其然,月上中天之时,一班身穿皂衣、手持火枪的捕快,从蒋府的前门后院涌了进来,不由分说,一拥而上擒住了蒋立诚,将其押回了镇衙。
蒋夫人不明就里,情急之下,连忙带着一众家仆追了出去。
待蒋立诚被放回来的时候,已经是第二天正午,那些受了蒋立诚恩惠的落魄书生,见恩人惹上了官司,纷纷找借口告辞,离开了蒋府。
留在蒋府之中的,只剩下姜小橙兄妹,以及权正志。
三人问蒋立诚发生了何事,蒋立诚见三人有情有义,没有在患难之时离去,于是坦诚相告:
“实不相瞒,有人向官府告密,说蒋某与朝廷通缉要犯往来密切,故而官府押我回去问话。”
“蒋老爷,此事当真?”
“此事千真万确!”
姜小橙三人惊住了,通匪乃是重罪,一经查实,按律当诛,可蒋立诚不仅一口承认,还被官府放了回来,令人费解。
“我确实与朝廷通缉要犯有过来往,但却是迫不得已。”
蒋立诚长叹一声,将其中的前因后果娓娓道来。
原来,蒋立诚多年之前,资助过一个叫鲍汉的年轻人,鲍汉虽家境贫寒,但自小读书习武,文武双全,有博取功名的志向。
鲍汉在蒋立诚的资助下,一路直上,拿到了考取武举人的资格。
只可惜,官府黑暗腐败,见钱眼开,唯财是举。
蒋立诚当时的家境一般,能力有限,只能负担鲍汉的饮食起居和盘缠,却没有能力为鲍汉打点上下关系。
鲍汉见手下败将一个接一个地考上了武举人,而他却榜上无名,因此心灰意冷,借着心中的怒火,干脆入了匪道,当上了绿林好汉。
鲍汉毕竟读过几年书,做起事来颇有几分谋略,再加上有一身武艺,打拼数年,竟然成为了匪头,身后有着一帮悍匪追随。
鲍汉过上大把撒银、大块吃肉的日子之后,并没有忘记蒋立诚的恩情,若单论回报,蒋立诚早已经千倍百倍地收回了。
可是,蒋立诚却一直惴惴不安,鲍汉毕竟是朝廷通缉要犯,若是将来牵连到他,那可就得不偿失了。
蒋立诚想与鲍汉断绝来往,可又不敢和鲍汉撕破脸皮,只好虚与委蛇,与鲍汉保持着一种说不清、道不明的关系。
得知了蒋立诚的苦衷,姜小橙问道:
“蒋老爷,通匪乃是重罪,镇守为何放你回来?”
这些年,福泽镇守收了蒋立诚不少好处,但见蒋立诚脸色讪讪,说话有些吞吐:
“说来惭愧,镇守问鲍汉何时会再来拜访我,我撒了个谎,说鲍汉下一次再来,得五年之后去了,镇守长舒了口气,便将我放了回来。”
闻言,权正志情绪颇为激动,嗤了一声:
“五年之后,早就过了镇守的任期,新官不理旧账,到时候管他鲍汉还是鲍姑,都与他无关了,这镇守还真是多一事不如少一事。”
姜小橙盯了眼权正志,顿了一顿,故作不知情的模样:
“蒋老爷,莫非昨天酒楼中的贵客,就是鲍汉?”
蒋立诚点了点头。
当天下午,姜小橙带着妹妹离开了蒋府。
“黎儿,我们得躲起来。”
“躲起来干嘛?”
“放暗枪。”
昨晚,姜小橙兄妹趁蒋立诚夫妇不在家中,悄悄潜入蒋立诚的房中,找到了一个账本,记录了蒋立诚这些年来的买卖。
蒋立诚年轻的时候,以务农为生,全家只求三餐温饱,并不敢奢望什么。
直到有一天,蒋立诚意外地发了笔横财,从那一天起,蒋立诚独辟蹊径,开始经营起一门特别的生意,摇身一变,成为豪富。
说起蒋立诚发的这笔横财,连蒋立诚本人也没有想到,居然是有人几经波折找到他,主动为他送上了一千两白花花的银锭。
原来,那个人是为了报恩而来。
据那个人所讲,当年他落难的时候,差点饿死,蒋立诚的父亲心肠好,帮助了他一把,当时他便立誓,如果有出头之日,滴水之恩定当涌泉相报。
后来,那个人经商有术,终于翻了身,回到故地寻找恩人,得知恩人已经仙逝,不由得感慨万千,只好将银两奉给恩人的儿子,以兑现当初许下的诺言。
一千两白银,对于当时的蒋立诚来说,可谓天降横财,蒋家上下全都过上了好日子,但蒋立诚却并不满足。
从这笔意外之财中,蒋立诚发现了商机,买地租地能成为地主,商贸周转能成为商贾,日积月累,都能豪富一方,别人能投入银子以小博大,他为什么不能?
于是,一个计划在蒋立诚的脑海里形成了,他也要做买卖,而且要另辟蹊径,做别人没做过的买卖,赌人!
赌人,说白了就是像他父亲一样,在人落难之时雪中送炭,赊下人情债,待到那人飞黄腾达之时,再连本带利地收回来。
蒋立诚把赌人的对象放在那些落魄书生的身上,这些人熟读圣贤,一旦仕途成功,往往懂得知恩图报。
从那以后,蒋立诚资助了不少读书人,但蒋立诚也时刻擦亮了眼睛,仔细辨别投入哪些人是稳保,投入哪些人是烧金。
此刻,蒋立诚的房中,他与蒋夫人正在窃窃私语:
“老爷,你这次被镇守提审,权正志留了下来,应该是知恩图报之人,我看这人通读诗书、博观古今,虽然家境贫寒,但考取功名的志向却很坚定,必定能够高中。”
蒋立诚一言不发,良久之后,方才摇了摇头:
“夫人,赌人的买卖不能再干下去了,否则恐有性命之忧。”
蒋夫人一愣,疑惑道:
“老爷,我们赌人都赌了十多年了,重来没出过岔子,你何处此言?”
蒋立诚叹了口气:
“我是一家之主,有些事本不该让你担心,但事已至此,也不能再隐瞒了。当年我资助鲍汉,就是败笔,鲍汉回报过我不假,但他真正的目的却是……”
说到这,蒋立诚含言不吐,唉声连连,似乎有不得已的苦衷,蒋夫人见状,连忙追问:
“老爷有话尽管道来,就算有事发生,也不该由你一人承担。”
蒋立诚温和地看了夫人一眼:
“鲍汉昨天来拜访我,其实是想拉我入伙,借助蒋家的财力招兵买马,占山建寨、自立为王,做个土皇帝,若我牵连其中,那可是犯了诛九族的大罪啊!因而我婉言拒绝了他。”
闻言,蒋夫人不禁打了个哆嗦,旋即快速忖量起对策来。
蒋立诚一脸懊恼、悔不当初:
“可今天,鲍汉又暗中来访,说看在我有恩于他的份上,给我几天时间考虑,几天之后,我若是不答应他,他就带人来明抢。而且,鲍汉派人守在了宅院外,根本不给我逃跑的机会。”
“老爷勿急,是福不是祸,是祸躲不过,我还有一个办法。”
蒋夫人出声宽慰蒋立诚,随即出了个主意:
“鲍汉不让我们离府,但我们可以重注押在权正志的身上,再赌他一次。”
“什么!?”
蒋立诚的眼睛瞪得像铜灯:
“我阅人无数,一眼就能看出,权正志这人的城府极深,是那种不达目的不罢手之人,很容易养虎成患,说不定会成为第二个鲍汉。夫人,我们可不能重蹈覆辙啊!”
蒋夫人神秘一笑:
“老爷你有所不知,你昨晚被官府缉拿,正是权正志告的密!”
蒋立诚觉得不可思议,继续听夫人说下去:
“昨晚你被衙差带走之后,我心中担忧,于是花重金打点衙差,深挖之下才知道,权正志就是告密之人,而他之所以落魄,是因为在镇北被恶匪洗劫了财物,那恶匪正是鲍汉。”
“前些天暴雨不止,镇北的红土全部变成了稀泥,鲍汉在镇北打劫权正志之后,骑马赶来添一香赴宴,在踩脚的丝绸上留下了不少红土。此外,鲍汉的左眉上有一道缺口,权正志观察细微,一眼就认出了鲍汉。”
蒋立诚斟酌了一番,觉得此法可行,暗暗地点了点头:
“权正志这样的人,恩怨分明、睚眦必报,我们可以好好地利用一点。”
第二天一早,蒋立诚找来权正志,屏退下人,郑重其事地将十万两银票放在权正志手中:
“权兄弟,你变卖祖业也要完成学业,上京赶考,为兄实在感动。如今官场黑暗,若仅凭学识,恐怕难有出头之日,这些银子你收着,到了京城之中,上下打点一番,一定能够金榜题名。”
权正志感激万分,双手颤抖着接过十万两银票,朝着蒋立诚双膝跪地,却被蒋立诚抢手扶起:
“权兄弟不必多礼,我蒋立诚施恩从不图报,只愿与权兄弟义结金兰,若兄弟它日高中,也算是圆了为兄的状元梦。”
权正志有几分感动,扯下衣角,咬破手指,立下字据,将签上大名的欠条恭恭敬敬地递给了蒋立诚:
“待我平步青云之时,一定双倍奉还,以后蒋大哥若需要弟弟帮忙,弟弟我一定当肝脑涂地!”
权正志的态度相当诚恳,蒋立诚也深信不疑,往往这种人,有仇必报,有恩也必还。
只见蒋立诚接过欠条之后,突然拿起剪刀,三下两下将其剪成碎片。
权正志惊愕不已,指着那些碎片:
“亲兄弟尚且明算账,大哥你这是为何?”
蒋立诚爽朗一笑:
“立字为据,只为防范不守信用之人,对兄弟这样一诺千金之人,完全是多余之举。况且,为兄赠金相助,只为了却多年心愿,并不奢求兄弟回报。”
蒋立诚胸有成竹,这招看似冒险,手段却极其老辣,需要练就一双慧眼,看透人的内心。
果然,权正志对蒋立诚的举动感恩戴德,狠狠地一跺脚:
“弟弟惭愧,昨夜告密之人正是弟弟,弟弟对劫匪恨之入骨,却不想牵连了哥哥,我欠哥哥的恩情,若今生无法报答,来生定效犬马之劳!”
说罢,权正志三指朝天,立下毒誓:
“日月昭昭、乾坤朗朗,如我权正志出尔反尔,定死无葬身之地……”
权正志这么来一下,算是给了蒋立诚一个交代。
“弟弟,哥哥我不怪你,哥哥款待恶匪,实在有不得已的苦衷。”
蒋立诚紧拥权正志,低声耳语了几句,最后说道:
“弟弟速速上京城,千万不要被哥哥连累,误了大好前程。”
送走权正志,蒋立诚一屁股瘫在太师椅上,直喘粗气。
毕竟,这一出手就是十万两银子,若是权正志带着钱跑了,鲍汉又率众匪打劫,那可真就是雪上加霜了。
蒋立诚与鲍汉的约期将至,蒋立诚整天愁眉苦脸,赌了这么多年的人,这是他第一次心中没底,不知道权正志能不能值上十万两银子。
夜深人静,蒋立诚毫无睡意,听见敲梆的更夫还在忙碌。
一更梆响之后,蒋立诚刚抽完半袋烟,就听屋外天井边上哗啦一声响,从天井之上落下一个人,稳稳地站住,朝里屋低喊了一声:
“鲍汉来也,祝蒋老爷家业兴旺,福寿绵长!”
蒋立诚的心里咚咚直跳,赶紧打开屋门,恭敬地将鲍汉请进了屋,一屋子人看见鲍汉,都畏畏缩缩,不敢抬起头来。
看见蒋立诚吓得有些呆滞,精明的蒋夫人笑容可掬,连忙吩咐下人:“贵客光临,怎能失了礼数,快去取几坛好酒来。”
进到里屋之后,鲍汉开门见山,毫不避讳地说道:
“蒋老爷心里应该明白,我鲍汉要办的事,刻不容缓,你有恩于我,我让你上山做个二当家,已是仁至义尽,还请蒋老爷不要拒绝,否则传了出去,我鲍汉没办法在江湖上立足。”
今晚这个坎能否过得去,全看自己的造化了,如此忖量,蒋立诚倒坦然起来,拱手道:
“鲍兄弟,实不相瞒,蒋家这些年赌人接连失策,家境早已不如当初,我也是心有余而力不足,恐怕要让你失望了。”
鲍汉摆了摆手:
“蒋老爷,明人不说暗话。这些年来,很多绿林好汉都奉我为首,就差一个安生落脚的山头。今晚这财我是取定了,希望蒋老爷不要让我失望!”
说罢,鲍汉冷哼一声:
“不过蒋老爷放心,若这趟我鲍汉落了空,也决不会取走恩人的性命,但其他人就不敢保证了。鲍某人言尽于此,蒋老爷好自为之!”
蒋立诚倒吸了一口凉气,硬着头皮说道:
“鲍兄弟,我口中所言并无假话,你若不信,我也没有办法,只好听凭你处置。”
鲍汉眉头一皱,捏紧了拳头,就在这时,房门咚的一声,从外头闯进五个人来,皆是手提九环大刀,大喊道:
“鲍汉,你外面的喽啰都死了,现在轮到你了!”
这些人都是权正志请来的黑道杀手,早就安插在蒋家附近,就等着鲍汉自投罗网。
前些天,权正志拿走了十万两银子,如同蒋夫人预料的一样,权正志睚眦必报,得知鲍汉要来蒋府找麻烦,于是花重金找来一批杀手,要诛杀鲍汉。
看见权正志带人回来,蒋立诚得意一笑,可笑声刚起,却见鲍汉如蛟龙出海,翻身破窗,一瞬间人便跃到了天井之上。
蒋立诚一屁股瘫在地上,差点晕过去,若是让鲍汉跑了,十万两白银可就全都打水漂了,而且与鲍汉彻底撕破了脸,以后要躲避鲍汉的追杀,可就防不胜防了。
天井之上,鲍汉嗤笑一声:
“蒋老爷,以一敌五,我鲍汉没这个本事。不过这些人,都是刀口舔血、四海为家的杀手,蒋老爷可不要引狼入室。”
正当鲍汉跳过屋顶,准备逃之夭夭时,屋外传来一声惨叫,那惨叫声正是鲍汉发出来的。
蒋立诚刚想长舒一口气,却见权正志请来的杀手,目露凶芒地围了上来,打起了蒋家这块肥肉的注意。
见状,权正志一溜烟地跑了没影。
这时,只听见砰砰两声,两个杀手的脑袋上多了个窟窿,应声倒地,姜小橙兄妹举着枪,从后门走近了院子。
另外三个杀手,提刀向姜小橙兄妹砍去,约莫离兄妹二人还有一步之遥的时候,姜九黎一拉要你命三千,上千枚毒针激射而出,如漫天花雨,迅捷且杀伤面大,令人猝难躲避。
看见杀手瞬间变成了刺猬,旋即中毒而亡,蒋立诚浑身轻松得像散了架似的,随后又隐隐感到后怕。
十多年以来,蒋立诚经营赌人的生意,阅人无数,自以为能够洞悉人性,可万万没想到,人为了达到目的,竟会如此不择手段。
姜小橙兄妹转身走向屋外,姜九黎踹了踹鲍汉的尸体,得意道:
“武功再高,也怕菜刀。功夫再好,一枪撂倒!”
姜小橙一边在鲍汉的身体上搜索着,一边说道:
“鲍汉只是个匪头,武功不算出众,才被我们躲在暗处打了阴枪,若是遇上高手,我们就力不从心了,除非……”
正说着,姜小橙从鲍汉身上摸出一把别致的钥匙,觉得有些眼熟,愣了一愣,倏地想起了什么,惊叹道:
“原来劫镖的蒙面人在惦记那个东西!”
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