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花木兰本以为这次就算被不被军法处置，也肯定会丢官罢职，哪知皇帝竟然以功过相抵轻轻接过，她立即下拜：“末将谢陛下不罪之恩！”
这时外面快步走进来一个兵卒在丘穆陵寿身边低声说了一句。
丘穆陵寿听完挥了挥手让兵卒出去，然后转身对拓跋焘抱拳禀报：“陛下，这比干城原本是有柔然人居住的和驻防的，但我们未抵达之后他们就得到了消息并迅速向北逃遁，此前末将派兵去追击，追杀了一部分，但仍然让他们跑掉了大部分！”
拓跋焘闻言脸色有些难看，“不是说要让你们行动迅速一些，要注意保密吗？怎么会让他们跑掉？”
丘穆陵寿和贺多罗、花木兰等人立即下拜请罪：“臣等有罪！”
崔浩立即站出来打圆场：“陛下，地盘大了，难免有顾及不到之处，不可能做到不走漏丝毫风声。微臣以为此时不是怪罪几位将军的时候，而是要迅速点齐兵马进入漠北，就算大檀得到了消息，但他需要时间把分散在各地的兵马聚集起来，我们只要不给他足够的时间，他就无可奈何！”
拓跋焘点头，“崔卿所言不错，留给我们的时间不多了，而且我军俘虏众多、缴获粮草辎重和牛羊马匹无数，若把这些全部带上必定会大大拖慢行军速度！不知崔卿可否有办法解决？”
崔浩想了一下想不出什么好办法。
这时国师寇谦之咳嗽两声，站出来作揖道：“陛下，汉朝时霍去病曾率军奇袭匈奴，转战数千里，出发之前只带了数日干粮，一路所向披靡，全靠就食于敌！”
“就食于敌？”拓跋焘听得眼睛一亮。
旁边立即有大臣出来阻止：“不可！陛下，此举太过危险，若只带数日干粮，万一在干粮吃完之前没能找到柔然部落就食，岂不要饿得全军溃散？”
其他大臣和将军也纷纷站出来反对这个做法，都说这样做实在太危险了，如今消息已经走漏出去，若蠕蠕人施行坚壁清野之策，我军如何就食？若是几个人也就罢了，在草原上还可以打打猎杀几只野兔、野狼充饥，这可是数万人马，到哪里去找那么多吃的？
“够了，都别吵了！”拓跋焘呵斥一声，走到地图前查看起来。
要去漠北的路有三条，东道是绕过大沙漠从东边进入，中道是从这里越过南床山，再穿过茫茫大漠戈壁，西道就是一直向西北方向行军，沿着金山余脉一直向西北，直接抵达涿邪山，再往北经地沸池去往可汗庭。
毫无疑问，对于拓跋焘这一路兵马来说，只能走中道和西道，永昌王拓跋健统带的兵马已经走东道去了。
走西道路途远了一些，如果只带数日干粮，万一沿途的柔然人坚壁清野躲起来就麻烦了。
走中道就要穿过茫茫大漠戈壁，这可不是一个好主意，沙漠的气候变幻无常，稍有不慎就会迷失在大漠之中，或者因为准备不足而损失惨重。
拓跋焘问：“有谁穿越过大漠？”
没有人回答。
一个大臣站出来问：“陛下不会是要率军穿越大漠去漠北吧？这太危险了，大漠变幻无常，常又人进得去出不来，还陛下三思！”
崔浩站出来说：“陛下，看这地图，我军穿越大漠最少也需要八日，就算十日行军吧，我们预留五天的时间寻找柔然部落进行补给，每个人只要携带十五日的干粮就可以了，以我军的携带能力，一个人携带十五日干粮不成问题，只是这水源的问题不好解决，毕竟没有人穿越过大漠······”
寇谦之这时提醒道：“陛下，不是抓了许多蠕蠕俘虏么？难道从这些蠕蠕俘虏中就找不出几个向导？”
一语惊醒梦中人，拓跋焘大喜，当即下令去俘虏当中寻找穿越过大漠的蠕蠕向导。
还真找出了几个曾经好几次穿越过大漠的蠕蠕人，拓跋焘对他们许以重诺，只要能带大军穿越大漠，就能封官赐爵，还有大量钱财牛羊布匹等赏赐。
重赏之下，这几个柔然人也把仇恨忘得一干二净，互相向拓跋焘说出自己的行径路线，哪路有绿洲，哪里有海子，哪里有戈壁，哪里又能找到地下河等等。
崔浩把几个向导所说的路线进行汇总和分析，指定了一条最近的行军速度，只需七天时间就能走出大漠进入漠北草原。
为了保险起见，拓跋焘还是下令给每个人准备十五日干粮，三天的饮水。
不是不愿意多准备一些水，实则是没有更多的工具装水，不像后世可以用塑料大桶，而今在沙漠行走用来装水的工具只有用牛皮水袋，这还是把大军本身携带水袋算上，再从柔然人那里缴获的一起算上也只够给每个人准备三天的水。
六月初二，拓跋焘下令全军放弃全部辎重，留下三千人马在比干城看守俘虏和辎重，率所有人马轻装出发，每人携带十五日干粮和三日饮水向北翻过南床山进入大漠。
大漠天气变幻无常，上午是烈阳高照，说不定没过多久就变成风沙漫天，吹得人真不开眼睛，夜晚的温度又很低，常常冻得人浑身发抖，没过三天就不断有兵卒生病，忽冷忽热的打起了摆子。
对待生病的兵卒，将校们只能是命人尽量带着他们走，直到实在走不动就只能扔下，任其自生自灭，只因这次是轻装出发，并没有军医同行，就算是生病了也无军医诊治。
许多人都从未进入过沙漠，没有沙漠行军的经验，准备的饮水不节约喝，还没有到预定补充饮水的地点就把水喝光了，只能忍着口渴赶路，自然而然就会因为缺水而逐渐丧失体力、神志。
不说普通的兵卒，就算是皇帝拓跋焘也不能在饮水方面管够，行军时每个人的嘴巴就没有湿润过，一直都是干枯的，有些缺水严重的人嘴唇都开裂起壳了。
与此同时，昼夜气温的巨大差距也让许多体质不好的人无法适应，生病了，高烧不退，坐在马背上走着走着就摔落下马再也起不来。
穿越大漠的这段路程大大出乎了所有人的预料，计算是崔浩在出发之前经过计算也没有想到，他们所需要的时间比预想的多用了两天，足足用了十天才走完。
等到穿越大漠，数万人马竟然在沙漠中损失了六百多人，这些人要么在途中生病落下，就是在行军时因为风沙来袭而走散，还有许多人走近流沙地中陷入进去再没有起来，更有甚者被沙漠中的毒虫咬了中毒而死。
为了实现出其不意攻其不备的目的，在大军穿过大漠的第一天下午，拓跋焘就派出了大量斥候四散探查，寻找柔然人的部落，一经发现，立即派出大队兵马进行突袭或强攻，一时间方圆百里范围内的柔然人部落都遭到了毁灭性的打击。
遭到攻击的柔然人部落总有人逃出来，消息很快传来去，大量的柔然人携家带口四散逃逸，连牲口牛羊都不要了，魏军抵达之后竟然捡现成的。
粟水上游西岸，柔然人居住地。
居住在这里的柔然人有上万人，就在前几天柔然可汗大檀就带着自己的卫队在这里巡视，宣示权威。
穹庐内，歌舞声中，大檀坐在案桌后拿着一条羊腿用小刀剃着肉，吃得满嘴的胡须上全部都是油渍。
“报——”一个柔然探子气喘吁吁跑进来单膝下拜：“启禀可汗，大事不好了，鲜卑人杀过来了！”
“鲜卑人杀过来了？”大檀先是一愣，大笑道：“哈哈哈，鲜卑人的胆子真是越来越大了，他们竟然还打到我漠北来了，说吧，他们来了多少人？”
“在三万至四万之间！”
“哐当”一声，羊腿和割肉小刀都掉在了桌上砸出声响。
大檀失色道：“什么？你说有三到四万人？”
“是！”
大檀慌了手脚，他这次出巡只带了三千骑，而魏军有三到四万骑兵，兵力是他的十倍以上，这怎么打？
“魏军如今在何处？”
“就在此处以南两百里，大漠以北的许多部族都遭到了魏军的血洗，更多的族人们四散逃逸，牛羊马匹散落在野外无人问津！”
大檀一听魏军距离这里只有两百里，在慌乱中回过神来，立即下令：“快，去召集国师法瓒、俟力发蹋乌忽录、吐豆发吴提、俟利乞列归和所有随行大帅、大将前来议事！”
柔然国师自不必说，如今大檀可汗信奉佛教，因此以佛教为国教，但也有许多柔然人依旧信奉萨满教。
柔然的官职中有国相，相当于中原王朝的丞相，这次国相没有跟来，而是留在了可汗王庭处理政务。
俟力发，柔然官职之一，掌管着一方军权，相当于一方诸侯，其下是大帅。俟利发蹋乌忽录是大檀可汗的哥哥，图真公主就是他的女儿。
吐豆发，柔然官职之一，仅次于俟力发，一般由柔然王族担任，可汗继承人的最得力人选。吐豆发吴提，此人乃是大檀的次嫡子。
俟利：柔然官职之一，主管一方政务，相当于巡抚。乞列归，柔然南部地区的俟利，他也是大檀的庶长子。
没过一会儿，蹋乌忽录、吴提、乞列归和国师法瓒以及随行的大帅、大将们纷纷赶了过来。
大檀脸色凝重的对众人说：“众位，刚刚收到消息，魏主拓跋焘亲率四万大军越过了大漠直向我等此处而来，距离此地已经不足百里！”
“啊······”与会者一时间纷纷大惊失色。
乞列归当即叫道：“父汗，我等只有三千骑兵，如何是魏主四万铁骑的对手？还是赶紧撤走吧！”8)