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皇帝午后照例有进讲，今日刚好是翰林学士程墨讲《孟子》，讲了还不足一刻钟，宁福海瞧着皇帝面色发白，呼吸也比往常稍急，趋近低声问道：“陛下躬安？”程学士见宁福海如此问，也停了下来，皇帝摆摆手：“朕躬安，你接着讲。”宁福海劝道：“陛下，还是让太医请个平安脉吧。”皇帝淡淡地睨了他一眼，宁福海登时噤声，程墨见状只好继续进讲，谁知才说了几句，皇帝身形忽然一晃，宁福海大惊失色，跪下欲劝：“陛下……”皇帝没让他说下去，喘息了一会儿道：“先讲到这吧，朕有些乏了。”
苏子澈进来时，王太医刚为皇帝请完脉，磕了个头道“陛下万安”，便退下去开方子。那王太医当差多年，一直照顾着皇帝的身体，苏子澈认得他，不由担心道：“太医怎么来了？”皇帝正嫌头痛，坐在镜前由内侍摘发冠，听他发问，笑了笑道：“循旧例请平安脉罢了。”皇帝身体一向康健，他这般说辞，苏子澈倒也未生疑，只问道：“三哥要休息？”
皇帝微微点头，站起来让内侍宽衣，刚张开手臂腰间就猛地被人抱住，蝴蝶骨上柔软的触感，像是有人用脸颊在他背上轻轻蹭昵，他心底一软，温言道：“麟儿别闹，朕乏了。”
苏子澈不放手，反而抱的更紧，不依道：“我也乏了。”皇帝侧头道：“你可真是算准了时间。”苏子澈放了手，笑着滚倒在床上，连靴子也不去：“臣怕陛下寂寞，特来侍寝。”皇帝瞧他心情极好，不由也开心起来，连身体的不适似乎都轻了不少：“那爱卿还不速来伺候朕宽衣？”苏子澈响亮地应了一声，果真走了过来，几个内侍低头退到一旁，苏子澈乖巧地跪在地上解皇帝的蹀躞，他从未做过这等事，动作生疏无比，手上还带着几分小心，皇帝瞧得满心怜惜，待蹀躞解下便推说口渴，打发他去把案上的茶水端来，仍命内侍宽衣。
苏子澈依言端了茶递过来，皇帝不接，就着他的手喝了一口。苏子澈问道：“过几日廷对，三哥会亲自去么？”殿试本是由皇帝主持，对会试录取的贡生亲自策问，以定甲第，然而多半时候皇帝并不会亲去，往往委派臣子主管殿试。苏子澈不知圣意如何，才有此问。皇帝笑道：“选贤任能是大事，朕不会假手于人。”苏子澈道：“那我可不可以扮作侍卫一起去？”皇帝一怔，恍然意识到眼前的少年才是真正的会试第一，在他读书的过程中，几乎每隔几日皇帝便会以策问来考校听他的功课，若真参加廷对，说不定还真能拿到状元。皇帝心生叹息，殿试之时领班面圣的第一名不能空缺，他早已吩咐下去由第二名补上来。
虽然歉疚，可话到嘴边，皇帝仍是笑着哄劝：“廷对无聊得紧，麟儿若是好奇，待贡士们答完题目，朕挑几份出彩的给你看。”苏子澈默然不语，皇帝又道：“麟儿春试答的不错，阅卷之人皆赞不绝口，还特地呈给朕看。”皇帝瞧着小弟长大，对他的心思了如指掌，知他并不甘心这样白白放弃，却也无可奈何。苏子澈虽有不世之才，却不是长袖善舞之人。要想在官场中混迹，若不是随圆就方的水，就得是圆润的卵石，方能不受太多伤害。可苏子澈仗着自己的宠爱，仗着一人之下万人之上的亲王地位，知世故而不世故，嚣张恣意早已入骨，更不屑于曲意逢迎。身为皇帝，苏子卿要护佑所有大宁子民，可凭着私心，他只想保护一手带大的弟弟。如果平安康泰与少年得志只能择其一，他定要替小弟选择前者。
苏子澈低声问道：“既然答的这样好，还被三哥钦点为会元，那我为何不能参加殿试？”宁福海见情形不对，悄悄打了个手势，带着一众内侍退了下去。皇帝把小弟揽过来，让他像小时候那样蹭昵在怀里：“麟儿已是亲王之尊，何必在意一个小小的鼎元？”苏子澈声音沉闷：“若能以亲王之尊问鼎，必定是一段佳话……”皇帝心里发涩，将他揽得更紧了些：“五十少进士，三十老明经，你才多大？”苏子澈从皇帝怀里抬起头来，轻声问：“三哥不希望麟儿夺魁么？”
皇帝听他这般小心地发问，愈发心疼又无奈，只觉得连头痛都重了几分，他不知如何告诉小弟这皇城里的风起云涌，更不舍得他这么早就接触人心的险恶，他只想让他无忧无事地长大，让他在自己还能护着他的时候，做一个逍遥快活的儿郎。皇帝淡笑着道：“麟儿在三哥心里是最好的，不需要那些虚名。”苏子澈听得心里一酸，恍惚觉得连他最亲近的兄长都来敷衍他，心底难过得一塌糊涂：“如果麟儿说，那些虚名在他心里很重要，麟儿想和天下士子一决高下，看看自己在他人的映衬下，还会不会是三哥心里最好的那个……陛下也不许么？”
皇帝口中发苦，看着小弟倔强又委屈的眉眼，几乎被他击溃了心理防线，一个“准”字堪堪停在了齿间，许久方道：“旁人终究是旁人，而你是我惟一的弟弟。”皇帝素来内敛，少有什么喜好的表露，况且先帝子嗣众多，除去早夭者仍有十二子，苏子澈排行最末，此时却说出“惟一”这样的字眼，显然是被小弟逼得紧了。
可苏子澈并不领情，冷声道：“陛下，您是万乘之尊，金口玉言，有些话可不能乱讲。”皇帝被他这般顶撞，气得身体微颤，只想打醒这个不听话的小弟，抬起手时眼前忽地一阵发黑，待定了定神，仍是一巴掌打了过去。苏子澈刚还见他笑着哄劝，语气温软态度殷切，不妨一句话就惹得他打过来，身子侧了过去，良久未转过来，倒是惊大于痛，再看向皇帝时眼眶都红了。皇帝心里又气又疼，以往顾念着他年纪小，打几下就怕了，从来不舍得下重手，偶尔教训必是因为犯下了大错，他不忍假手侍卫，每每都要亲自责罚，方才虽是盛怒之中，下手仍是留了力道。他心里本就不舍，又见小弟泫然欲泣，终究不忍再加苛责，伸出手来想要抚摸他微红的脸颊，却被苏子澈猛地退步躲开，只听得一声怆然的质问，狠狠地砸在他心上：“哥哥这样对自己‘惟一的弟弟’，都不会心疼么？”
他的声音原本清越，此刻却带着微微鼻音，听来有些发闷，像是心底有泪却不肯流出来，所以将声音都浸得有些悲凉。皇帝看着他这样伤心，不由也觉得十分难过。苏子澈等了许久，终究没能等来皇帝的一句心疼，一时悲愤难耐，再顾不得任何礼数，夺门而出。
在他迈过门槛的瞬间，皇帝分明听到了泪水落在衣襟上的声音。
宁福海等人见秦王摔门而出心里亦是大骇，急急朝屋里奔去，但见皇帝身子晃了晃，竟像是力气被抽干一般，宁福海惊得神魂俱碎，忙上前搀住皇帝，又着人将刚刚离开的王太医叫了回来，御前之人皆是好一阵忙活。待得喝过药，又睡了许久，皇帝才慢慢地好转起来，他侧躺榻上，目光空落门外，良久方发出一声长叹，薄唇微微开阖。宁福海凑上前去，只听皇帝道：“……他去哪了？”宁福海有些愣神，不知皇帝所问何事，忽地意识到是问秦王的去向，忙跪下认罪：“秦王殿下走的匆忙，恍惚听人说是出了宫，至于具体去向……许是已经回了王府……奴婢该死，奴婢不知。”
皇帝觉得有些吃力，吩咐道：“看着他点，别出什么事。”宁福海道了声“喏”，皇帝便又阖目睡去。他整个人都有些昏昏沉沉，然而睡的却不沉，不知何时，外间响起了细细碎碎的低语声，令他心生烦躁：“谁在外面？”这会儿宁福海不在，伺候他的郑德也是跟了皇帝二十多年的人，听皇帝发问，立时差人去问明情况，回来后禀道：“陛下，大皇子和三皇子听说圣躬违和，想为陛下侍疾，在外头跪着呢。”皇帝听说儿子们孝顺，心里也好过了些，道：“难为他们有这片孝心。”郑德点头称是，皇帝又道，“天色已晚，孝心朕领了，让他们回吧。”
郑德应声而去，不多时宁福海同他一起进来的，皇帝见宁福海有话不敢言的模样，便知不是什么好事，淡淡问道：“是麟儿？”宁福海道：“陛下圣明。”皇帝冷冷地看了他一眼：“他去哪了？还不快说！”宁福海额上沁出细密冷汗，道：“据守城兵士说，秦王殿下未时从金光门出了城，其后便未有人见他回城，目前不能确定秦王是否在城内。董良已经带着王府亲兵到殿下常去的地方寻找了。”皇帝看了眼榻前的宫灯，问道：“现在什么时辰？”
“回陛下，刚到亥正。”宁福海说完，心里打了个突儿，只恐皇帝病中再发怒，这会儿已过宵禁，秦王若是回城了还好，若在城外，连寻找都有诸多不便。正好宫女檀湘端了药来，宁福海等忙伺候着皇帝吃药，皇帝喝了两口，忽然道：“莫声张，派些羽林军去，逆着渭水一路向西找过去，就是找到渭城，也要把人找到。找到他，要是他不肯回来，不要硬逼他回来，好生劝一劝。他最是懂事，劝一劝就好了……”说到后来，皇帝声音已不似往常沉稳，待一碗药喝尽，忽地抬手将玉碗砸在地上，紧蹙的眉间是极力压制的怒火与担忧。
殿里之人跪了一地，宁福海劝道：“陛下息怒，殿下不是头一次出城，功夫又这样好，不会有什么事的。”皇帝摇头道：“你不懂他……”只一句，再无法继续说下去。苏子澈再如何任意妄为，今天这样的行为仍是从未有过，春闱放榜那日，他进宫欲讨赏却因行事莽撞而受了责罚，今次旧事重提，又挨了打，只怕心里难受至极，况且这次之事，的确不是他的错。
皇帝到底放心不下，命人每隔半个时辰禀告一次，宁福海劝他稍作休息，皇帝道：“麟儿不是没有分寸的孩子，他不肯让人找到，怕是真的伤心了。”宁福海忖度着苏子澈的性子，道：“秦王同陛下一向亲近，陛下既然这般疼他，何不依了殿下，或是问问他想要什么，一并赏了去，岂不更好？”皇帝面露几分无奈，道：“他是秦王，现下还小，只挂个闲职，以他的才气，将来长大必定位高权重，何求不得？朕若不约束着他，终来只会害了他。”宁福海料是方才他二人独处时定然发生了什么，怕触了逆鳞不敢再言。
皇帝听着枯燥的更漏声，却慢慢想起他年少时带着麟儿去渭水的情形，麟儿小时顽劣，见水质清澈当即就要跳下去玩水，苏子卿板着脸说不许他也不听，挂在兄长脖子上撒痴耍赖，直到磨得苏子卿没了耐性，厉声斥责了一句，他一下就哭了出来，眼泪挂了满脸，好不可怜。苏子卿明知他在做戏，那眼泪素来是随叫随到，比贴身伺候的侍从来的还快，却仍然忍不住心疼，拗不过只好陪他一起下水。待玩到尽兴，两人放在岸边的衣裳亦不知何时已全部湿透，只好换了侍卫并不合身的服饰回去。第二天弹劾太子胡作妄为的奏折便摆上了先帝的案头。
苏子卿生来谨慎，只有在小弟的胡搅蛮缠下才会做些无伤大雅的出格之事，苏子澈亦同他最为亲近，哪怕再严苛的责罚也不会心生怨望。即便偶尔几次委屈了他，在父皇跟前哭着说要割袍断义割席断交，可等到苏子卿温声软语地哄他几句，立时就能破啼为笑不计前嫌。他忽而想起初次提起要小弟参加会试时，那明俊少年脸上刹那间的犹豫，以及后来得了头名时，入宫时的喜悦得意。
他最是宠爱小弟，比对皇子犹有过之，哪怕他的喜爱或是疼宠都带着不分明的控制性，他仍是希望小弟此生能长乐无忧，可近来总是事与愿违，明该是欢乐事，最后却以痛楚收场。他想到小弟此事不定在哪个地方信马由缰，或是郁郁寡欢地倚树独饮，心里就说不出的难过。
皇帝对小弟了解之深，当真将他的去处猜得差不多。苏子澈起先一路纵马，出金光门向西而行，后来稍稍冷静了些，怒气褪去后委屈更胜，四下而望已不知自己到了何处，索性信马由缰，谁知入夜后天气寒冷，他又未用晚膳，一时间饥寒交迫，是从未有过的辛苦。他身上带着鱼符，并不担心过了宵禁，只是他来时未辨方位，此时想回城却不知该往哪走。
正是更深露重，寒月之下连个官道也未瞅见，苏子澈行了许久，方绕回到一条小路上，沿路不见人家，也不知是何地。他原以为不需多时便会有侍卫寻他回去，怎知这么长时间连点动静都没有，他忽地心灰意冷，也不再寻路，下马倚树休憩。四下寂静，时不时传来的动静也辨不清是何种动物，惟有春夜的寒意不住地侵袭着他的意识。
若是三哥知道自己这般狼狈，定然心疼得紧。不……也许会大发雷霆，命人将自己好生教训一顿，直打的不敢再胡来也是极有可能的。苏子澈胡思乱想，脸上忽觉一片温热，却是他骑来的汗血马欲同他亲近，将鼻息喷在了他的面上。苏子澈笑起来，轻抚玄珠的鼻梁：“你倒是无忧无虑，我多想像你一般，每天只顾着吃饱喝足就行了。”这汗血马名叫玄珠，苏子澈第一次见到它时，不是为他的神骏倾倒，而是被他那双似通人性的眼睛惊讶到了，又觉得这双眼睛着实惊人，光华熠熠似明珠，因而给它起名做玄珠。
也不知它是否听懂了苏子澈的话，突然间打了个响鼻，苏子澈一惊，在它鼻梁上轻轻拍了下，笑骂道：“你做什么，唬我一跳。”玄珠双膝一屈，卧倒在苏子澈身旁，此时苏子澈浑身都已冷透，寒意直逼心肺，见它如此便倚在马背上，倒是比树干暖和一些。
过了不多时，乌云忽将月亮遮去了，周遭一片漆黑，苏子澈愈发觉得冷，几乎连意识都有些昏沉了，他身上连个火镰都没有，一人一马相偎取暖，甚是凄凉。