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“这个魏征，可恶至极！”李世民透过玻璃窗指着外面的魏征骂道：“总是跟朕作对，朕看他就是在找茬！原来朕顺着李牧的时候，他跳出来，现在他又跳出来，他什么意思嘛！”
高公公小心翼翼道：“陛下，老奴以为，这足见魏公的忠贞啊。”
“哼！”李世民还在生气，他扫了眼魏征的恳谈概要，犹豫了一下，指了指，示意高公公拿起来，道：“你来看，魏征说的都是真的么？”
高公公明知道，魏征说得都是真的，而且李世民也知道魏征都是真的，但还是拿起来装模作样的看了一番，给李世民这个台阶下，道：“陛下，老奴以为……魏公是经过详细的调查了，纪要内容与他说得相符，看来洛阳县公真的是受了委屈了。”
“朕就不委屈吗？朕心之所爱，和朕最看重的子侄，朕就不委屈？”
“老奴不敢。”
“罢了！”李世民摆了摆手，像是赶走了一只苍蝇，道：“朕不计较个人私情，高干，我来问你，你觉得李牧当不当杀？”
“老奴觉得……不当。”
“原因？”
高公公正色道：“陛下是天子，胸襟囊括四海，必然有此度量。且，天下有千万双眼睛在盯着陛下，若陛下因私而降罪于洛阳县公，恐怕会引起非议。陛下也知道，这天下的人啊，什么样的人都有，实事求是的说，尚且颇有争议，若再添油加醋一点儿，陛下的英明有损啊。”
李世民沉默了一会儿，喃喃道：“说的有道理啊。”
高公公一见有戏，赶紧又道：“陛下何不释放李牧，以显陛下公允豁达之气概？”
“朕还是气不过！”
高公公察言观色，道：“那不如给他一点苦差事，打熬一下也就是了。陛下，洛阳县公大才啊，陛下若不用，损失太大了。”
李世民思忖了一下，道：“朕知道了。”停顿了一下，又道：“这样吧，明天朕跟你一起去探监。你帮朕问问他，朕在旁边听着，若他有悔过之意，朕看情况，也许就饶他一命，若他没有悔过之心，那朕可断然不能饶他。”
高公公一听，心里便有数了。陛下这是在给自己找借口呢。这就好办了，不就是个台阶么？给了也就是了，高公公心领神会，躬身道：“诺，老奴这就安排，保证李牧不知道陛下的在偷听。”
“嗯？”
“审讯，审讯！”
“没有文才的东西，形容如此不贴切，没你的事儿了，去办吧！”
“老奴告退。”高公公退出去，找来一个小太监，让他把消息给李牧传递了过去，他没有具体让李牧怎么说，他相信李牧可以心领神会。
……
“陛下要来探监？”李牧吐出嘴里的鸡骨头，呆愣了一下。长孙冲等人则个个面露喜色，为李牧斟酒道：“恩师，这可是天大的好消息啊，高公公带出这个消息，肯定是陛下授意的。到时候恩师只需配合认个错，陛下有了台阶，恩师就可以脱出牢笼了。”
许继也道：“明日定一桌酒吧，咱们天上人间庆贺庆贺！”
“是极是极，咱们凑份子。”
“吃个酒席凑什么份子，我来！”
一群人争了起来，而李牧却眯起了眼睛，想了想，道：“不用了，明天还是一切如常。凑什么份子，喝什么酒？你们的俸禄不过十几贯，哪里来的钱？”
“恩师有所不知，如今内务府每个局都……”长孙冲说了一半，自知失言，赶紧闭上了嘴巴。却已经是为时已晚，李牧正色训斥，道：“孽障，恩师是如何教你的？不该你拿的钱，一文钱也不要动！只要沾染上一个钱字，即便你是秉公办理的，最后也会招惹了是非。你真是让为师太失望了——”忽然，话锋一转，李牧苦口婆心道：“捞钱有很多种办法嘛，为啥说在明面上啊，你捞了也不要说出来嘛，你可真是。唉？刚才是不是有个说凑钱的？你很有天赋啊，用空我好好教教你。”
说话的人立刻一副欢喜的表情，能得李牧一句夸赞，是多么难得的事情。这几天总是挨骂来着，包括长孙冲等人，都是被骂过来的。
“帮我回高公公，记下了，多谢。”李牧说了一句，伸手到长孙冲面前，长孙冲一愣，许继已经把钱袋拿出来放到了李牧手里，长孙冲恍然大悟，赶紧掏钱袋，但已经晚了，李牧从许继的钱袋里头拿出一个元宝，赏给了小太监，小太监欢天喜地的去了，许继也很高兴，李牧花了他的一个元宝，这真是太给面子了。
这天下没有不透风的墙，尤其是到处透风的皇宫，更是没有什么秘密可言。帮高公公传话的太监还没回到宫里，李世民有意释放李牧的消息，就已经传了出去。
王珪得到消息后，心里战战兢兢，他回想长孙无忌的话，终于是把心一横，做出了决断！
……
翌日。
李世民下了早朝，便微服出宫，来到了大理寺。时间还早，但大理寺的门口，已经热闹了起来，马车停了一路，一个‘车位’都没了。李世民皱眉道：“这些都是什么人？怎么把大理寺的门口还给堵了，真是岂有此理。”
“陛下，多半是商贾吧。”
“商贾？”李世民不悦道：“商贾之人，如何能出入大理寺？”
“陛下有所不知。”高公公解释道：“陛下，如今的内务府，多半是商贾之人在任职。这是李牧走之前，交代下来的。主要职位，由朝廷任免，次要的职位，让有才能的商贾之人轮换。按照设定的规矩，兼任的商贾，不能有直接利益牵扯，而且三年之内，只能轮换一次。”
“一次？”
“对。”高公公解释道：“用多了，难免结党营私。只能是这样用，洛阳县公的解释是，这样可以让商贾更了解内务府，与内务府打交道的时候，不用担惊受怕的。”
“真是想到根结了。”李世民不置可否的说了一句，从马车上下来，道：“也罢，没几步路了，走两步吧。”
“陛下英明。”
高公公走在前头带路，李世民下车步行，刚走到门口，就听到院子里一阵喧嚣。原来是两个商贾模样的人正在争执，每个人的手里掐着一份奏疏模样的东西，吵得不可开交。
李世民听到俩人的话语中有“标书”，“竞标”等话语，完全不懂是什么意思，询问地看向高公公。高公公也报以苦笑，他整天呆在宫里，对外头的事情，知道的也很有限，除非李世民下令调查，否则他还真没那么大的好奇心。
见李世民好奇，高公公只好去询问，商贾是最卑贱的，虽说现在地位看涨，但是高公公的声音，一听就是个太监。这年头用得起太监的，无疑就是宫里的人。商贾怎么敢得罪？只好一五一十的解释。
原来这俩人是竞标‘长安城老城区改造’的，他们拿出钱来，改造长安城一百零八坊的残破建筑，因俩人同时看上了一个地方，故此争执不休。
李世民听过之后，纳闷道：“高干，朕没听错吧，他们自己拿钱帮朝廷修葺？还要争抢？这是怎么回事？”
“陛下，老奴打听了。听说是这么回事儿，原本趋于搁浅的修葺巷道的工程，因为李牧离开长安，险些搁浅了。但这次李牧回来了，这件事又重新提起来，就成为炙手可热的项目了。至于自己贴钱做事——内务府的大部分工程，都是贴钱做事。拿出来拍卖的巷道，都是各坊的主要位置，是做商铺的好地方，他们拿钱修葺的巷道，就可以得到这个地段的使用权。”
“自己建商铺，自己来用，钱不多花，还能挑选地方，自然要争抢了。”
“但对朝廷来说，就节省了开支——李牧这小子，也只有他，能想到这样的办法了。”李世民摇头笑了笑，示意高公公前面带路。
走到牢房门口，牢头见了高公公和李世民来了，吓得差点尿裤子。他不认识李世民，但他认识高公公。能让高公毕恭毕敬伺候的人，不用猜就知道是谁了。
牢头想要去禀报，让高公公给拦了下来，耳语了一番，牢头赶紧把李世民带到了跟李牧一墙之隔的‘单间’，这时候才高声大喝，说是高公公来代皇帝问话来了。
声势浩大，惊动了屋里的所有人。长孙冲，许继等人，对李牧使了个眼色，依次退了出去。牢房里头一下子就安静了起来，李牧示意高公公在他面前坐下，道：“高公公是来传旨的？”
“非也，还是问话。”
李牧轻笑一声，道：“陛下还有什么话问？”
“陛下问：高昌屠城之事，暂且不论，你为何要让你的老丈人做高昌国王？为何不把高昌划拨到大唐版图之间？”
“原因有二。”
“讲。”
“这头一个呢，是考虑到我的夫人。我是去提亲的，必然得给点拿得出手的彩礼。其次么，便是计划需要了。”
“什么计划？”
“让大唐控制丝绸之路，畅通无阻之计划。”
隔壁牢房咳嗽了一声，高公公赶忙继续道：“因私废公就是因私废公，敢做不敢当么？”
李牧奇道：“这怎么能叫因私废公呢？我是把高昌王让我老丈人做了，但这不是问题的根结啊？高昌王这个位置，总要有人去做，肥水不流外人田，好事儿可着自己的人，我不觉得有什么大错啊。既然要用人，就得选个放心的不是么？”
“问你为何不划拨大唐版图！”
“不是没想过，但后来觉得不可。”李牧镇定自若，道：“若划拨大唐，一来不占大义，而来，我也不觉得，大唐需要在西域攻占多少城池，才能有影响力。我问过来往的商人，西域之行，九死一生的不在少数。而西域的小国，与大唐距离数千上万里地，若全都由大唐来管理，代价实在是高昂，毕竟大唐需要的是丝绸之路，也不是荒凉的沙漠。”
“占了高昌，会人人自危。而不占高昌，则有仁德的名声。这便是我理解的影响力了，一个国家的名声，更多的是文化与道义的认同，让高昌作为西域三十六国的代言人，远比占领高昌好。”
李牧做了一个捞钱的手势，道：“而且我已经把高昌的国库搬空了，所得的钱财，足够此次军费的开销。这样就可以不用影响今年的休养生息计划了。”
“嗯，记下了。”
高公公应了一声，也不知是给谁听的。停顿了一下，递给李牧一个眼神，道：“陛下还有一件事儿要问你？那个……你知错吗？”
高公公一边说，一边给李牧使眼色，但李牧却正色道：“不觉得有错。”
高公公急得直跺脚，暗示李牧赶紧找补，可是另一边，李世民已经气不过了，此时大牢没人，李世民也不用藏着掖着，站在牢门外，指着李牧道：“你小子还敢说？朕多么信任你，你竟然敢瞒着我……？”
“陛下。”李牧看向李世民，半点也不意外，道：“陛下，臣请陛下仔细回忆，臣曾当面承认过和鸥的感情，只是陛下当时没有相信。”
“你何时承认……”李世民忽然想起来，那是在天上人间，当时长孙皇后也在，李牧说他自己与王鸥有私情，但他当时只当是李牧为他解围，没想到是真的。
“你——”李世民气得恨不得大叫，但确实无法反驳，李牧确实承认过，他咬牙道：“当时那种情况，朕怎么可能会——你过后怎么不说？”
“陛下，这种事情，臣还得挂在嘴边么？”
“你！”李世民咬牙：“那你和鸥，你们怎么、她能看得上你？”
“请陛下正视臣的优秀——”李牧小小地装了个逼，随即苦笑起来：“确实也是看不上啊，陛下您不也是看见了么，她如今已经离我而去了。”
“避祸就说避祸。”
李牧摇了摇头，道：“陛下，早在臣离开长安之前，陛下还不知道的时候，她就离我而去了——如今，我也不知道她在哪儿。”